Вечером того же дня (Корделия)
– Грхххх! – в глубине каменного лабиринта раздался странный, рокочущий звук.
Я вздрогнула, с тоской посмотрев на оставленные Хорхе часы. Командир и его кот ушли два часа назад, с тех пор я не находила себе места, сходя с ума от переживаний и представляя худшие варианты.
– Ну куда он недолеченный пошёл, а?! – шёпотом поинтересовалась у ближайшего камня. Тот, разумеется, не ответил.
Искрелла тоже молчала. После того как Хорхе лихо вычислил наше месторасположение, дух вошёл в раж и помог связаться с имперцами. Поговорить с сестрой мне, увы, не удалось, зато командир уточнил несколько важных моментов и выяснил, к кому можно обратиться за помощью.
У драконов было посольство в Ливэрии и их представитель мог помочь нам. Правда, до него вначале нужно было добраться…
– Хр-р-р! – рокочущий звук сменился сопением.
Во время установления связи стихийница не рассчитала силы и, оставшись без магии, тихонько храпела в глубине моих мыслей. Поставить ментальную заглушку она так и не успела.
Я прекрасно слышала её бормотание. Жаль ничего полезного дух во сне так и не сообщил, только периодически ругал снящегося ей Хэймдара. Искрелла и впрямь была не равнодушна к Первому стражу, но тот не спешил отвечать взаимностью. В целом я его понимала.
Стихийница была взбалмошной, капризной и склонной к штормовым переменам настроения. Она могла до победного огрызаться, не удосужившись уточнить из-за чего, собственно, спор. А могла поддаться внезапному порыву и совершить благородное дело, рискуя собственной жизнью и магией.
Хэймдар в свою очередь славился выдержанным характером и склонностью к детальной проработке планов. Он обожал порядок даже в мелочах, Искра же всегда полагалась на импровизацию.
У них не было ничего общего, кроме одной тайны…
– Грхххх! – вдали вновь послышался странный звук.
Хорхе говорил, что здесь неподалёку подземная река, но я готова была поспорить, что звук издаёт нечто живое и… крупное. Возможно, даже плотоядное.
Впрочем, последнее не слишком пугало: уникальный Дар надёжно защищал меня от любых животных. Они на интуитивном уровне принимали меня за свою.
– Искрелла! – мысленно позвала, но дух лишь тихонько всхрапнул.
Взгляд невольно скользнул на защитные руны. Перед тем как уйти в разведку, Хорхе раскинул вокруг нашего лагеря сложнейшую сеть охранных заклинаний и накрыл его иллюзией невидимости. Мне и Искре строжайше запретили выходить за пределы контура, что бы ни случилось.
До недавнего времени я так и делала. Только периодически осторожно расхаживалась внутри рунического круга. Нога уже полностью зажила и, пока дракон не ушёл, я успела добраться до горячего источника и искупаться.
Никогда бы не подумала, что обычное купание и чистая, сухая одежда могут доставить такое удовольствие, но смыв грязь и натянув просторную рубашку Хорхе, я почувствовала себя родившейся заново. Ещё бы дракона с кимриком в пещеру вернуть и дождаться, пока моё платье высохнет.
– Грхххх!
Странный звук снова повторился. Поддавшись неведомому порыву, я подкралась к краю рунического круга и прислушалась. По тональности шум напоминал храп крупного магического животного, учитывая куда нас занесло, скорее всего, неподалёку залегла самка шипастого йогла или вулканического медведя.
Но Хорхе тщательно проверил все пещеры и с уверенностью заявил, что кроме нас здесь больше никого нет! Да и я когда купалась ничего не слышала…
Звук появился около получаса назад, и вначале я спутала его с храпом Искреллы. Но нет…
– Где ж тебя носит-то?! – прошипела, вернувшись в центр круга.
Несмотря на интенсивное магическое лечение, раны командира затянулись не до конца. Он заметно прихрамывал и пообещал далеко не забираться, издали наблюдая за гномьим поселением.
Остальные имперцы одобрили его план. Лишь одна женщина возмутилась и назвала его сумасшедшим. Я была с ней полностью согласна! Но… невольно задумалась, какие отношения их связывают.
