Ненависть плотным туманом окутывает великий Урук и дымом горчит на языке. Она пьянит, валит с ног, как пиво в Нижнем городе. Я чувствую её каждое мгновение, но сейчас сильнее всего.
По Крепостной улице кони ступают медленно: народ должен увидеть своего царя и выказать ему почтение. Народ смотрит: я жив, я силён. И безоружен, потому что доверяю вам, урукцы. Ради вас я, возлюбленный Шамиран, отказался от своей богини. Для вас я живу – и умру, если понадобится.
Конечно, я давно не молод, но годы подарили мне опыт, а не забрали силу. Я готов хоть сейчас вести армию в бой. Нам не страшны ни демоны пустыни, ни дети Чёрного Солнца, ни жрецы Земли кедров. Вместе мы могущественны. Вместе – непобедимы. Любите меня, урукцы, большего я не прошу.
Всё это ложь. За поясом у меня спрятан отравленный кинжал – безоружным я не бываю никогда. Особенно, если выезжаю в город. Пусть чернь считает меня подобным богу, но и богами люди бывают недовольны. Я же, в отличие от небожителей, не бессмертен.
Никому нельзя сомневаться в моём могуществе. Никому не нужно знать, что я вижу дворцовые стены слишком чётко – каждый завиток волос вырезанных в камне богов и героев. Но то, что творится под копытами собственного коня, расплывается для меня в полуденном мареве. Стоит хоть кому-нибудь проведать о моей слабости, и я погибну.
С любви начиналось моё царствование. Меня чествовал народ, превозносила армия. Меня полюбила сама великая богиня.
А кончается всё ненавистью.
Как любопытно стелется полотно судьбы: некогда с той же страстью и по моему слову урукцы ненавидели прежнего царя, Лугальзаггеси, славного моего отца. Интересно, что он почувствовал, когда понял: корона достанется его ублюдку? Сыновей у отца хватало, как законных, так и рождённых от шлюх. Мне ещё повезло – меня отдали на воспитание садовнику. Кто-то так и не выбрался из рабства, кто-то ещё ребёнком сгинул в гареме.
А кого-то убил я, когда сел на трон.
Царя же растерзала толпа. Мысль об этом до сих пор ласкает, как свежий ветер в жаркий полдень. Я всё прекрасно помню: был вечер, нежный, как грудь шлюхи, и такой же ароматный – смердел от пота и благовоний. Я стоял на ступенях храма Шамиран, смотрел, как беснуется на площади чернь и думал, что счастливее не буду никогда.
Сейчас всё грозит повториться, только убивать станут меня. Народ, видите ли, подыхает от голода. Хлеба им! И чистой воды. Царь, ты же говоришь с богами, так попроси их! Кого они послушают, как не тебя?
Глупцы. Боги слышат лишь себя и поступают, как угодно им, а не смертным.
Как же, оказывается, длинна дорога от храма к дворцу – никогда не замечал. Повсюду мрачные взгляды. Ниц они лежат, а всё равно смотрят. И лежат не как раньше, а без почтения. Твари. Получите вы свой хлеб – вечером, на празднике во славу Шамиран. Если я накормлю вас сейчас, меня ославят слабаком. Царскую милость нужно заслужить, я не могу раздаривать её направо и налево. Стоит дать слабину здесь, как это моментально станет известно соседям. Царь Чёрного Солнца мечтает отомстить, его армия давно у наших границ и перейдёт её со дня на день. Минуло то время, когда я гонял этих лысых шлюх по лугам до самой пустыни, точно псов с поджатыми хвостами. Сейчас я с трудом сижу в седле, а псы огрызаются. Малейший намёк на слабость… Но черни плевать, лишь бы кормили.
Что ждать от простолюдинов!
Например, бунта. И я жду. С тех пор как Шамиран исчезла, жду каждый день. А вот вы – все вы – моей смерти не дождётесь. Я сгною вас в темнице, отправлю на плаху, а сам выживу. Я всегда выживаю.
Но как же тошно! В глазах мутится. Всё из-за проклятого пира вчера: пока клан Энваза напился и сдох наконец, уже было за полночь. Сегодня от вина стучит в висках, а поясница ноет так, что хоть кричи. Но после полудня станет ещё хуже – придёт моя вечная спутница, верная любовница – головная боль.
К демонам всё. Чествование Шамиран уже этой ночью. Терпеть осталось недолго. Поклонюсь статуе богини, расскажу, как мы ждём-не дождёмся её возвращения из нижнего мира. Как я изнываю – тоскующий, несчастный возлюбленный. Ложь, снова ложь – цветущий сад, за которым я ухаживаю тщательнее, чем приёмный отец – за царскими кустами в моём детстве.
