Дракон с котом скрылись за поворотом, но до меня всё ещё доносилось раскатистое мявчание Джарвана. Звуки, издаваемые пушистиком, совершенно не ассоциировались с таким крохотным созданием и скорее подошли бы взрослому льву.
Зверёк был очень непрост, но сейчас его тайны интересовали меня в последнюю очередь.
– Искрелла, – настойчиво позвала, – я знаю, ты меня слышишь!
Дух ответил не сразу. Выждал, пока кошачье эхо окончательно затихнет и сквозняком пронёсся по пещере, проверяя каждый куст и валун на предмет засады.
– Нам выделили пять минут на разговор! – нетерпеливо напомнила.
– Он может вообще не состояться, если Хэймдар меня поймает за крылья! – Передо мной вспыхнул снежный вихрь, а через миг появилась и сама Искрелла. – Он знаешь какой?
Она нахмурилась, подчёркивая недовольство покровителем воинов, только щёчки всё равно порозовели, выдавая истинные эмоции.
– Он скучный, правильный, вечно угрюмый… У-у-у-у! – Стихийница злобно топнула ножкой, отчего земля вокруг неё покрылась тонким слоем изморози. – Совершенно не способен к творческому порыву и настоящим чувствам! Для него существуют только долг, честь…
– Ты его любишь?
Слушать откровения Искры у меня не было ни малейшего желания.
– Я?! – Дух покраснел до кончиков ушей, а вокруг фонтаном взметнулись снежинки. – С ума сошла, что ли? Да как такого полюбить можно?
– Не знаю, – честно ответила, – я видела его изображение только в учебниках…
– Вот он! – Искра взмахнула тонкой белой ручкой, и на стене пещеры вспыхнуло изображение удивительно красивого мужчины.
Изображение, созданное Искреллой, разительно отличалось от портретов Первого мечника в старых книгах. Я видела гравюру с рыцарем в чёрных доспехах и шлеме с опущенным забралом, а Снежная леди показала высокого, статного северянина с короткими светло-русыми волосами, правильным мужественным лицом и пронзительно голубыми глазами.
Но больше всего удивили ледовые печати, которые дух невольно наложил на изображение Хэймдара, словно сообщая «Это моё!»
– Зануда замороженная! – Она накуксилась на иллюзию, подтверждая мои догадки.
Сердечко у Снежной леди оказалось не таким уж и ледяным, но, видимо, дела у парочки шли не очень.
– И какое отношение Первый мечник имеет к случившемуся? – осторожно уточнила. Похоже, леди собиралась что-то доказать Хэймдару, но не рассчитала свои силы.
– У духов стихии есть определённый кодекс, – нехотя признался дух, – мы можем исполнять чистые и светлые желания смертных, при условии, что они не влияют на их судьбу.
– И моё желание не вписывается в эти правила?
Учитывая, что мы с Лей должны были погибнуть во время побега, вмешательство Искры не просто изменило, а полностью перекроило наши судьбы.
– Эти правила отвратительны! – Дух вновь топнул, но на этот раз ледовая кромка едва не дошла до меня.
– Ты с магией поосторожнее, – попросила, подтянув ноги к себе.
После случившегося в карете у меня не было ни малейшего желания касаться зачарованного льда.
– Не бойся, тебя не заморозит, – отмахнулась Искра, – и да, я не имела права вмешиваться в ваши с сестрой судьбы, приходить на твой зов, спасать вас, когда карету расплющивало заклинанием шамана, и уж тем более не должна была телепортировать вас сюда…
Она запнулась, переводя дыхание, а я тут же поинтересовалась:
– Сюда, это куда конкретно?
– К демонам, – дух нервно куснул нижнюю губу, – только я вас к снежным хотела перебросить, в своё святилище, но Хэй вмешался и мы чуть раньше выпали…
– Насколько раньше? – просипела, чувствуя, как у меня начинает дёргаться глаз.
Намагичила стихийница знатно, но за спасение я готова была простить ей и не такое.
