До штаб-квартиры добрались без приключений, ну… почти.
По дороге повозку останавливали трижды. К счастью, стража не полезла внутрь, ограничившись проверкой документов возницы и беглым осмотром.
Мы успели спрятаться за тюками тканей и ящиками с шёлковыми лентами, но количество патрулей на улицах откровенно нервировало. Я сотню раз пожалела, что мы выбрались из уютных пещер, хотя и понимала, что сидеть там до бесконечности не получится.
Времени до Нового года осталось немного, Искрелла теряла магию с каждым часом. Да и шаманы не дремали, я буквально кожей чувствовала отголоски их тёмной Силы. Твари недавно были здесь.
Снаружи вновь послышались голоса. Мы замерли, боясь лишний раз вздохнуть и привлечь внимание. Заклинания Хорхе защищали от магического поиска, не позволяя демонам с ходу определить, что в повозке кто-то прячется. Но пологом тишины пришлось пожертвовать. Если издадим хоть звук, нас тут же обнаружат.
– Проезжайте! – услышали грубый, сиплый голос и шуршание ткани.
Пронесло… Последний проверяющий на миг заглянул внутрь и, не заметив ничего подозрительного, отпустил нас с миром.
– У-у-у-у! Метель им на головы и сугроб за шиворот! – телега тронулась, и в мысли ворвался возмущённый писк Искреллы. – Даже на въезде в гильдию свой патруль поставили!
– Гр! – поддакнула Айна.
Драконица юркнула в браслет, едва мы покинули пещеры, и с тех пор пряталась там, не спеша показываться на глаза Гронне. Ещё и поделилась капелькой силы с Искрой, позволив ей применять ментальную связь без превращения в призрачную форму.
С одной стороны, такие переговоры были весьма удобны, с другой… я тихонько молилась, чтобы по пути на ледовую половину мы не подобрали ещё парочку духов, иначе к концу путешествия в моей головушке поселится полноценный хор!
– Нет, ну вы посмотрите на них! – продолжила шипеть Искра. – Мы уже через ворота проехали, а тут…
Третий проверяющий для всех стал неприятным сюрпризом. Он выскочил из ниоткуда, едва повозка пересекла гномий пропускной пункт. Мы уже собрались выходить из укрытия, а теперь сидели точно мыши под веником и размышляли, как проскользнуть в здание Гильдии, не привлекая внимания стражи.
Повозку неожиданно тряхнуло, возница начал разворачиваться… У меня вся жизнь пронеслась перед глазами, а в мыслях воинственно встрепенулась Искрелла.
– Куда?! Мы же только приехали! – прошипел дух. – Нам внутрь попасть нужно, там госпожа Вилита ждёт.
– Гр!
– Тш-ш! – шикнула, переведя взгляд на командира, тот невозмутимо списывался с кем-то по миркалу. Заметив мой интерес, Хорхе жестом показал «всё под контролем» и продолжил набирать сообщение.
– Пш! – Повозка остановилась, внутрь заглянули и подали странный сигнал.
– Пш-пш! – ответил командир, и указал на здоровенную, вышитую на шёлке картину, а затем на пальцах изобразил бегущих человечков.
О!
Дождавшись моего кивка, он ещё раз пшикнул. В повозку тут же забрались гномы. Они подхватили картину и потащили к выходу, а мы поползли за ними. Возница не зря разворачивался и остановился прямо у ступеней гильдии, нам оставалось преодолеть всего пару лиуров.
Я осторожно осмотрелась, не высовываясь наружу. Справа стояла карета, надёжно скрывая нас от уличных зевак и стражи, а левую часть выхода гномы собирались прикрыть полотном.
– Пш!
Слуги вытащили картину и взяли так, чтобы нижний край рамы практически касался земли, а мы, согнувшись в три погибели, выскользнули из повозки и вприсядку направились к входу. Подниматься по ступеням оказалось ужасно неудобно, но лучше так, чем снова нарваться на стражу.
– За мной! – Едва мы оказались внутри, Гронна свернула влево.
Ещё несколько шажков на корточках и я с наслаждением выпрямилась в полный рост. Ноги порядком затекли, но самое сложное осталось позади. Несмотря на все неприятности, мы добрались до гномьей штаб-квартиры.
– Фу-у-у-ух! Наконец-то! – Из рюкзака вынырнула изрядно помятая Искрелла.
