Через четыре часа
Обессилевшая после кладки рейлиг тихонько похрапывала, а мы с Искреллой сидели в соседней пещере, настороженно прислушиваясь к каждому её вздоху.
На особо подозрительных «грр» мы прикладывали к стене ледяные стаканчики, чтобы лучше слышать и не упустить момент, когда Айне понадобится помощь. А в свободное от паники время проклинали демонических владык, желая им на своей шкуре испытать все муки, на которые они обрекли драконицу.
Неприязнь к отличившимся братцам сблизила нас с Искрой, смахнув налёт былых обид и недопонимания. Подробностей случившегося мы так и не узнали, но сам факт, что красавица удрала от них со всеми чешуйками и даже сходя с ума от жажды и голода не позвала на помощь, говорил о многом.
– Грррр, хр-хр … – раздалось из-за стены, и мы тут же прилипли к ней, по храпу оценивая состояние рейлиг.
– Спит, – с облегчением констатировала Искра.
– Угу, – отозвалась я, вслушиваясь в тихий свист. – Воды ещё принести нужно, вдруг она придёт в себя, а там…
– Полная яма холодной воды и три корзины агарро.
Хорхе подкрался незаметно словно призрак, и от его проникновенного голоса мы с Искрой дружно взвизгнули.
Стаканчики с грохотом упали на землю, но, к счастью, уцелели. Дух заранее наколдовал небьющийся и нетающий лёд.
– Леди Айна в полном порядке, – заметив наши приспособления для прослушки, командир укоризненно покачал головой, – с ней Джарван. И я раскинул в пещере сигнальную сеть. Если рейлиг что-нибудь понадобится, она сама позовёт нас.
Предусмотрительность дракона поражала, как и его выдержка. Чтобы Айна могла в любой момент утолить жажду или слегка намочить чешую, он выкопал неглубокий колодец, выложив его изнутри листьями и заморозив магией, а затем натаскал воды из ручья и плодов агарро в запас.
На вопрос откуда у него с собой раскладная лопата, Хорхе ничего не ответил, и мне стало до безумия любопытно, какие ещё сокровища можно вытряхнуть из его артефакта-хранилища. Я даже пошутила, не найдётся ли у него лишних полотенец, чтобы смочить их холодной водой и сделать компрессы для Айны. Нашлись…
– Я понимаю, вы переживаете, – продолжил дракон, – но всё что могли мы уже сделали.
Благодаря вмешательству кота и командира кладка прошла без осложнений. Пока Хорхе таскал всё необходимое, я лечила Айну, а Искра охлаждала воду и подмораживала компресс, помогая остудить ледовую красавицу.
План с Джарваном также сработал на ура: кимрик с удовольствием утилизировал излишки магии и к концу спасательной операции напоминал пушистый шарик с крылышками. Накопленная Сила моментально откладывалась у зверька на бочках.
– Всё равно не понимаю, как Дамиан и Кортес могли так отличиться! – Искра зло топнула ножкой. – Я же их с пелёнок знаю! Пару раз даже желания исполняла…
– Перед тем как сбежала Айна, ты им ни с чем не помогала? – уточнил командир.
– Нет. – Подвох и сарказм дух учуял не сразу. – Стоп, ты на что намекаешь, а?!
Вокруг крохотной Искреллы взметнулся сноп снежинок. На помощь рейлиг она потратила остатки Силы и сейчас размерами была с детскую игрушку.
– Я не намекаю, а размышляю. – При всём благородстве командир оказался той ещё язвой. – К слову, сам факт беременности меня волнует куда больше проступка демонов.
Это да. Имя отца Айна скрывала как могла и на все вопросы только угрожающе рычала. После того как красавица отложила заветное яйцо и уснула, мы с Искрой долго размышляли, перебирая возможные варианты, но ничего так и не придумали.
Логичнее всего выглядела теория с залётным диким, но Хорхе вовремя напомнил о защитном куполе вокруг Островов. Ни один дракон не пролетел бы незамеченным. Разве что Боги или духи помогли, как нам. Либо сама Айна повредила купол и пропустила гостя, но при таком раскладе она должна была хорошо знать его…
Вопросов оставалось много, ответов – ноль, но сдаваться мы не собирались. Благополучное решение конфликта между кланами было и в наших интересах: если братцы помирятся и снимут купол, соратники Хорхе легко вытянут нас порталом. Я снова увижу сестру и смогу передать императору послание отца.
Воспоминания о близких неприятно скользнули по нервам. Как они там? Вот бы связаться с ними хоть на несколько секунд, увидеть, убедиться что живы и в безопасности…
– Леди, если вы не возражаете, я бы хотел ненадолго отойти от темы Айны и обсудить наши дальнейшие планы. – Хорхе прошептал короткое заклинание и рядом с ним приземлилась увесистая сумка. – Мне удалось наладить контакт с местными гномьими торговцами.