– Ну… нас к соседям снежных закинуло, – тихонько сообщили, – к огненным демонам. Здесь у меня намного меньше полномочий, но кое-чем смогу помочь…
– Для начала расскажи подробности о сделке! – перебила. – Ты говорила, что я должна найти…
– Т-ш-ш! – дух боязливо осмотрелся и приложил палец к губам. – Тихо! Я не имею права говорить с тобой о контракте. Если Хэй узнает…
– Зачем ты его вообще заключала? Чего добивалась?
Отговорки Искры начинали нервировать, я хотела услышать подробности, но каждый ответ только подсыпал в общий котёл новую порцию загадок.
– Так было нужно! – уверенно заявил дух, отчего мне захотелось её чем-нибудь стукнуть. – Этот договор – моя единственная защита от гнева Девяти. Если выполнить моё задание, равновесие сил будет восстановлено.
– О чём ты?
– Нам не просто так запрещено менять судьбы.
Вдали послышалось мявчание Джарвана. Дракон возвращался, и Искра затараторила с такой скоростью, что я едва сумела разобрать слова:
– В Аймигир выпал первый снег, и я получила право исполнить там одно желание. Хотела, чтобы вышло весело, но как только прилетела, сразу услышала твой пронзительный и полный отчаяния зов. Зацепилась, прониклась, а затем увидела за меткой Обречённой ещё одну судьбу. Правильную, великую и светлую.
– И ты решила спасти нас, нарушив правила?
Признание духа ошарашило. До сегодняшнего дня Искрелла казалась мне взбалмошной пакостницей. Я и подумать не могла, что она способна на такие благородные поступки.
– Души у вас с сестрой кристально чистые, – нехотя добавил дух, – не смогла я такие сокровища князю отдать. А тут командир настолько удачно подвернулся со своим желанием, вот я и решила ваши судьбы сплести. Только планировала я всё иначе…
– Погоди, – встрепенулась, – что ещё за желание командира?! И зачем…
– Т-ш-ш! – стихийница приложила палец к губам и подмигнула. – Хорошее желание, тебе понравится. А подробности не скажу, сама узнаешь, когда время придёт.
Я хотела возмутиться, но из-за поворота выпорхнул Джарван, а за ним, прихрамывая, появился и командир.
В руках дракон нёс огромный лист какого-то местного растения, удерживая его наподобие корзины. Едва он подошёл ближе, по пещере разлился аромат спелых фруктов.
Желудок мигом встрепенулся и заинтересованно заурчал, напоминая, что неплохо бы подкрепиться. Смутившись, я напрягла живот, как в детстве учила няня, голодное эхо стихло и на миг в пещере повисла неловкая тишина.
Выручил Джарван.
– Мряф! – зверёк одобрил мой настрой.
Судя по круглым щёчкам и внушительному пузику, покушать он любил и голодовок не признавал.
– Я захватил немного фруктов. – Командир кивком поздоровался с притихшей Искреллой и сел рядом, раскладывая передо мной свою добычу. – От восстанавливающих эликсиров всегда просыпается зверский аппетит. Надеюсь, вы не против небольшого перекуса?
– Ни в коем случае! – ответила, с удовольствием рассматривая пёстрые фрукты.
Продолговатые, нежно-розовые плоды медового агарро я узнала сразу, от их сладковато-пряного аромата кружилась голова, а рот наполнялся слюной.
Южные фрукты я обожала, но в Аймигир их было трудно достать. Засушливый климат не позволял выращивать капризные лакомства, а торговцев, готовых вести дела с тёмными, можно пересчитать по пальцам одной руки.
Кроме вожделенных агарро на зелёном «подносе» был замечен сочный, переспелый инжир и крупные жёлтые ягоды. Последние я видела впервые, но, судя по тому с какой нежностью на плоды посматривал Джарван, их определённо стоило попробовать.
– Леди Искрелла, не желаете присоединиться? – Командир снял с пояса дорожную флягу и протянул мне.
Да хранят его Девять Богов! Даже про обещание набрать воды не забыл.
– Нет, благодарю, – сухо отозвался дух. Присутствие командира её заметно нервировало, словно он мог в любой момент мысленно призвать Хэймдара. – Вы хотели поговорить.
