Аймигирская тропа (Корделия)
Холод просачивался сквозь подбитый мехом дорожный плащ, пробирал до костей, заставляя стучать зубами, забыв о высоком титуле и воспитании. Я настолько замёрзла, что готова была отдать фамильные украшения за час у костра и чашку горячего шоколада. Увы, об этом не шло и речи.
Карета неслась по горному перевалу, неистово петляя и грозя вот-вот сорваться в пропасть. Я никогда не боялась высоты, но сегодня, увидев из окошка бездонный обрыв, плотно закрыла шторы и больше не выглядывала.
Мы ехали по самому краю дороги и на каждом повороте я молилась, чтобы под колесо не попал камень. А ведь это «безопасная» тропа и скоро начнётся самый рискованный участок пути.
– Гуул мукхад яргулад равархад!
Низкий, каркающий голос Верховного шамана я узнала сразу, но перевести фразу целиком не смогла. На древнеорочьем говорила плохо и уловила лишь слово «князь».
Князь… Конечная точка пути и начало наших мучений. Проклятый старикашка уже десять тысяч лет поддерживает своё бессмертие, выпивая жизненную силу и магию из таких как мы. Ведьмам серебряной крови с детства внушали, что смерть в объятиях яргулада – высшее благо и честь. Нас воспитывали покорными жертвами, только мы с сестрой не планировали умирать!
– Подъезжаем к границе с Тинтарой! – Услышав голос разведчика, вздрогнула и сильнее закуталась в плащ.
Рикхард, низкорослый, крепкий мужчина с пышными усами и гладкой как гадальный шар головой был доверенным человеком отца. Если Девять Богов смилостивятся, во время следующей остановки он поможет нам с сестрой сбежать.
– Гуул тарвахад!
Карету тряхнуло и снаружи послышался жуткий металлический скрежет. Шаман запечатывал двери смертельным проклятьем, чтобы в случае нападения имперцев нас с Лейлой не смогли взять в плен.
– Всё равно сбежим! – беззвучно прошептала, до боли сжимая кулаки, и перевела взгляд на сестру.
Мы были близняшками, но, несмотря на одинаковую внешность, характер нам достался разный. В отличие от меня Лейла – настоящая принцесса, всегда спокойная, собранная и невозмутимая. Даже сейчас, находясь на краю гибели, она держалась по-королевски: сидела ровно, будто на троне, и бесстрастно смотрела сквозь щелку между занавесками на небо, холодное и мрачное как наше будущее.
А я постоянно куталась в плащ, натягивая ворот до ушей, и нервно вертелась, пытаясь хоть немного согреться.
– Всё будет хорошо, – вновь прошептала, зажмурившись.
И едва не подпрыгнула до потолка, услышав в ответ звонкий девичий голос:
– Зависит о того, что ты подразумеваешь под словом «хорошо».
Стук колёс и вопли шамана стихли в один миг. Открыв глаза, я увидела вместо сестры тоненькую девчушку с белоснежной кожей и серебряными волосами.
На вид она была моей ровесницей, только бездонные, полные первозданной магии глаза и россыпь искрящихся льдинок вместо обычных веснушек, не оставляли сомнений: передо мной древний стихийный дух! Кажется, это создание звали…
– Искрелла, – представилась гостья, – но люди называют меня…
– Искрой Нового года… – ошарашенно прошептала я.
Я не раз читала про дивный праздник, во время которого маги украшают деревья гирляндами, хрустальными шарами и фарфоровыми фигурками животных, но никогда не отмечала его.
В Аймигир был только один праздник – День поклонения Тёмному князю. За попытку отпраздновать что-то ещё можно было лишиться головы.
– Тоскливое у тебя прошлое, – задумчиво протянула Искрелла, – а будущее ещё хуже.
Слова духа резанули по живому. Я так надеялась на побег!..
– Он провалится. – Льдисто-аквамариновые глаза смотрели сквозь меня, читая наши с сестрой судьбы. – Вы с Лейлой погибнете, а Рикхард и вся ваша родня попадут в казематы яргулада за предательство.