Незнакомка оказалась невероятно красивой. В ней чувствовалась порода и древняя, сильная кровь. Стройная, с аристократичным хищным лицом, короткими серебряными волосами и пронзительно-карими глазами, цветом напоминающими расплавленное золото.
Она казалась воительницей из легенд, а ещё говорила с командиром на равных, будто давно знала его и связывали их достаточно близкие отношения. Это злило, хотя как мужчина дракон меня ничуть не интересовал. Но… в конце-то концов, мы женаты. Пусть и временно!
– Грхххх! Хр-гр! – Сопение сменило тональность, это явно не река, а магическое животное.
Сидеть без дела больше не было сил и, решительно подскочив на ноги, я направилась к границе контура. Раз Хорхе до сих пор не вернулся, схожу и я в разведку.
Едва подошла к кольцу защитных рун, они засветились, напоминая о просьбе командира. В душе заворочались сомнения и на миг нестерпимо захотелось вернуться.
Может, ну её, эту вылазку? Подумаешь, храпит кто-то, мне какое дело? Главное, что странное существо сюда не приползло. И вообще, вдруг это хитрая ловушка и вместо магического животного меня ждёт отряд орков?
Поразмыслив немного, я решила дождаться Хорхе, но неведомое создание вновь завозилось, и на этот раз в его храпе отчётливо послышались болезненные нотки. Животное было ранено и стремительно теряло магию.
Сердце сжалось от тоски, а желание помочь заглушило здравый смысл. Обернувшись, нашла взглядом листик с плодами агарро. Перед уходом командир принёс свежей воды и еды, чтобы мы ни в чём не нуждались. А ещё поделился армейскими драконьими колбасками. Последние оказались слишком жёсткими и резкими на мой вкус, зато очень питательными. Но главное, они были мясными и должны понравиться неизвестному хищнику больше фруктов.
«Ушла в соседнюю пещеру, скоро буду», – нацарапала на земле послание на случай, если дракон вернётся раньше. И, подхватив «поднос» с едой, направилась на помощь дивной тварюшке.
Защитные руны мигнули, едва я вышла за границу контура. Но стоило обернуться, как вместо нашего лагеря я увидела голые камни и… тупик. Заклинания Хорхе работали безупречно, надёжно скрывая лагерь от посторонних глаз.
К счастью, дракон сделал поправку на женское любопытство, и попытка просочиться обратно прошла успешно. Купол моментально узнал меня и пропустил.
– Так-с, – снова выпрыгнув за границу контура, ногой пододвинула к нему два небольших камушка, отмечая вход.
Прислушалась. Странное создание по-прежнему болезненно сопело, и с каждым разом звук становился пронзительнее. Лучше поторопиться.
В отличие от людей, животных я лечить умела. Мориган помогла сполна раскрыть Дар, доставшийся мне от дедушки, и в Аймигир я не раз помогала травнице спасать существ, попавших в капканы браконьеров.
И кстати, о капканах! Возможно, зверю понадобится перевязка, жаль дракон мне бинтов не оставил! Но, в крайнем случае, порву на лоскуты подол его рубашки. Из-за разницы в росте она доставала мне до колен, есть где разгуляться. А под плащом всё равно не видно будет.
В глубине моих мыслей завозилась Искрелла. Дух по-прежнему спал беспробудным сном, и сейчас её отсутствие играло мне на руку: лечение магических существ требовало концентрации, а дух не мог сидеть молча дольше пары минут.
– Гр-гррр!
Храп перешёл в стон, пришлось ускориться, и теперь я почти бежала по пещерам, пытаясь на звук определить нужный поворот и при этом не заблудиться.
«Пятьдесят шагов вперёд, поворот у камня с красным мхом и двадцать шагов налево…» – мысленно считала и запоминала, как учила Мориган.
За очередным поворотом к стенаниям животного присоединился грохот реки. Хорхе не ошибся, она здесь тоже была, и первое время именно вода маскировала шум, издаваемый раненым зверем.
Ещё поворот и странный звук раздался совсем близко, а затем резко прервался. Меня моментально засекли.
Замерев, чтобы не напугать ненароком неизвестное существо, я призвала Дар.
– Гр-грарг! – рявкнули из пещеры.