– Очень, – дракон сверкнул белозубой улыбкой, – признаю, что без вашего вмешательства спасательная операция могла провалиться, но…
– Не могла, а обязательно бы провалилась!
Дух возмущённо топнул ножкой, а я замерла, настороженно вслушиваясь в каждое слово.
Видимо, драконы сработали по наводке повстанцев. В Аймигир давно зрел бунт и наша семья поддерживала настроения мятежников. Разумеется, тайно, но именно на их помощь мы с Лей и рассчитывали.
– Рикхард! – воскликнула, вспомнив о сопровождавшем нас воине. Он был предан отцу и лично вёл переговоры с повстанцами, подготавливая наш побег.
Искрелла обещала, что согласившись на сделку, я спасу и его.
– Жив, – ответила стихийница, – он уже вернулся в Аймигир вместе с выжившими шаманами и сообщил печальные новости о вашем похищении.
Я бы предпочла, чтобы Рик добил тварей, но известие о том, что в бою выжил только человек отца, могло навлечь подозрения на нашу семью.
– Значит, Тёмный император уже в курсе случившегося, – нахмурился Хорхе.
Непривычное обращение резануло слух. В Аймигир владыку величали яргуладом – Тёмным князем, другого титула он не признавал.
– Айшагира гудит как пчелиный улей, – кивнула Искрелла, – по следу пропавших принцесс уже пустили лучших ищеек. Повелитель намерен любой ценой вернуть то, что считает своим.
От слов духа я вздрогнула. У шаманов длинные руки и орда шпионов в каждом уголке Играэльсы. Земли огненных демонов не были исключением, и нам придётся очень постараться, чтобы выжить.
– Поэтому вы разорвали магическую связь между близняшками? – вопрос командира сработал как удар под дых.
Вот почему я не могу нормально связаться с Лейлой и практически не чувствую сестру!
– Так это ты…
– Во-первых, не разорвала, а временно заблокировала! – деловито подбоченился дух, игнорируя моё шипение и полный ярости взгляд. – А, во-вторых, это единственный шанс спрятать вас от ищеек яргулада.
– Но…
– Жить хочешь? – дождавшись утвердительного кивка, Искрелла продолжила: – Здесь, в южных землях мои возможности ограничены, вам нужно как можно скорее перебраться на снежную половину острова.
Легко сказать! От меня толку в путешествии никакого, Джарван вообще кот, вся надежда на командира. А он ранен, магические резервы на нуле.
– Почему ты помогаешь нам? – нахмурился дракон.
Он не слишком доверял Искре, и её это откровенно злило. Пока вспыльчивый дух высказывал Хорхе всё, что думает о его неблагодарности, я решила умыться.
Вода во фляге оказалась прохладной, но не ледяной. Она приятно бодрила, я с удовольствием плескала её на лицо, стирая ненавистную косметику.
Когда-то яргулад был прекрасным лунным эльфом, но внешность Первородных напрямую зависела от чистоты души. Тёмные деяния изменили князя, и из совершенного создания он превратился в мерзкое чудовище.
Первой от него отреклась невеста – принцесса Исевиль, а за ней и остальные эльфы. Сородичей яргулад ненавидел особенно и обожал выпивать жизнь из ведьм, похожих на бывшую возлюбленную.
Поэтому всех его наложниц наряжали и красили одинаково.
– Мряф? – едва я закончила усиленно тереть лицо, ко мне подкрался Джарван и указал лапкой на собственный носик.
– Спасибо! – улыбнулась, стирая последнее пятно. Заодно и смыла с усов кота сок агарро, пушистик оказался всеядным и времени даром не терял, конфисковав под шумок несколько сочных плодов. – А ты не мог бы ещё раз создать для меня зеркало?
Ответить зверёк не успел. Вокруг нас вихрем взметнулись снежинки и раздался возмущённый вопль Искреллы:
– Раз такой умный, сам выбирайся отсюда!
Похоже, мы с котом пропустили всё самое интересное.
– Мряф? – Джарван выжидающе посмотрел на командира.
