О легендарном турнире мечников слышала даже я. Кроме портрета огненного владыки в книге с достопримечательностями был красочный снимок арены равновесия и описание проходивших там дуэлей. Ливэрийцы считали, что эти бои священны и их судит сам Хэймдар, поэтому право победителя никогда не оспаривалось.
Сражались демоны часто, предпочитая таким образом решать любые спорные ситуации. Сомневаюсь, что Первый страж действительно следил за всем лично, но из уважения к Богу-покровителю участники бились не насмерть, а до первой крови или выбитого оружия.
Не самый плохой вариант решения проблем, учитывая темперамент демонов, если бы не одно но. За понравившуюся девушку они также дрались, а мнение самой дамы при этом никого не интересовало. Наоборот, в книге делался акцент, что стать призом на таких боях было безгранично почётно.
Отвратительная традиция.
– Ты демониц никогда не видела, да? – поинтересовалась Искра, услышав отголоски моих мыслей. Вопрос об Айне она проигнорировала.
– Только в книгах.
В чём подвох, я не понимала. В путеводителе было несколько портретов, местные дамы отличались редкой красотой. Стройные, гибкие как пантеры, с хищными чертами лица и пронзительными золотыми глазами. За таких и впрямь было не грех сразиться, но кроме восхитительной внешности поражало и другое. Даже при беглом взгляде на картинку в демоницах чувствовалась колоссальная внутренняя сила, поэтому мне было вдвойне странно читать о подобных традициях.
Почему дамы терпели столь бесцеремонное обращение?
Перед глазами неожиданно вспыхнул образ леди с серебряными волосами, той самой, которая спорила с Хорхе. Она идеально вписывалась в демонические каноны красоты. Шикарная воительница, запоминающаяся с первого взгляда…
– Элисандра, – хихикнула Искрелла, – не женщина, а живая легенда. Она чистокровная огненная демоница и по праву входит в число сильнейших магов империи. Можешь представить, чтобы на турнире кто-то осмелился объявить её призом против воли?
– Не особо, – растерянно ответила. – Но традиции…
– Дамам разрешено вызвать победителя на встречный бой и уложить лицом на песок, – пояснил дух. – Демоницы с рождения обучаются боевой магии и владению оружием. Такие сражения для них не проблема, а изысканное развлечение.
– А если выиграет мужчина? – нахмурилась я.
– О! Считай судьба и любовь с первой драки.
М-да… Постичь глубину этих обрядов мне было не дано, но если местных такой расклад устаивал, кто я такая, чтобы их судить?
– Гр?
Пока мы с духом беседовали, Айна съела все фрукты и теперь жалобно посматривала на меня. Совсем как Джарван, оставалось тоскливо сложить крылышки и мяукнуть.
– Я ещё принесу, – заверила драконицу, – только передохну минутку.
Хорхе упоминал, что в этих пещерах каждая травинка пропитана первозданной энергией. Его ручной кимрик первым почувствовал это и хомячил магию в запас, объедая всё, что попадалось на глаза. Но несмотря на прожорливость Джарван был маленьким, а Айна… Да чтобы полностью восстановить её, придётся до рассвета бегать с корзинкой по пещерам. А у меня после трёх ходок начала болеть повреждённая нога. Лодыжка противно ныла, и таскать полные корзины с агарро оказалось не так-то просто.
– Гр!
В меня благодарно ткнулись носом. Не удержавшись, я погладила чешуйчатую мордашку, с удовольствием отмечая заметные улучшения в состоянии драконицы. Только…
– Ты все мои мысли слышишь? – насторожилась.
– Гррр, – мотнули головой.
– Айна чувствует эмоции.
Сбоку взметнулся снежный вихрь и появилась крохотная Искрелла.
– Человеческую речь она понимает, но говорить может только с хозяином Сердца островов, – сообразив, что название мне ни о чём не говорит, дух добавил: – Кулон Ледового владыки помнишь?
– Помню. – Перед глазами возникла недавняя иллюзия, я сразу обратила внимание на странное украшение.
– Это оно, – кивнула Искра, – Сердце переходит сезонному правителю вместе с рейлиг…
– Ррарг! – при упоминании старой традиции Айна неожиданно оскалилась и зло зарычала.
Искрелла нервно икнула, а я успокаивающе погладила драконицу у основания рожек:
– Тише, тише! Ты не хочешь возвращаться к Дамиану?
– Рррарррг! – Айна оскалилась и ударила хвостом по земле, поднимая облачка пыли.
– Вообще не хочешь возвращаться? – побледнела Искра.
– Гррр! – утвердительно.
Дух сдавленно пискнул и, схватившись за голову, ничком плюхнулся на ближайший камень.
– Как так?! – простонала Искра. – Ты же символ Равновесия, без твоей помощи владыки не смогут управлять подземными источниками магии!
– Гррр! – драконицу речь стихийницы совершенно не тронула.
Что же вы такого натворили, братцы-демоны?
– Айна, ты же понимаешь…
– Ррррр!
Рейлиг вновь ударила хвостом, игнорируя возмущённый писк Искреллы, и когтем начертила на земле две руны. Присмотревшись, я смогла прочитать «мы» и «секрет».
– Ты… не хочешь, чтобы кто-то знал о малыше? – догадалась.
– Гррр!
Рядом с предыдущими посланиями появилось ещё два знака: «вы» и «помощь».
Мамочки… Несколько часов назад мне казалось, что влипнуть ещё больше уже нереально, но…
– Айна, дорогая, – Искра подлетела ближе и примирительно подняла руки вверх, прося выслушать, – давай всё обсудим. Расскажешь подробности, составим план.