– Царь! Великий энзи, – вздымается вдруг над толпой.
Старушечий дрожащий голос разрезает тишину, и сгорбленная фигурка простирается перед копытами моего коня. Тот, всегда спокойный, пугается, встаёт на дыбы. Меня подбрасывает, спину пронзает боль. Все силы уходят на то, чтобы держать лицо и продолжать благостно улыбаться. На самом же деле я думаю, что подлая старуха наверняка из Чёрного Солнца, и всё подстроено, чтобы сделать мою слабость очевидной. А может, это и не старуха вовсе? Мужчины в Чёрном солнце тонкие, женоподобные, а их шпионы – искусные актёры. Наверняка это переодетый лицедей. Интересно, сколько он заплатил первому из «тысячи»? Надо узнать и перебить цену. Даже «тысяча», пусть они и элитный отряд телохранителей, продаются. А мне нужна их верность, а золота после гибели Энваза в казне прибавилось.
Золота, которым я куплю себе жизнь и пару месяцев спокойствия.
Старуха поднимает голову, бросает на меня испуганный взгляд и кряхтит:
– Смилуйся, царь!
Дальше – набившая оскомину песня: “Помоги – голодаем – умираем”.
Телохранители хватают её под локти, но я делаю знак, чтоб отпустили. Не так царю нужно говорить с народом, который молит о помощи. Улыбаюсь, снимаю кольцо – то, что смазано ядом – бросаю. Смотрю, как старуха хватает его дрожащими руками. В голове мелькает: а вдруг не актёр, вдруг правда?..
И что? Если так, то она пожила достаточно, всё равно вот-вот сдохнет. Но это вряд ли, скорее одним шпионом Чёрного Солнца станет меньше.
Смерть придёт за каждым, и, если верить жрецу-провидцу из Земли кедров, ждать осталось недолго. Обрадовал меня сегодня, ублюдок чернокожий. Пришлось поджарить ему пятки, только тогда он изволил пророчествовать: “И года не пройдёт, как земли твои станут пустыней”. Стройно сказал, как пленники над пламенем обычно не говорят.
Не будь под ним огня, я бы не поверил. Решил бы, что проклинает перед смертью. Колдун, как и все приморцы.
Но проклятья жрецов не действуют мгновенно, а мне этим же утром принесли донесения о ещё двух пересохших каналах. В Уппуре вода упала на три локтя, хотя сезон ветров едва начался.
“Кто нам поможет? – спросил я провидца. – Если боги гневаются, какая жертва их умилостивит?”
С богами всегда так – они жадны не меньше людей. И покупаются иной раз куда дешевле.
Жрец уже дохлый над пламенем висел, но в дыму я увидел ответ: Шамиран, украшенная цветами, как невеста, ласково мне улыбнулась.
Я подумал тогда, что боги лукавили, когда посылали с жрецом это пророчество. Сложновато Шамиран будет спасти нас из нижнего мира.
В любом случае, катись всё к Эрешкигаль, уж я-то выживу.
Я всегда выживаю.
Кони чинно шагают к дворцовым воротам. Каждое движение отзывается в пояснице ослепительной болью. Мне остаётся только надеяться, что вечером станет легче. Праздновать чернь любит, особенно во славу великой защитницы Урука. Церемония в храме и пир с дармовым хлебом да пивом должны их отвлечь.
Но наступает вечер, и вместо меня повсюду царит Шамиран. Уж на что моя власть велика, но избавиться от её статуй я не могу – бунт вспыхнет мгновенно. Попытался как-то утром из собственной спальни её бюст убрать. Чудится, будто смотрит. Так придворные решили, что меня пленил демон, а весь Урук шептался, будто “великий энзи” обезумел. И действенный рецепт нашёлся, как от того демона избавиться – нужно только одну травку царю в вино добавить, он и не заметит. Всех демонов отпугнёт. Вообще всех.
Ту травку я потом и правда в вино добавил – и впрямь прекрасно она галлу отпугивает. В том числе тех, кто слухи распускает и царскую власть не чтит.
Но статую пришлось вернуть и три дня потом в храме Шамиран каяться. Как будто богине есть до этого дело, как будто она меня из нижнего мира услышит! А ещё, конечно, заплатить Верховной жрице, Эн-Ниневии. Неубиваемая шлюха, сколько раз я её травил и всё без толку. Возвысилась уже после ухода Шамиран – даже интересно, как бы они друг друга вынесли. Была бы пылью у ног богини, не больше. Зато сейчас свысока смотрит, будто она повелитель Иштарии, а не я.