Позвоночник пронзило ледяными иглами. Хотелось развеять наваждение, крикнуть, что она ошибается, но от шока не могла вымолвить ни слова.
– На тебе клеймо Обречённой, – продолжила Искра, – но я могу помочь. Исполню одно желание, помогу вам с сестрой сбежать, не подставив родных под удар, если выполнишь моё поручение.
Интуиция взвыла раненым зверем. Стихийные духи обожали вмешиваться в дела смертных и желания всегда исполняли на свой лад. В зависимости от настроения Искрелла могла подарить вечное счастье или закинуть в Бездну к демонам, воскликнув напоследок «С Новым годом!»
Тут уж как повезёт.
– Зануда! – Девушка забавно наморщила носик. Второй вариант был ближе к истине? – Можно подумать, тебе есть что терять!
Я вздрогнула. Слова попали точно в цель: терять и впрямь было нечего.
– Чего ты хочешь? – спросила открыто.
В старых книгах писали, что духи не умеют врать, это противоречит самой сути их магии. Один обман, и Искрелла лишится силы, поэтому её словам я верила. Но учитывая пакостный характер Снежной леди, соглашаться на предложение не спешила.
– Хочу обменяться желаниями. – Искра хитро подмигнула и хихикнула. – Моё в обмен на твоё. Всё честно!
– Мне нужны подробности!
Карету лихо качнуло на повороте, и я судорожно вцепилась в дверную ручку. В красках представила, как колесо соскальзывает с горной тропы и мы дружно летим в пропасть…
Бр-р-р-р… Может, ну их, эти подробности? Соглашусь не глядя, лишь бы удрать вместе с сестрой!
– Молодец! От страха умные мысли прорезались, да? – съязвил дух. Меня читали как открытую книгу. – Тебе не надоело сомневаться? Соглашайся.
– Где Лейла? И почему я больше не чувствую холода? – перебила её.
Первый шок прошёл, вместо него появилось осознание, что я зачем-то нужна Искре, а ещё у духа мало времени. Это шанс выбить из неё хоть немного информации.
В том, что придётся соглашаться на сделку, уже не сомневалась. Вопрос лишь, на каких условиях?
– Я накрыла нас магией, – пояснила Искрелла. – Мне не нужен больной и заледеневший союзник. А с твоей сестрой всё в порядке.
Она на миг приподняла иллюзию, позволяя увидеть спящую Лей.
Та свернулась калачиком, подложив воротник под голову как подушку. Судя по растерянной улыбке и расслабленному выражению лица, ей снилось что-то хорошее и безгранично далёкое от князя Тьмы.
– Моя помощь – ваш единственный шанс на спасение, – добавил дух, одной фразой выбивая воздух из лёгких.
– Расскажи подробнее о поручении, – попросила, нервно куснув нижнюю губу.
Только бы удалось договориться!
– Без проблем! – Искра деловито подбоченилась и выпалила на одном дыхании: – Когда придёт время, ты с моей помощью найдёшь то, что нельзя украсть или купить. То, что ничего не стоит, но ценится дороже всех сокровищ и дарит как вечное благо, так и вечное проклятие.
Закончив, она стрельнула глазками, словно спрашивая: «Ну что, полегчало?»
М-да… Пояснения нагнали ещё больше туману, но радовало, что странный предмет нельзя украсть. Воровать и убивать не стану даже ради свободы.
– Пф-ф-ф! – дух злобно фыркнул. – К гнилым душам стихия не приходит! Можешь не переживать, идти против долга и чести тебе не придётся.
Я облегчённо выдохнула, а Искра тут же протянула ручку в белоснежной шёлковой перчатке.
– Ну что, согласна? – нетерпеливо уточнила она.
– Мы не закончили, – упрямо ответила, прокручивая в мыслях слова шутницы, – где искать этот предмет? Что это?
– Когда найдёшь, сама поймёшь, что делать дальше. А теперь хочу услышать ответ, время на исходе.