На удивление, дракон даже не попытался удержать взбалмошного духа, хотя обсудить намеревался многое.
– Она скоро вернётся, – усмехнулся Хорхе.
В глубине моих мыслей злобно засопела Искрелла, настроений моего «супруга» она не разделяла, но тот зашёл с козырей:
– Хэймдар близко. Если леди надеется на мою помощь, ей придётся пересмотреть условия сотрудничества.
– Драконище неблагодарное! – зло воскликнул дух. Разумеется, мысленно. – Я к нему со всей душой…
– Мряф! – кот возмущённо вскинулся за задние лапки и зашипел, сдавая с потрохами снежную ябеду.
Каким-то образом зверёк не только моментально засекал появление Искры в моей головушке, но и безошибочно определял тон беседы.
– Леди Искрелла, жалобы и обиды вам не помогут. – Командир уселся напротив меня и ласково почесал Джарвана за ушком.
Кот разомлел и басовито замурчал, потёршись о ногу дракона.
Мой взгляд невольно соскользнул на повязку, пропитанную восстанавливающим эликсиром. Его специфический аромат я узнала сразу, Лейла говорила, что он десятикратно ускоряет заживление ран, но за счёт ресурсов самого организма. Как только у командира закончится магия, лекарство перестанет действовать, а повреждения были очень серьёзными. Обычный человек погиб бы на месте от кровотечения и болевого шока.
– Мр-р-р-р! – Джарван перебрался поближе к повязке на бедре и запыхтел, делясь с хозяином энергией.
Настолько талантливого и полезного кота я видела впервые и неотрывно наблюдала за его манипуляциями. Заодно мысленно перебрала реестр магических существ, пытаясь припомнить хоть что-нибудь похожее на это крылатое чудо.
– Леди, фрукты не ядовиты, угощайтесь, – заметив мой настороженный взгляд, дракон разломал самый крупный агарро пополам. Одну часть протянул мне, вторую показательно съел сам.
– Я знаю, – смутилась, принимая презент, – просто никогда не видела таких удивительных магических существ, как Джарван.
– Мряф! – зверёк гордо вскинул носик, подтверждая собственную уникальность.
– Это кимрик, – пояснил дракон, – дух Изнанки.
– Шутите?! – я едва не подавилась агарро.
Теперь я посматривала на кота с опаской. Считалось, что в Изнанке обитают лишь кровожадные и абсолютно безумные чудовища, иногда они просачивались в наш мир сквозь разрывы в магической завесе и уничтожали всё на своём пути.
Там, где проходили твари Тени, оставались лишь руины и пепелища… пожалуй, они напоминали яргулада и его орков, только монстров вёл голод, а тёмных – ненависть и жажда абсолютной власти.
– Мрявк!
Почувствовав мои опасения, зверёк залихватски вскинул хвост и зашипел, словно и впрямь мог перекинуться в огромного монстра. Только… это выглядело настолько мило и потешно, что я невольно рассмеялась.
Ну не мог Джарван быть опасным!
– Кимрики не представляют угрозы, – дракон протянул пушистому воителю несколько жёлтых ягод и кот мигом перестал шипеть, переключившись на еду, – они питаются кошмарными сновидениями, дурными мыслями и болью.
Звучало не слишком приятно, но в отличие от большинства тёмных духов, кимрики лишь забирали чужие страхи и печаль, а не приносили их на своих крылышках.
– Отсюда и способности к целительству, – продолжил командир. – Джарван забирает боль, превращая её в энергию, и возвращает мне, позволяя быстрее регенерировать.
– Меня он так же лечил? – растерянно уточнила, вспомнив ластящегося к боку пушистика.
– Мряф! – зверёк ответил вместо хозяина.
– Спасибо, – не удержавшись, я нагнулась к коту и погладила пушистую спинку у самых крылышек.
Джарван уже расправился с ягодами и свернулся калачиком возле ног дракона, продолжая забирать его боль как заправский энергетический вампир, но при этом отдавая взамен собственную магию.
– Обычную пищу они не употребляют, но Джарван в некотором смысле аномалия, – добавил Хорхе.