Последний солнечный луч тонет за горизонтом. Вспыхивают в алом свете золотые перила церемониального паланкина – не могу я приехать к храму Шамиран на коне. Пытался, конечно. Саму Шамиран это нисколько не волновало, а вот Ниневия, став Эн, объявила, что такое нарушение церемониала оскорбляет богиню. Как будто мужчина, воин, собирается великую госпожу взять силой.
Взять силой Шамиран! Ничего смешнее в жизни не слышал.
Пришлось вернуться к паланкину – только для церемоний. Сейчас я Ниневии даже благодарен – мне так худо, что в седле я бы вряд ли усидел.
Дело в противоядии, меня всегда от него мутит. Но лучше так, чем смерть. А что на обеде с послом из Чёрного Солнца меня пытались отравить – так это естественно. У господина Тута яд давно стал доброй традицией. И ведь каждый раз яд новый. Чтоб он сам от него подох! Я сколько раз наши кубки менял и блюда требовал со мной делить – нет, не травится. Как скорпион – эти твари такие же живучие. Или скарабеи, его покровители. Жуки навозные.
Посмотрел Тут на трупы энвазинов – я приказал живописно их вокруг нашей беседки развесить. Так, чтобы голова их патриарха прямо над столом, там, где Тут сидел, болталась.
Она и болталась. И смердела так, что мне кусок в горло не лез. А уж от мух спасения не было – впрочем, они и раньше на благовония Тута слетались.
Посла Чёрного Солнца трупы не смутили. Да, на заговор энвазинов он деньги давал и с их патриархом только вчера днём беседовал, но в том он ни за что не признается. И головой бывшего союзника Тута не удивишь. Он лишь поморщился и изящно намекнул, что мой вкус на украшения, мол, оставляет желать лучшего. Но чего ждать от бывшего садовника?
И ведь не травится. Никак не травится! Ещё и здоровье у него отменное.
Гонг звучит протяжно, величественно. Рабы трогаются с места – мягко и плавно. Можно закрыть занавески – в таком сумраке сквозь них не видно, что я не молитвы читаю, а на подушках лежу. Хоть пару мгновений сна…
Опять чудится запах мертвечины, но тут же в нос ударяет аромат цветов. Вдалеке звучат приветственные крики и песни – статую Шамиран, главную, которой мы молимся, выносят из внутренних покоев храма, где Ниневия и жрицы-ишиб проводят над ней необходимые обряды.
Поскорее бы всё закончилось. Меня пробивает дрожь, откуда-то веет морозом, словно ветер с гор решил порезвиться на нашем празднике. Глупости, это всё от противоядия, будь проклят Тут и вся его земля. Будь все они про…
– Неважно выглядишь, царь.
Кинжал я опускаю вовремя – бога им даже не поранишь.
– Господин Дзумудзи.
Он в любимом образе нищего юнца. Лицо покрыто пылью, грязные лохмотья висят на тощем теле. Только глаза – яркие, живые и совсем не детские.
А когда улыбается – это ухмылка мертвеца.
– Больше не пытаешься заколоть меня, Саргон? – Он сидит, скрестив ноги, как жрец на медитации. Довольный, спокойный, насмешливый. – Быстро учишься. Всего-то двадцать лет прошло.
Потом, не глядя, запускает грязные и тонкие, словно паучьи лапы, пальцы в блюдо с фруктами и добавляет:
– Народ голодает, но царя это не касается, верно?
– Что вам угодно, о великий? – я стараюсь, чтобы голос звучал ровно. Только богов мне не хватало, но гнев выказывать нельзя, как и любые другие чувства. Дзумудзи уже проклял меня однажды – мне хватило. И надо бы встать на колени, но меня вдруг скручивает приступ тошноты.
– Мне? Где твоё почтение, смертный? – потешается бог в образе мальчишки. – Почему не падёшь передо мной ниц?
Его смех – как стон ветра в скалах. Или молот кузнеца – мне по вискам. Я не выдерживаю – морщусь.
Рабы-носильщики не замечают, что паланкин стал тяжелее (а весит Дзумудзи немало, я помню). И «тысяча» не видит, что царь больше не один. Даже позови я слуг, и те будут смотреть на бога, но в упор его не видеть.