Волосы торчали во все стороны изумрудными клочками, но, на удивление, краска нигде не стёрлась и не поблекла, стоически выдержав путешествие.
– Тебе-то что? – усмехнулась. – Ты почти всю дорогу проспала!
– Я не спала! – Искра возмущённо тряхнула снежинками. – А следила за ситуацией.
– Хр-р-р-р! – весело сообщил кимрик, передразнивая её храп.
Насколько чутко дух наблюдал за происходящим, слышал весь отряд. Хвала Девяти, что проснувшись во время нашего триумфального выступления, она не напортачила.
– Так…
– Тихо! – рявкнул Хорхе.
Услышав голос «бабульки», проходящий мимо гном в розовых шароварах и голубом камзоле икнул и суеверно потёр амулет Арорина. Но от комментариев благоразумно воздержался.
Несмотря на пёстрые, практически шутовские наряды и умение по щелчку устроить сумасшедший балаган, горный народ придерживался жёсткой внутренней иерархии. Слово главы Гильдии было священно, потому приказы Гронны – её правой руки – исполняли без промедлений и лишних вопросов.
Такое доверие и сплочённость поражали. Гномья гильдия напоминала огромный муравейник, где каждый играл свою роль, и в случае опасности они действовали как единый механизм.
Чётко, слаженно, моментально вникая в ситуацию.
Я до сих пор не могла поверить, что нам помогали даже жители соседних домов! Увидев внизу своих, гномы не стали выяснять, что за странные чужаки рядом с ними, а сразу ринулись на выручку.
После Аймигир это особенно удивляло. Тёмные жили исключительно ради себя и яргулада, они могли убить и умереть по приказу князя, но добровольно помочь кому-то – никогда! Орки легко оставляли на поле боя раненых соратников, вытаскивая из-под огня только шаманов. И то, объяснялось это отнюдь не благородством: Тёмный князь жестоко наказывал солдат, если те подставляли мага под удар. А гнева своего яргулада орки боялись сильнее смерти.
– Сюда! – голос Гронны вырвал меня из размышлений.
Мы подошли к огромной дубовой двери, удивительно простой и непримечательной. Она разительно выделялась на фоне остального буйства красок, но судя по вырубленным вокруг замочной скважины странным рунам, была зачарованной.
– Не волнуйтесь, стандартная проверка, – пояснила провожатая, – вы должны подтвердить чистоту намерений, а после сможете поговорить с госпожой Вилитой лично.
Неожиданно… Мне казалось, «слово Трорина» открывало все гномьи двери, но, похоже, эти были исключением. Впрочем, бояться нам нечего.
– Что нужно делать?
– Положите ладонь на морду льва и ждите. – Гронна первой шагнула к дверям.
Едва рука провожатой коснулась бронзовой головы, руны вспыхнули алым, а вход стал прозрачным, открывая вид на просторный светлый кабинет.
Гномка проскользнула внутрь, и двери снова стали обычными. Но только я собралась последовать её примеру, вперёд шмыгнул Джарван. Кот вскинулся на задние лапки и нажал на артефакт.
– Ррряф! – торжественно сообщили, когда руны засветились.
– Да-да, твои намерения нужно проверить в первую очередь, хищник ты наш, – рассмеялась, почесав котомишку за ушком.
Зверёк замурчал и тут же юркнул в кабинет.
В коридоре остались только мы с Хорхе и… духи.
Интересно, мне удастся пройти испытание за троих или придётся призывать Айну и вытряхивать из рюкзака кикимрика? Не хотелось бы так подставляться! Если появление зелёной Искры никого не удивит, то с рейлиг точно будут проблемы.
Соглашаясь помогать нам, гномы не подписывались на конфликт с обоими владыками.
– Кора?
Командир легко коснулся моего локтя, подбадривая. Похоже, он решил, что я боюсь проверки.
– Браслет, – прошептала чуть слышно, указав на украшение с драконицей.
– Не волнуйся, – ответили так же тихо.
– Гр! – мысленно поддакнула Айна.
Сделав глубокий вдох, я коснулась бронзового льва. Кончики пальцев закололо от магии, но двери оставались непрозрачными. Секунда, две… ничего не происходило, как вдруг руны трижды полыхнули алым, озаряя половину коридора. Испугавшись, я мышью юркнула внутрь и часто заморгала, пытаясь восстановить чёткость зрения.