Мне были не рады, но прямой угрозы я не чувствовала. Хороший знак.
Выждав с минуту, начала медленно подбираться к зверю, издали сканируя его и пытаясь оценить характер повреждений. Открытых ран я не чувствовала, как и запаха крови. У магических существ она пахла по-особенному, и маг вроде меня мог учуять сильное кровотечение за сотню лиуров1.
Больше похоже на отравление…
– Гр-грарг! – неуверенно рыкнули.
Зоомагия оплетала существо своими сетями, позволяя услышать мои мысли и чувства.
– Я не желаю тебе зла, – прошептала, снимая щиты и открываясь перед неизвестным созданием, – помочь хочу. Осмотрю тебя…
– Гррр… – тихонько ответили и засопели. Недовольно, но мирно.
– Я еду принесла, – добавила, замерев у самого входа.
Из-за извилистых туннелей и свисающих с потолка лиан самого зверя пока не видела, только ощущала растекающуюся по пещере магию. Звонкую, чистую, удивительно похожую на снежную магию Искры.
Ещё один ледяной дух? Но что он забыл в храме огненных демонов?
– Искрелла! – мысленно позвала, чувствуя как существо осторожно сканирует меня.
Оно явно обладало развитым ментальным Даром и могло оценить мои намерения даже без зоомагии.
Что ж, тем проще будет помочь.
– Впустишь меня? – спросила, смирившись с молчанием Снежной леди.
– Гххх…
Я расценила это как «да» и решительно шагнула внутрь, отодвигая локтем нависшие лианы. На миг меня ослепило яркой вспышкой: чешуя зверя искрилась и переливалась как зеркальная крошка на солнечном свету.
Заметив как я жмурюсь, существо погасило своё сияние и настороженно засопело.
– Спасибо… – растерянно прошептала, уставившись на здоровенного ледяного дракона, занимающего большую часть пещеры.
– Грр? – поинтересовались, сверкнув алыми как уголья глазищами.
– Гр… – эхом отозвалась, прижимая к груди листик с едой.
К такому Дар меня не готовил.
– Гххх… – Дракон с шумом втянул воздух и заинтересованно уставился на «поднос» в моих руках.
Учитывая размеры, еды ему было ровно на один укус, но я радовалась любой возможности наладить контакт с дивным существом.
– Это тебе! – шагнула вперёд, протягивая листик.
По всем правилам полагалось оставить дары на входе в пещеру и уйти, позволяя ледяному красавцу привыкнуть к моему запаху и присутствию. Но ситуация была критическая: зверь слабел на глазах и времени на привычные манёвры не оставалось.
– Позволишь подойти ближе? – сделала небольшой шаг, тщательно отслеживая реакцию существа.
Уверенность в собственной неуязвимости испарилась словно дым. Дикие драконы не относились к магическим животным, и я сомневалась, что Дар зоомага поможет усмирить его, если меня сочтут угрозой или… закуской. Но и бросить зверя умирать не могла.
Его боль растекалась по пещере пульсирующими волнами, я буквально кожей чувствовала её, но понять, что именно не так, не получалось.
– Мне тебя осмотреть нужно, – ещё шажочек, и я замерла в паре лиуров от дивного создания.
– Грр! – дракон потянулся к листику.
Я тут же опустилась на колени, положив поднос на землю.
– Угощайся, – добавила, подтолкнув к нему крупный и сочный плод агарро.
Со стороны мои подношения выглядели как горсть семечек в подарок великану, но дракон не спешил воротить нос. Это внушало надежду. Умирающие животные чаще всего отказывались от еды и питья.
– Грх!
Агарро дракон съел, а вот колбаски ему не понравились. Он коготком откинул их прочь и выжидающе посмотрел на меня.
В алых глазах читался безмолвный вопрос: «Ещё фрукты есть? А если найду?»
– Ты голоден? – Я под шумок подползла поближе и легонько коснулась сверкающей сапфировой чешуи.
– Гррр! – ледяной настороженно рыкнул, но не отодвинулся.
Приободрившись, я начала осторожно сканировать его. Или всё же… её?
Первый шок от знакомства прошёл, и чем дольше я находилась рядом с драконом, тем сильнее становились сомнения по поводу его половой принадлежности и причины недомогания.