Если Дзумудзи решил меня помучить, он своего добьётся.
– Что вам угодно? – повторяю я, пока бог, который зачем-то притворяется мальчишкой, с наслаждением обкусывает кисть винограда. – Мёда? Золота? Женщин? Крови? Я дам, только забудьте обо мне, как двадцать лет назад.
Нищий мальчишка поднимает брови и кривится:
– Уй, как непочтительно. Я могу обидеться.
– Вы обижены на меня давным-давно, о великий.
– И мог бы сделать тебе очень больно… – задумчиво произносит Дзумудзи своим настоящим голосом.
Я не вздрагиваю, хотя глас божий с непривычки пугает. Но я как раз привычен. Чернь права: когда-то я и правда разговаривал с богами. Дзумудзи мне даже отвечал. Сейчас я позволяю себе усмешку – совершенно искреннюю. Наверное, такую же кривую, как у бога.
– Могли бы, но не сделаете, о великий. Шамиран будет недовольна.
– После того как ты вздохнул с облегчением, стоило ей исчезнуть? Думаешь, моей жене это понравилось? Смертный, ради которого она спустилась в нижний мир, палец о палец ради её возвращения не ударил.
– Вы тоже, о великий.
Дзумудзи не спорит. Все знают, что Шамиран являлась к нему, преследуемая галлу, и молила спуститься к Эрешкигаль вместо неё. И что же – в отвергнутом муже проснулась гордость, он отказался. Я, когда услышал, сперва не поверил: Дзумудзи, который был готов на всё, лишь бы вернуть неверную жёнушку – отказался?
Выходит, не на всё.
Паланкин несут по Крепостной улице, на этот раз шумной: чернь радуется, чернь танцует. Ещё не достаточно пьяная, чтобы славить меня, но достаточно весёлая, чтобы вспомнить, что Шамиран, быть может, бродит где-то здесь в поисках нового любовника. А вся эта история о подземном мире, куда богиня спустилась ради царя – сказка. Какая дура, тем более богиня, согласится умереть ради смертного?
Дзумудзи улыбается. Про него сейчас молчат, хотя раньше в ходу были шутки о бессильном божке, который не в состоянии удовлетворить страстную жёнушку.
Меня снова пробирает дрожь. Пот течёт по лицу, внутренности скручивает в узел… Потом вдруг отпускает. Я вздрагиваю, заметив руку Дзумудзи на моём животе.
Бог усмехается и убирает ладонь. Молча.
Над толпой взлетает: “Слава Саргону! Слава нашему щедрому повелителю!” И звук катящихся по мостовой бочек.
– Решил превратить честование Шамиран в попойку? – Дзумудзи отодвигает занавеску и морщится.
– Ей бы понравилось.
Бог в образе мальчика закатывает глаза и тянется за золотой чашей с мёдом. На ней – письмена страны Чёрного Солнца. Что-то про удачу и благоденствие. Я бы не стал оттуда пить. Но Дзумудзи отравить человеческим ядом невозможно, я отлично это помню. Не раз пытался.
– Зачем вы здесь, о великий? – снова спрашиваю я. Чем скорее он соблаговолит признаться, тем спокойнее мне будет.
Дзумудзи облизывает перепачканные в меду губы.
– Захотелось поболтать, прежде чем вы все сгинете.
– Сгинем? – удивляюсь я.
Дзумудзи хохочет – его смех ввинчивается в уши, словно кинжал, который всё поворачивают и поворачивают, чтобы клинок вошёл глубже.
Тем временем паланкин проносят через Лазурные ворота. Ягуары Шамиран, украшающие створки, скалятся так похоже на настоящих, что я словно наяву слышу их рычание. “Не бойся, они совсем-совсем ручные, – всплывает в памяти сладкий голос богини. – Как и я”. Шамиран была какой угодно, только не ручной. А её ягуары не раз пытались растерзать даже Дзумудзи. При мне.
– Вы хотите жертву, о великий? – нарушаю молчание я.
Шамиран запрещала человеческие жертвоприношения, но когда она исчезла, я посвятил себя Мардуку, и порядки в Уруке изменились.
По лицу мальчика пробегает тень, черты плывут, делаются старше… На мгновение. Потом Дзумудзи, отодвинув занавески, смотрит на статую Шамиран в фонтане посреди площади и усмехается.
– Подаришь мне своего сына, Саргон?
Я едва не смеюсь от облегчения.
– Живым или мёртвым?
Дзумудзи поворачивается ко мне, смотрит с любопытством.