– Как интересно! – услышала незнакомый голос.
Глубокий и низкий, но явно женский.
– Почему сразу не предупредили, что гостья в особом положении?
– Кхе! – от неожиданности я закашлялась и мысленно пнула Искру: – Ты…
– Нет! – испуганно пискнул дух и тут же перевёл стрелки: – Айна?
– Гр-гр! – возмутились, напоминая о недавних родах.
– О! Выходит, вы ещё сами не знали? – продолжила незнакомка.
Обернувшись на звук, я увидела коренастую гномку. Несмотря на пёстрое платье, обилие разноцветных бусинок в причёске и ворох перьев, торчащих из несуразно большой шляпы, дама выглядела… сурово. Горделивая осанка и цепкий, жёсткий взгляд с лихвой компенсировали яркие краски в наряде.
Вот вы какая, госпожа Вилита.
– Руны не ошибаются, – пояснила глава Гильдии, – они сообщили о трёх гостях, а зашли только вы.
Мамочки…
Пока я судорожно размышляла, как откреститься от внезапной двойни, в кабинет вошёл Хорхе.
– Вы правы, – в отличие от меня дракона ничего не смутило, – но, надеюсь, это останется между нами.
– Не волнуйтесь! – с важным видом ответила гномка. – Я ничего не скажу. Но если бы вы сообщили заранее, я бы заказала у целителя необходимые витамины. Беременные ужасно переносят дальнюю дорогу… – Вилита сочувственно покачала головой. – Я прикажу приготовить вам более комфортабельную карету!
– Молчи, Кора! – проникновенно пискнула Искра. – Молчи и со всем соглашайся! Глядишь, нам так ещё бонусов выпишут.
– Гр! – поддержала её Айна.
– Госпожа Вилита, не переживайте…
– Я сама решу, о чём стоит переживать, а о чём нет! – Гномка деловито подбоченилась и окинула Хорхе воинственным взглядом. – Мне, кстати, из-за вас расписание гастролей менять! Не могли сказать, что ваша супруга не выдержит такого плотного графика выступлений?!
О!
С каждой секундой происходящее нравилось мне всё больше! Правда, очень хотелось выяснить, как мы вообще умудрились вляпаться в турне? Мы ведь только паспорта заказывали!
– Кстати о гастролях, – в голосе командира проскользнули рычащие нотки.
В образе «бабы Хорхе» это особенно впечатляло. Даже Вилита прониклась и притихла.
Правда, всего на пару секунд.
– Отменять что-либо поздно! – глава Гильдии гордо вскинула подбородок. – И вообще, сами посудите, что вы за артисты такие, если не дадите ни одного выступления, а? Барды, шарахающиеся от публики, сразу привлекут внимание.
Допустим, здесь она права, но меня не покидало ощущение, что гномка преследует и свою цель, маскируя её под благие намерения.
– В чём ваш интерес? – вопрос Хорхе подтвердил подозрения.
К своей чести, Вилита не стала юлить или оправдываться.
– Предлагаю взаимовыгодное сотрудничество. Мы обеспечиваем вас документами, транспортом и идеальным прикрытием, а вы – помогаете нам тайно провезти на ледовую половину небольшую партию товара.
– Вы предлагаете нам участие в контрабанде?! – рявкнул дракон.
На миг мне показалось, что он обернётся прямо в кабинете.
– Арорин с вами! – Дочь гор всплеснула руками и суеверно потёрла амулет в форме молота. – Какая контрабанда? Я честная женщина!
– Тогда почему собираетесь провозить товар тайно?
– Это сюрприз, – нашлась Вилита.
– Для таможенников? – ядовито поинтересовался дракон.
Стоящая напротив Гронна покраснела от возмущения, но главу Гильдии было не так-то просто смутить.
– Послушайте сюда, принципиальный вы мой, – она приосанилась и для внушительности выставила одну ногу вперёд, – значит, как стражу обманывать и документы подделывать, так у вас совесть в отпуске. А как хорошим гномам с ледовой половины помочь и немного целебных трав без тхарговой пошлины провезти, так сразу контрабанда?
А вот это было… метко и остро.
– Ваши услуги щедро оплачены, – напомнил командир, – более того, за оказанную помощь вашему зятю, маэстро Трорину, простили серьёзный проступок.