Тело существа было слишком тонким и хрупким для самца, а мордочка – удлинённой и изящной. Аккуратный носик, сверкающие миндалевидные глазки. Восхитительная корона из серебряных рожек и бесконечная вереница искрящихся украшений, вплетённых в чешую вместо защитных рун.
– Меня зовут Кора, – представилась, отвлекая существо от сканирования, – а у тебя есть имя?
– Грр! – зверь сверкнул глазами и нетерпеливо ткнул носом в пустой листик.
– Я принесу ещё фруктов, но мне нужно закончить осмотр. Подожди немного, пожалуйста.
С моих ладоней сорвался сноп золотистых искорок, они заплясали по чешуе зверя солнечными зайчиками, собирая нужную информацию о состоянии пациента и позволяя сделать сразу два ошеломляющих вывода.
Во-первых, передо мной действительно была драконица. А во-вторых, её недомогание не имело никакого отношения к ядам, травмам или ранам. Красавица ждала малыша и в пещеру прилетела чтобы оставить кладку.
– И-и-и-и-и! – в голове внезапно раздался визг Искреллы.
Дух проснулся в самый неподходящий момент. Увидев напротив огромную зубастую пасть и сверкающие алым глаза, несколько… опешил.
– Всё нормально! – мысленно воскликнула. – Это…
– Айна! – взвыла стихийница. – Беги, Кора! Беги, отсюда, пока нам владыки головы не оторвали за свою рейлиг!
Дух продолжил причитать, перечисляя, что и в какой последовательности нам заживо открутят братцы-демоны, а я принялась судорожно соображать, что вообще здесь происходит.
Значение слова «рейлиг» мне было неизвестно, но вариант с местным аналогом пары я отмела сразу. У диких драконов не было человеческой формы, а демоны не имели второй, звериной ипостаси. Так что такой вариант исключался на подлёте.
– Гр! – рыкнула ледяная красавица, словно прочитав мои мысли.
– Кора! – вновь взвыла Искра. – Почему мы ещё не бежим?!
– Потому что Айна беременна и ей нужна помощь.
Подхватив пустой листик, я осмотрелась, выискивая кусты агарро, а ещё лучше – родник.
В этой части пещеры стояла удушающая жара, но воздух был насквозь пропитан магией. Хорхе упоминал, что раньше здесь находилось святилище огненных демонов и под землёй спрятан естественный источник Силы. Не удивительно, что красавица прилетела сюда ради кладки, а теперь сходила с ума от жажды, голода и зноя.
Бедняжка. Придётся выручать!
– Айна, я скоро вернусь с водой и фруктами, – пообещала и, услышав утвердительное «грр!», выскользнула из пещеры.
К счастью, река была неподалёку, а агарро здесь росли почти на каждом шагу.
– Великие снежинки! – до Искреллы с запозданием дошёл смысл моих слов. – Как беременна? От кого?!
– Я откуда знаю? – огрызнулась. – Мало ли на острове диких…
– Их нет! – взвыла Искра. – Айна – единственный рейлиг Островов! Из-за неё владыки и… ой! – осознав что ляпнула лишнего, стихийница сдавленно пискнула и замолкла.
Как интересно. Выходит, братцы-демоны поссорились из-за ледяной красавицы?
– Больше ничего не скажу! – воскликнул дух, уловив отголоски моих мыслей. – Нельзя. Хэйм открутит мне крылья, если узнает, что я продолжаю вам помогать.
– Боюсь, ему придётся встать в очередь, – вздохнула, – будет следующим за князем, толпой шаманов и двумя демоническими владыками.
В голове эхом прозвучало сдавленное «И-и-и-и». Дух страдал, сомневался и размышлял. А я в это время наполняла импровизированную корзинку сочными плодами. Заодно прикидывала, удастся ли набрать в лист воды.
В теории это было возможно, но я боялась, что из-за мягкого и гибкого каркаса такая «ваза» будет постоянно менять форму, и в итоге я донесу несколько капель.
Разве что удастся как-то зафиксировать листик…
– Искрелла, хочешь сделать доброе дело? – спросила, подхватив наполненную корзинку.