Сквозь иллюзию Искреллы вновь послышался грохот колёс и рычание шаманов. Это отрезвило и помогло принять решение.
– Пообещай, что сделка коснётся лишь меня! – потребовала, вспомнив о печатях яргулада. – Сестра, родители…
– Договор их не заденет. Мне нужна только ты – ведьма с клеймом Обречённой. – Искра начертила в воздухе печать магического договора. – Согласишься, и уже через пару минут Лейла окажется в безопасности. Рикхард выживет, а ваших родных никто не тронет и ни в чём не заподозрит.
Она вновь протянула руку, на этот раз я пожала её не задумываясь. Магическая печать покрылась коркой льда и рассыпалась вихрем снежинок, а Искра заливисто рассмеялась.
– Вот и славно, – подмигнул дух и, хлопнув в ладоши, исчез в искрящемся снежном вихре, а снаружи раздался полный ярости и ненависти рёв шамана:
– Югур мук хаград! Ур шахарад!
Тревога… драконья засада…
Карету тряхнуло от удара, а пол и сиденья неожиданно покрылись тонкой коркой льда. Не удержав равновесия, я соскользнула со своего места и свалилась прямиком на спящую Лейлу.
Испугавшись спросонья, сестра интуитивно вцепилась в меня, словно прося защиты. В итоге мы кубарем полетели на пол.
– Лей! Ты как?!
Резко приподнявшись на локтях, с размаху приложилась головой обо что-то твёрдое. Перед глазами взметнулись разноцветные искорки, и я снова кулём упала на сестру.
– Осторожно, там лёд! – раздалось запоздалое предупреждение. – Бездна… Да откуда здесь столько льда? Что происходит?!
В родном голосе сквозили страх и искреннее недоумение.
Я хотела ответить, успокоить её и рассказать о сделке, но удалось лишь сдавленно охнуть. Из-за удара голова раскалывалась, а мысли будто плавали в вязком киселе. Зато снаружи то и дело доносился жуткий металлический скрежет, рёв шаманов и дикое, пробирающее до костей рычание.
Кажется, драконы побеждали…
– Не двигайся! – На затылок легла ладошка Лей, и боль начала потихоньку отступать.
Сестра неплохо разбиралась в целительстве, и сейчас её магия пришлась весьма кстати.
Дождавшись пока туман в голове рассеется, я осторожно перекатилась на спину и с ужасом уставилась на плотную голубоватую корку, образовавшуюся над нашими головами. Лежать под ней было очень неудобно, я чувствовала себя мотыльком, пришпиленным к бархатной подушечке и придавленным стеклом. Но, что самое страшное, под нами и сбоку также был плотный лёд!
Нас словно заперли в ледяном саркофаге.
– Искрелла! – зло прошипела и ударила кулачком по льду, проклиная себя за глупый и опрометчивый поступок.
И это называется спасение и свобода?! У-у-у-у! Только попадись мне, зараза снежная! Хотя, сама виновата… Как можно было довериться стихийнице?!
– Дух Нового года? – недоумённо уточнила сестра. – При чём здесь она?
– Мы сделку заключили.
Я ещё раз ударила по льду, но он был слишком толстым. Наших сил не хватит, чтобы пробить его, а призвать боевую магию не давало кольцо князя. Оно блокировало любые мощные плетения, позволяя избранницам использовать лишь простейшие лекарские и бытовые плетения.
– Какую сделку?! – встрепенулась сестра. – Кора, о чём ты?
– Она пообещала спасти нас. Сказала, что поможет сбежать…
– Глупости! Нам должны помочь…
Договорить она не успела. Снаружи раздалось утробное рычание, и это был не дракон. Мы невольно сжались в комочек, ухватившись друг за дружку. От холода и страха мысли метались как испуганные мыши, а сердце билось где-то в горле.
Я уже ничего не понимала. Мир растворился в грохоте боевых заклинаний, рёве монстров и лютом, пронизывающем холоде.
– Искрелла! – с отчаянием взвыла, судорожно вцепившись в сестру и прижимая её к себе.