– Есть хоть что-то, что ты ценишь больше собственной шкуры, смертный?
Значит, это была всего лишь божественная шутка. Жаль. Я было уже представил, как устрою из жертвы никчёмного царевича спектакль и получу покровительство самого господина бури.
Дзумудзи презрительно морщится и прикладывается к чаше. Жмурится от удовольствия, мальчишеские черты снова плывут, а мне чудится запах дыма. Но нет – когда чествуют Шамиран, в воздухе витает только аромат мёда и цветов. Дзумудзи не посмеет осквернить праздник жены даже такой малостью, не то что моей пыткой.
Однако исчезать он тоже не собирается.
– Каково это, Саргон? Знать, что ошибся. Ты мог бы править, не боясь бунта, как возлюбленный дочери Неба. Ты был бы всесилен, – голос бога чарующе-прекрасен, в нём тоже слышен соблазн, как у Шамиран… но иначе. – Ты больше всего на свете любишь, когда славят тебя. А теперь тебя ненавидят. Кто ты без моей жены? Садовник на троне.
– Оставьте меня в покое, – прошу я едва слышно: ликующая толпа как раз приближается к золотой лестнице храма, откуда уже спускается, медленно и торжественно, богиня. Точнее, её статуя в руках жриц. – Чего вы хотите, великий Дзумудзи? Я дам это вам. Вы зря меня ненавидите – мы оба выиграли от исчезновения Шамиран.
Взгляд бога темнеет, а в голосе рычит буря.
– Я бы с удовольствием посмотрел на тебя, царь, после того как Шамиран бы с тобой расправилась.
– А что, уже нашёлся дурак – царь или бог – решивший умереть ради неё?
Дзумудзи мрачнеет. Последние мгновения мы молчим. Снаружи звучат литавры и арфы, чернь пляшет и славит богиню, а в паланкине царит напряжённая тишина. Бог цедит мёд и задумчиво смотрит. Я пытаюсь не согнуться пополам от вернувшейся боли.
Наконец паланкин ставят на землю. Не дожидаясь слуг, я распахиваю занавески. Дальше пешком – всего десять шагов до первой золотой ступеньки. Статуя Шамиран уже стоит возле неё, гордая, надменная.
А её муженёк, вечный страдалец, смотрит на меня с усмешкой. Золотая чаша сверкает в его руках, вырезанные на ней крылатые демоны щерятся. Я словно наяву слышу их рык.
Затем отворачиваюсь.
– Бедный Саргон, – раздаётся мне в спину. – Как же ты будешь простираться ниц перед моей женой? Ты же еле стоишь.
Я невольно оглядываюсь, и чуть не вскрикиваю, когда поясницу, словно раскалённый прут, обжигает боль.
– Надеюсь, ты выживешь, Саргон, – продолжает Дзумудзи. – Мне и делать ничего не нужно, что ты страдал: ты всего лишь смертный. Живи, познавай старость. Вижу, это весьма болезненно.
Я стискиваю зубы, одновременно борясь с тошнотой. Перед глазами вспыхивают звёзды, сладкий воздух душит…
Я не сразу понимаю, что повисшая над площадью тишина мне не чудится. А когда понимаю, сердце скачет в груди, и я тянусь за кинжалом – всё-таки бунт? Неужели сейчас?
Взгляд мечется: почему никто не двигается? Я сошёл с ума? Это видения? Проклятье Дзумудзи?
А потом я вижу, что Шамиран две. И могу поклясться, это правда: одна, золотая, смеётся надо мной – до неё лишь десять шагов. Другая, живая, замерла на вершине лестницы. Ветер играет её бесстыже распущенными волосами, а глаза ярко горят – всё как я помню.
Она смотрит на нас. Мы – на неё.
В воздухе разливается предвкушение.
Сердце ухает вниз, я невольно делаю шаг назад и спиной прислоняюсь к перилам. Звенит по мраморным плитам площади золотая чаша. Не в силах стоять я хватаюсь за столбик паланкина и оборачиваюсь.
В это же мгновение в воздух взмывает ликующий вопль – все кричат в унисон. А мне кажется, будто набат звенит к моим похоронам.
Богиня исчезает, но это уже мало кого волнует. Шамиран жива, она вернулась. Она всех спасёт…
Я перевожу взгляд на Дзумудзи – он комкает в руках несчастную подушку, шёлк плавится и расползается под его паучьими пальцами.
Наши взгляды на мгновение встречаются.
Серый, как мертвец, бог исчезает, а я падаю в паланкин. Небо, защити…