– Если вы собираетесь вечно шантажировать меня этим, ничего не получится. Забирайте документы и идите… в турне! Хоть сейчас! – Вилита демонстративно отвернулась и, подхватив со стола счёты, принялась стучать бусинками.
– Разве бумаги уже готовы? – уточнил Хорхе, игнорируя угрозы и напутствия.
– Завтра будут готовы, но уйти можете хоть сейчас.
– Только после того, как вернёте деньги с процентом за срыв договора!
Дракон решил зайти с козырей и ударил по жадности. Сработало безотказно.
Вилита зло тряхнула счётами, но шипеть престала и окинула командира задумчивым взглядом.
– Жги, драконище, мы в тебя верим! – мысленно присвистнула Искрелла.
– Гр-гр! – поддакнул Айна.
Бодрого настроя духов я не разделяла и всерьёз переживала, как бы скандал не закончился катастрофой. Но Хорхе знал, что делал.
– Послушайте, командир, – тон гномки неожиданно смягчился. Осознав, что наскоком эту крепость не взять, она решила зайти с другой стороны: – Вам без нашей помощи будет очень трудно…
– Я благодарен вам, но не позволю втянуть мою супругу в подобную авантюру, – Хорхе многозначительно посмотрел на меня, заставив покраснеть до кончиков ушей.
– Ой, ну какая авантюра? – отмахнулась Вилита. – Я не предлагаю ничего запрещённого провозить! Там в основном целебные травы и лекарства. Всё чисто.
– Если всё чисто, почему провоз тайный? – с нажимом повторил командир.
– Из-за пошлины! – сокрушённо призналась гномка. – Эти олухи венценосные, да простит меня Арорин за мои слова, но назвать их после этого владыками язык не поворачивается! Они же что придумали? Налог ввели аж семьдесят процентов за ввоз товара с одной половины острова на другую! Даже для лекарств исключений не сделали!
– Гррррр! – В мысли ворвалось злобное шипение Айны. Она сполна разделяла возмущение Вилиты.
Похоже, несогласие с политикой братьев сыграло не последнюю роль в её побеге.
– Вы поймите, у нас травы есть, которые только на огненной половине растут, – продолжила гномка, – а они в состав жизненно важных зелий входят. Целители уже бастуют, травники рвут бороды и рыдают…
– Грррр! – тоскливо рыкнула рейлиг.
– И это я молчу про остальную торговлю! – заметив, что командир призадумался, Вилита продолжила наступление: – У нас есть артефакторная мастерская, амулеты со всех Островов чиним, а для заточки инструментов нужен алмазный лёд со снежной половины. Он и до этого стоил как моя жизнь, а теперь… Ой!.. – дочь гор схватилась за сердце и тут же зыркнула на дракона. – А кузница ведь на той стороне! Она же погаснет без наших искристых кристаллов!
– А горн потом никак не разжечь, – вкрадчиво добавила Гронна
– Вот-вот, – Вилита вздохнула. Тоскливо так, протяжно… и глаза при этом сделала честные-честные, как у голодного кимрика.
– Кошмар! – охнула, мысленно пожелав братцам-демонам всего хорошего. Это надо было столько дел наворотить?!
– Ужас какой… – ошарашенно добавила Искра. – Поверить не могу, что они зашли так далеко!
– Гр!
– Ррряф! – на сторону гномов встал даже кот, и теперь мы дружно смотрели на командира с надеждой.
Хорхе не подвёл.
– Хорошо, – дракон вытряхнул из артефакта-хранилища лист бумаги и перо. – Но только лекарства, целебные травы и предметы первой необходимости.
– Разумеется! – Вилита просияла и благоговейно потёрла амулет Арорина. – Только самое необходимое.
– Список товаров составим заранее, оговорим количество…
Хорхе методично причислял условия и ограничения, а радость гномки меркла с каждой секундой. Но прикинув, что лучше золотой тайлен в кармане, чем бриллиант в имперской сокровищнице, она согласилась.
– По рукам! Умеете вы торговаться, господин командир!
– Сочту за комплимент, – дракон усмехнулся и, переведя взгляд на меня, добавил: – Если не возражаете, я бы предпочёл продолжить беседу позже. Моей супруге требуется отдых.
– Да-да, – Вилита понимающе закивала, – Гронна, проведи гостей в их комнату и прикажи подать завтрак.