Подтверждая слова хозяина, пушистая аномалия потянулась, цапнув с листика ещё одно агарро, и тут же зажала его в передних лапах, словно плод могли отобрать.
Если хочу перекусить, лучше поторопиться, иначе кот победит всю добычу без меня.
– Мне оставь, – мысленно буркнула Искрелла. – И дракону скажи, что скоро вернусь. Я согласна с его планом.
– А сама почему не скажешь?
– Не могу материализоваться, – признался дух, – нужно силы восстановить, я исчерпала лимит.
Искра исчезла, не дожидаясь ответа, оставив после себя лёгкий флёр загадок, сомнений и недосказанности. Вопросов у меня с каждой минутой становилось всё больше, а давать на них ответы Снежная леди не спешила.
– Искра передаёт, что согласна, – сообщила, переложив несколько плодов подальше от прожорливого пушистика, – но пока не может появиться. Ей нужно восстановить силы.
– Я предупреждал, что она уже не всесильна, – укоризненно подметил дракон, – но леди предпочла убедиться в этом на собственном опыте. Её право.
– Расскажете? Почему вы повздорили? – заметив его недоумённый взгляд, пояснила: – Я косметику смывала и отвлеклась…
– Так намного лучше.
По лицу скользнул оценивающий взгляд командира, отчего щёки вмиг заалели, а самооценка удовлетворённо замурчала. Судя по искрам, вспыхнувшим в изумрудных глазах, дракон не разделял вкусы орков и не имел ничего против рыжих.
Не то чтобы это что-то меняло, я всё равно намеревалась добиться развода и отделаться от навязанного Искреллой замужества, но чисто по-женски было очень приятно.
– Спасибо, – улыбнулась, – так вы расскажете?
– Давай на ты? – неожиданно предложили, отсалютовав мне инжиром. – Мы всё-таки женаты.
По губам дракона скользнула безмятежная улыбка, напрочь скрывая истинные эмоции. Мне никак не удавалось понять его настрой и то, как он сам относится к случившемуся.
– Давай, – сдалась, – меня Корделия зовут, – добавила, вспомнив, что так и не представилась, – но можно просто Кора.
– Хорхе. – Командир неожиданно наклонился, взяв меня за руку, и, прежде чем я успела как-то отреагировать, поцеловал кончики пальцев. – Счастлив познакомиться, пусть и при таких странных обстоятельствах.
– Ой, вы посмотрите на него, – в голове раздалось бурчание Искреллы, – какая цаца! Обстоятельства ему странные, раньше думать нужно было, когда мечтал и желание загадывал!
Выяснить, о какой мечте шла речь, не удалось. Дух снова пропал, зато дракон закончил с любезностями и перешёл к деловому разговору.
– Как я понимаю, Снежная леди снова с нами, – усмехнулся Хорхе. – Отвечая на твой вопрос, мы повздорили на почве планов. Помогая нам, Искра потеряла почти всю силу и теперь стремится как можно скорее попасть к снежным демонам в своё святилище.
– Это и в ваших интересах, между прочим! – мысленно пискнул дух.
– Но она слишком привыкла во всём полагаться на божественную магию, – припечатал дракон. – Увы, в жизни всё гораздо сложнее, и выдвинуться в путь прямо сейчас мы не можем, как бы леди этого не хотелось.
С последним я была абсолютно согласна: Искрелла уже зарекомендовала себя как мастерица беспощадной импровизации и действовать по её указке я не планировала.
Почувствовав мой настрой, стихийница нарекла меня предательницей и вновь ушла в мысленный туман.
– В Ливэрии сейчас сложная ситуация и зреют крупные разборки между Огненным и Ледовым кланами, – продолжил Хорхе. – На южной части острова царит вечное лето, если здесь внезапно обнаружат двух раненых магов в зимней одежде…
– Можешь не продолжать, – поёжилась, – нас примут за вражеских шпионов.
– Именно! – В глазах дракона плеснулось уважение, рассудительность явно добавила мне привлекательности. – Поэтому без разведки и чёткого плана мы никуда из пещеры не выйдем. Но для начала нужно залечить раны и восстановить магические резервы.