Едва дракон распахнул торбу и достал небольшой свёрток, по пещере разлился умопомрачительный аромат шоколада и свежих булочек с корицей. Даже в разведке командир не забыл, что в пещере его ждут дамы, и захватил парочку презентов.
Правда, не все оценили широкий жест. В отличие от меня Искра мигом насторожилась:
– Сразу с подкупа начал, да? Что задумал, дракон?
– Ничего. – Хорхе обезоруживающе улыбнулся и выудил из сумки термос. – Документы будут готовы через два дня. Ещё гномы подготовят транспорт и…
– Ты мне крылья снегом не посыпай, командир! – взвыла Искра, едва к аромату свежей сдобы присоединились чарующие кофейные нотки. – В чём подвох?! С документами что-то не так?
– Документы абсолютно чистые.
По губам дракона скользнула невинная улыбка и я сразу поняла: подвох всё же есть, и немалый!
– И кем же мы будем притворяться? – осторожно уточнила.
– Семьёй бродячих бардов, приехавших к гномам по обмену опытом ещё до начала демонической коллизии, – добавил Хорхе, доставая стопку пёстрых тряпок. – Кстати, леди, вы петь умеете?
– Петь?
Про бардов я читала в книгах, один раз даже видела вживую. Десять лет назад в Аймигир вместе с демоническими торговцами приезжал тощий, броско одетый паренёк с лютней. Он пел красиво, но недолго. Местные не оценили его репертуар и от виселицы бедолагу спасло лишь вмешательство отца.
Больше к нам барды не приезжали, а у меня с тех пор профессия артиста ассоциировалась с высоким риском для жизни. Становиться на эту небезопасную тропинку я не собиралась, да и необходимыми талантами не обладала.
Наставники по танцам и вокалу оценивали мои навыки как «слушать не больно, смотреть не страшно». Для быстрого взлёта по карьерной лестнице моих талантов явно недостаточно.
– Узнав что нам нужны документы, гномы предложили два варианта, – невозмутимо продолжил Хорхе, – бродячие артисты или огры из охранного агентства «Тролл и Дролл». Я решил, что бубен и музыкальный треугольник вам с Искреллой подойдут больше, чем молот и секира.
Ну… Здесь он прав. Учитывая нынешние размеры, из духа получится разве что сторож для кукольного домика. Да и за огромного огра мы не сойдём, даже если вчетвером заберёмся в один костюм.
– В каком смысле вам с Искреллой? – настороженно прошипела стихийница.
– В прямом, – ответил командир, выуживая из недр чемодана крохотный чехол для треугольничка, – твои прыжки между реальностью и мыслями Коры отнимают слишком много магии, продолжишь в том же духе – к концу путешествия будешь размером с муху.
Дух тихонько икнул и плюхнулся на камушек. Вокруг тут же взвился хоровод снежинок, а ледовые веснушки, украшающие кукольную мордашку Искры словно бриллиантовая россыпь, засияли ярче.
Спорить она не пыталась, значит и сама не раз думала об этом. Но как замаскировать её под барда я не представляла. Разве что под карлицу…
– Сама ты карлица! – взвилась Искра, услышав отголоски моих мыслей.
– И, кстати, командир, – добавила, обернувшись к Хорхе: – Играть на этом я не умею!
– А кто сказал, что мы будем притворяться хорошими артистами? – пожал плечами дракон. – Среди бардов много тех, кто в ноты попадает редко и случайно, но их это ничуть не смущает.
– Допустим, это я могу, – с сомнением протянула, рассматривая ворох пёстрого тряпья, ленточек и безвкусных бус. – Только ни одной местной песни не знаю…
– Выучим. – Вслед за бубном и треугольником, командир достал… гитару.
В сумке явно было подпространство, иначе никак не объяснить её вместимость!
– Гномы продали нам три сборника демонических и имперских баллад, которые чаще всего заказывают в местных тавернах и кабаках. – Нам с Искрой вручили по одному экземпляру песенника. – Учитывая что по нашему следу уже идут айшагирцы, советую их выучить.
От напоминания о яргуладе пробрал озноб, а разноцветное тряпьё и деревянные бусы вмиг стали милее дорогих шелков и самоцветов. Если ради свободы нужно петь и бить в бубен, так и быть! Главное, чтобы не пришлось потом этим бубном отбиваться от шаманов.
– А что будет с настоящими музыкантами? – уточнила Искра. – Ты сказал, что документы чистые…
– Такая труппа реально существует, – кивнул Хорхе, – но они не успели приехать, а гномы не стали аннулировать полученные на них пропуска, чтобы не платить штраф.