Перед глазами невольно вспыхнула картинка из далёкого прошлого.
Когда мы с Лей были совсем маленькими, так же прятались в обнимку в шкафу во время грозы. В Аймигир она всегда раскатистая, оглушающая, дикая, рассекающая небеса кровавыми росчерками.
Прямо как сейчас… Только вместо грома и молний – шаманы с чудовищами.
– Искре…
– Работаю! – зло выкрикнул дух.
И в этот же миг лёд вспыхнул серебром, а внутри саркофага заплясали снежинки.
– Во имя Девяти Богов… – выдохнула сестра. – И правда дух Нового года! Но как?..
– Р-р-р-а-а-ар! – Снаружи раздался звериный рёв и полный ненависти крик Верховного шамана.
Слова были мне не знакомы, но едва он закончил, карету начало выкручивать, словно её пытались свернуть в бараний рог.
Кажется, орки проиграли и решили избавиться от нас, чтобы избранницы князя не достались драконам.
– Лей, подсоби! – Желание жить вспыхнуло с новой силой, заглушая страх.
Извернувшись, я как могла ударила ногой по дверце кареты. Затем ещё раз, и ещё, пытаясь высадить её. Из-за ледовой «крышки» не получалось нормально сгруппироваться, но сейчас именно она удерживала сжимающиеся стенки кареты, не позволяя шаману расплющить нас заживо.
– Ну… давай! – зло прошипела, продолжая колотить ногами по дверце, а Лейла в это время пыталась открыть вторую дверь, толкаясь в неё ладонями. – Давай…
– Мряу! Ш-ш-ш-ш-ш!
Кошачье мявчание раздалось так внезапно и было настолько громким и пронзительным, что мы с Лей одновременно замерли, а через миг дверь кареты резко распахнулась и меня кто-то схватил за ногу, волоком вытягивая наружу.
– А-а-а-а! – с отчаянным воплем шлёпнулась в сугроб.
Рядышком тут же приземлился толстенный крылатый кот. Зверёк шипел, размахивал крылышками и тянул за рукав, требуя, чтобы я быстрее поднялась. Странный незнакомец в это время вытягивал из кареты Лейлу, а вокруг хороводом плясали снежинки Искреллы, окружая нас непроницаемым коконом, защищая от шаманов и неизвестных чудовищ.
– Леди, поторопитесь! – Голос мужчины вырвал меня из ступора, я попыталась подняться, но тут же со стоном рухнула обратно.
Кажется, во время падения подвернула лодыжку.
– Нога… – сдавленно просипела я.
– Кора!
Сестра метнулась ко мне, но её опередили. Незнакомец в одно движение оказался рядом и бережно подхватил меня на руки, прижимая к крепкому телу. Рассмотреть спасителя не успела, но жар его магии ощущался даже сквозь плащ. Из кареты нас вытащил дракон! Очень сильный и могущественный…
– Бежим! – рявкнул мужчина.
– Мряу! – поддержал его кот и первым рванул к спасительной границе.
Лей побежала за ним, а дракон умудрялся не только нести меня, но и на ходу зачитывать какое-то заклинание.
А я беззвучно молилась, чтобы всё получилось. Впереди виднелось сияние магического портала, имперцы нас ждали! Похоже, Искра заранее всё подготовила.
Сердце забилось чаще, и я невольно вцепилась в куртку дракона, едва не оторвав пуговицу. От холода пальцы одеревенели, я совсем не чувствовала их. Но это уже мелочи, отогреюсь позже! Главное, удрать из Аймигир!
– Во имя Девяти… – прошептала, – только бы успеть…
Шаг, ещё… рывок! Нас охватил спасительный вихрь магического перехода, но едва я облегчённо выдохнула, как в спину арбалетным болтом ударило яростное рычание Верховного шамана:
– Гуул мгардах саг хегрогар!
Его рёв слился с отчаянным кошачьим мявом и криком Искреллы. А затем наступила тишина.
Последним, что я успела увидеть, перед тем как потерять сознание, был вспыхнувший вокруг нас снежный водоворот.