Искра и план?! Вот теперь мне стало действительно страшно. Впрочем, договорить дух не успел.
– Рррарррг! – драконица неожиданно зашипела и одним уверенным движением лапы толкнула нас вглубь пещеры.
Я чудом удержалась на ногах и успела поймать пикирующую Искру. А через миг в логово рейлиг влетели разъярённый Хорхе и кимрик.
– Свои! – заметив сверкнувший в руках командира клинок, я клещом повисла на шее ледяной красавицы. – Это Айна, она хорошая!
В изумрудных глазах дракона плеснулись смешанные чувства: шок, недоумение, сомнение в моём здравомыслии. Так на меня смотрел отец, когда я впервые притащила из лесу трёх лунных волчат и объявила, что они будут жить с нами.
Тогда о моём Даре никто не знал, и семья была несколько… обескуражена этой выходкой. А я словно заведённая повторяла, что их мать погибла из-за браконьеров и я едва успела спасти малышей. Ещё заявила, что уйду в лес вместе с волчатами, если мне не разрешат их оставить.
Наверное, с моей стороны это было слишком дерзкое заявление, ведь я понятия не имела как выживать в лесу и, вытаскивая малышню из сетей, едва сама не угодила в них. Но родителей тронула такая самоотверженность. Волчата остались в замке, а домик, который мы с отцом построили для них, со временем разросся в полноценный приют для редких животных и магических существ.
Теперь к моей коллекции зверьков в беде присоединилась рейлиг демонических островов и её пока нерождённый дракончик…
– Кора, отойди от неё!
Командир нападать не спешил, но и клинок не убирал. Настороженно смотрел на Айну, а она на него. Словно между ними шла безмолвная дуэль.
– Мряф!
Верный кимрик воинственно зашипел и вскинулся на задние лапки, готовясь защищать хозяина.
Со стороны это смотрелось до безумия умилительно, но с каждой секундой я всё больше сомневалась, что кот представляет угрозу только для местных мышей и фруктов: Джарван в совершенстве владел астральной магией, не исключено, что и с боевыми плетениями зверёк тоже на ты.
– Кор-ра, отойди! – В голосе дракона проскользнули рычащие нотки.
– Нет! – упрямо заявила, закрывая собой Айну.
– Великие снежинки! – наконец подала голос Искрелла. – Да угомонитесь вы! Мало проблем было, ещё и беременную женщину напугать решили. Тьфу!
На миг в пещере повисла звенящая тишина, а взгляды присутствующих почему-то переместились на… меня. Даже Айна зыркнула как на коллегу по особому положению и поинтересовалась: «Гр-гр?»
Ну, Искрелла, погоди!
– Это она беременна! – покраснела до кончиков ушей и указала на драконицу, отчего та возмущённо зашипела.
В порыве чувств я забыла, что это секретная информация…
– Айна – рейлиг Островов и ей нужна помощь. – Глаза командира округлились, в отличие от меня ему наверняка было известно значение этого слова. – Мы не можем бросить её!
Для усиления эффекта подбоченилась и топнула ножкой, о чём тут же пожалела. Лодыжку пронзило болью, и тихонько застонав, я осела на ближайший валун.
– Кора!
Ко мне тут же ринулся Хорхе. К счастью, меч он убрал, а драконица отступила, пропуская его. Знала бы, что мои страдания вмиг погасят конфликт, сразу бы в обморок упала!
– Что с тобой? Где болит?
– Нога, – поморщилась. – Но это ждёт, Айне нужно принести воды и ещё агарро…
– Мряф? – едва речь зашла о еде, кимрик перестал шипеть и заинтересованно навострил ушки.
А мне в голову закралась одна идея…
– Джарван, – позвала, пока командир занимался моей ногой.
Как любой воин, он в совершенстве владел азами первой лекарской помощи, но помочь в задуманном мог только кот.
– Ты ведь и магией питаешься? – дождавшись утвердительного мява, продолжила: – Мне нужно скрыть фон от зоомагического плетения, поможешь?
До этого я не рисковала использовать на драконице Силу: у шаманов были слепки моей ауры и одно сильное заклинание могло выдать нас с потрохами. Но если Джарван подсобит и впитает лишний магический фон, шансы есть.
– Хочу немного подлечить Айну, – пояснила, заметив настороженные взгляды кота и дракона, – а после наберём воды…
– Я сам наберу. – Наложив на мою лодыжку повязку, пропитанную обезболивающим зельем, Хорхе рывком поднялся на ноги. – А после поговорим.
О, да! Поговорить было о чём! Мне не терпелось поделиться с Хорхе информацией и разузнать, как прошла вылазка. Но в первую очередь нужно позаботиться о драконице.
– Колдовать будешь при мне, поставлю дополнительную защиту, – добавил, окинув меня пристальным взглядом, – и составь список необходимого для лечения рейлиг, принесу.
Несколько фраз, но как они возвысили супруга в моих глазах! Впрочем, не только в моих: Айна успела просканировать Хорхе и, убедившись в искренности его намерений, издала восхищённое «Грррр!»
– Великие снежинки! – в мысли ворвался голос Искреллы. – Я ведь уже говорила, как тебе повезло, да?
– Угу, – хмыкнула, мысленно пожалев благородного дракона.
Не знаю, что командир просил у Богов, но, надеюсь, желание оправдывало появление в его жизни случайной жены, беременной драконицы и неугомонного снежного духа.