– Выходит, нам нужно полностью повторить их образы? – нахмурилась я.
С одной стороны, чистые документы безумно радовали и облегчали наш побег. Никто не станет искать принцессу и командира драконов среди реально существующих артистов, да ещё и не первую неделю торчащих на Островах.
С другой, вероятность проколоться была выше. Вдруг кто-то из демонов уже видел этих бардов и сразу поймёт, что мы самозванцы?
– Леди, не переживайте, артисты неизвестные, из глубинки, в Ливэрию прибыли впервые по специальной гномьей программе, – заверил нас Хорхе, доставая из недр сумки странную меховую накидку и уши, отдалённо напоминающие медвежьи, а ещё банку с искрящейся зелёной краской, накладной нос и кучу странных приспособлений, назначение которых мне было неведомо.
Подготовился командир с размахом, но едва взгляд скользнул на цветной снимок нашего, прости Триединая, ансамбля, в глазах потемнело.
– Это… мы?! – просипела, ткнув пальцем в изображение улыбающейся горбатой бабульки с гитарой, худенькой девчушки с бубном, дрессированного мишки и тощей кикиморы в цветастом сарафане.
Мамочки… Может, ещё не поздно купить чешуи и прикинуться бастардами Айны?
– Да, это наш семейный портрет. – Хорхе было не смутить.
Под нашими с Искрой ошалелыми взглядами командир нацепил парик, нос и, набросив на могучие плечи шаль, прошептал коротенькое заклинание, корректируя образ иллюзией.
Миг! И вместо красавца-дракона перед нами появился божий одуванчик в цветном платке.
– По легенде мы будем исполнителями старинных драконьих баллад – Хитаной Солнцеликой и её внучкой Азой Зеленоглазой, – голос у бабульки остался тот же, низкий, с будоражащей хрипотой.
Представив романс в исполнении бабы Хорхе, я вздрогнула и суеверно потёрла висящий на шее амулет Девяти. Эта религия в Айшагире была вне закона, но обнаружив однажды на дне лесного озера загадочный кулон, я так и не смогла расстаться с ним даже под страхом смерти.
– Настоящая Хитана немая и только играет на гитаре, а поёт её внучка, – успокоил меня командир, – медвежонком нарядим Джарвана, а кикиморой Ягори будет…
– Ни за что!
От вопля Искреллы заложило уши, а в соседней пещере встревоженно заворочалась Айна.
– Почему это я… кикимора?! – уже тише возмутился дух.
– Могу предложить костюм второго медвежонка, – пожал плечами Хорхе, – будешь сестрой Джафранки.
– И-и-и-и! – стихийница отчаянно застонала и пнула банку с зелёной краской. – Не хочу быть кикиморой! Даже звучит грубо и гадко.
– Можем называть тебя на эльфийский манер – кикимрик, – предложил командир, протягивая Искре крохотный сарафанчик и изумрудный парик.
– Мряф! – бодро отозвался Джарван.
Кота ничего не смущало и, пока мы спорили, он вовсю учился рычать и выхаживать на задних лапках, как мишка с картинки.
– Кимрик и… кикимрик! – икнула Искра. – Великие снежинки! Меня же Боги и другие духи засмеют…
– Поверь, я тоже не мечтал сменить мундир на женскую юбку и парик, – криво усмехнулся Хорхе, – но если хотим добраться до Ледового храма живыми, других вариантов нет.
Что ж, если закрыть глаза на минуту позора, вариант с бродячими артистами весьма неплох. Да и командир в очередной раз взял на себя самое сложное. На фоне Хитаны Солнцеликой наши сценические образы казались детским лепетом.
– Ррряф! – Джарван залихватски зарычал, демонстрируя результаты тренировок, а затем ткнул лапкой в сумку, выпрашивая награду.
Затея с маскарадом зверьку нравилась, и стоило признать, медвежонок из него получался отменный. Только очень маленький, практически игрушечный.
– Хорхе, а ничего, что Джарван … – я запнулась, скользнув взглядом по фотографии. В актёрских талантах кота я не сомневалась, но смущали сверкающие крылья и размеры.
– Не волнуйся, кимрика замаскируем так, что родная стая не узнает. – Выдав зверьку несколько кусочков вяленого мяса, Хорхе достал из вороха платьев тёмно-коричневую шкурку. – Джарван, замри!
Наспех расправившись с вкусной наградой, пушистик вскинулся на задние лапки, позволяя нацепить на себя накладной мех и ушки. Дракон умудрился всё проделать с абсолютно невозмутимы лицом, словно не первый раз гримировал кимриков. Меня же от того, чтобы согнуться пополам от хохота, удержал лишь страх обидеть кота.
Зверёк слишком глубоко вжился в роль, даже сейчас грозно стрелял глазками и рычал.
– Так-с.
Закончив с накладными мехами, командир набросил на Джарвана морок, и едва потухли золотые искорки, смех сменился восхищением. От настоящего мишки кот теперь отличался лишь размерами.
– Невероятно! – присвистнула Искрелла.
– Слушай, командир, если ты насколько искусно владеешь магией иллюзий, на кой ляд нам эта ветошь? – Дух тряхнул сарафаном и злобно пнул банку с краской. – Наколдуй новые лица!
– Всё не так просто. – Хорхе почесал «мишку» за ухом, и мы дружно охнули, едва магический мех примялся, как настоящий. – Обычную иллюзию легко вычислить и развеять, сложный морок слетит при первом же касании, и только такие корректирующие плетения, накладываемые на реальную основу, подходят для длительной работы под прикрытием.
– Мряф! – поддакнул кот, запрыгнув «бабушке» на руки. Иллюзию Хитаны командир так и не развеял.
– Допустим, – кивнула, – а как быть с размерами?
– При желании кимрики могут значительно увеличиваться, – пояснил дракон, – Джарвану нужно просто накопить достаточное количество Силы. А накидка и накладные уши зачарованные, они сами подстроятся под нужный образ.
Сбоку тоскливо вздохнула Искра. Её облик так же напрямую зависел от накопленной магии, и нынешняя мушиная форма духа совершенно не устраивала. Но в отличие от пушистой саранчи, стихийница не умела тянуть энергию из еды и чужих эмоций.
– А Искрелла? На снимке кикимора явно крупнее.
– Духи зависят от естественных источников магии, а на демонических островах нет трясины, – напомнил Хорхе. – Никто не удивится уменьшению болотной феи.
На словах всё звучало красиво, но меня не покидали странные предчувствия, что наши приключения только набирают обороты.
– Как ты объяснил всё гномам? – спросила, едва Хорхе стянул накладной нос с париком и развеял иллюзию Хитаны. – Им точно можно доверять? И шаманы… Ты сказал, что они ищут нас.
– Кора, не торопись! – командир жестом попросил тишины. – Давай обо всём по порядку. Во-первых, я говорил только с одной проверенной гномкой. Она не знает подробностей и дала магическую клятву, нарушить которую не сможет даже под ментальным воздействием. Во-вторых, самих шаманов я не видел, но в квартале Мастеров один маг интересовался чужестранцами. Искал дракона и двух черноволосых эльфиек. Также упомянул, что девушки могли изменить цвет волос на рыжий.
Слова Хорхе заставили зябко поёжиться. Ошибки быть не могло, искали именно нас, но похоже, про кота и духа тёмные пока не знали. Как и о том, что нас с сестрой разделили. Это давало небольшую фору. Если повезёт, пока айшагирцы выяснят подробности, наш бродячий цирк успеет покинуть укрытие и перебраться на ледовую половину.
– Гррррр… – из соседней пещеры раздалось похрапывание Айны.
Ещё одно счастье на наши головы.
Что делать с рейлиг и её детёнышем мы пока не решили, но сама драконица уверяла, что не доставит проблем и, если согласимся спрятать её от владык, поможет нам укрыться от шаманов. Хорхе обещал что-нибудь придумать, но я сомневалась, что ледовую красавицу удастся загримировать ещё под одного кимрика или кикимрика.
– В лесу вокруг пещер я наткнулся на тёмные поисковые сети, – продолжил командир, – нас ищут, и весьма активно. Так что советую поскорее разучить бардовский репертуар. Петь вы можете плохо, но текст знать обязаны.
– Легенда у ансамбля есть? – спросила, открыв песенник. – Когда мы попали на Острова, где жили до этого?
– Вилита, губернатор гномьего квартала, к утру предоставит всю необходимую информацию, – ответил Хорхе, – а сейчас, если вы не против, мне нужно заняться лечением ран и восстановлением магических резервов.
Дракон достал из сумки несколько накопителей и принялся расстёгивать рубашку. Я тут же уткнулась в сборник, пристально изучая старинную демоническую балладу «Очи алые, крылья чёрные».
– Помощь нужна? – осторожно уточнила, когда рубаха с тихим шелестом полетела на землю.
– Нет, – в голосе командира читалась улыбка, моё смущение его откровенно веселило, – лучше порепетируйте.
– А нас наверху не услышат? – нахмурилась.
Идея распеться была правильной: раз уж предстоит изображать бардов, не хотелось бы позориться и портить репутацию настоящему ансамблю. Но я переживала, что на наши вопли сбегутся шаманы.
– Я накрою часть пещеры пологом тишины, – успокоил меня Хорхе. – Только не выходите за контур без моего разрешения, – добавил с лёгкой укоризной, услышав умиротворённое сопение Айны.