– Что ты задумала? – настороженно уточнил дух. – Помочь в лечении Айны не могу, сразу говорю. У меня Силы осталось пара капель, даже материализоваться не выходит…
– А немного льда наколдовать получится?
Снежная магия мне никогда не давалась. И сейчас чтобы осуществить задуманное придётся использовать сложные стихийные заклинания, а по ним нас мгновенно найдут шаманы.
Так рисковать я не хотела, поэтому решила подключить к работе духа. Лёд – её стихия, несколько сосулек наколдует, заодно отвлеку её от причитаний и пакостей.
– Мне нужно этот лист заморозить, – пояснила, на ходу подняв «поднос» повыше, – и создать немного льда для Айны.
– Ну… это можно, – задумчиво протянула Искра, – только напрямую мне нельзя в лечении участвовать. Пойми…
– Крылья оторвут, помню, – кивнула, влетая в пещеру с драконицей.
Заметив еду, та оживилась и заурчала. Почти как кимрик, только очень крупный и зубастый.
– Кушай, я сейчас ещё принесу, – погладив искрящуюся чешую, я помчала за новой порцией.
Решила вначале накормить Айну, а после таскать воду. Главное, чтобы сил хватило и нога не подвела.
Я рано списала травму со счетов: при быстрой ходьбе лодыжка противно ныла, и уже на втором круге мне пришлось то и дело останавливаться, чтобы передохнуть.
Если так и дальше пойдёт, больше нескольких заходов я не осилю. Но, в любом случае, это лучше, чем ничего. Плоды агарро не только питательные, но и сочные, хорошо утоляют жажду. Не удивительно, что Айна отвергла пряные армейские колбаски и сосредоточилась на фруктах.
– Искрелла, а что такое «рейлиг»? – спросила, добравшись до очередного куста.
– Нельзя…
– Брось, – отмахнулась, – наверняка значение этого слова известно всем демонам. Ничего не будет, если ты и мне расскажешь.
Дух настороженно засопел, но, поразмыслив, всё же согласился с моими доводами.
– Рейлиг переводится как «великий король», так в Ливэрии называют демонического духа-хранителя Островов.
– И этот дух как-то связан с владыками? – осторожно уточнила.
– Да, – Искра запнулась, – я расскажу только то, что знают все, о большем не проси. Хорошо?
– По рукам! – подняв набитую доверху «корзинку», я похромала к выходу.
Нога с каждым шагом ныла всё сильнее. Перед водным забегом попрошу Искру намагичить льда и для меня.
– С давних времён рейлиги оберегали Острова и помогали законным владыкам управлять магией подземных источников, – начал дух. – Так вышло, что в королевской семье всегда рождались близнецы, поэтому драконов также было два, по одному на каждого повелителя. Но во время последней войны с Айшагирой второй Хранитель погиб. Равновесие Огня и Льда на Островах нарушилось, и чтобы его восстановить правители договорились делить Силу оставшегося духа.
Кажется, я начинала понимать, что произошло.
– Осень и зиму Айна должна проводить с Дамианом, а лето и весну с Кортесом, но…
Искра снова запнулась, и я продолжила за неё:
– Но на этот раз Айна отказалась возвращаться к Ледовому владыке и тот, не разобравшись в причинах, обвинил брата в попытке переворота?
– Ну… не совсем, но очень близко, – уклончиво ответил дух. – Больше ничего рассказать не могу, прости.
Информации удалось выведать немного, зато она была на вес золота. Только я не понимала, как братцы-демоны и толпа придворных магов проморгали особое положение драконицы?
Учитывая её статус, красавица всё время была на виду, а не прилетала к владыке раз в полгода, чтобы тут же попрощаться и удрать на другую половину острова.
Впрочем, сам факт беременности тоже вызывал массу вопросов. Последняя война между Ливэрией и Айшагирой закончилась почти тридцать лет назад. Сколько длится вынашивание у рейлигов, я не знала, но, в любом случае, не настолько долго. Да и в рассказе Искреллы меня насторожило ещё кое-что…
– Ты сказала, что Островами всегда правили близнецы, – напомнила, – но у Дамиана с Кортесом разные матери.
– Первая супруга и младший сын владыки погибли вместе с охранявшим их рейлигом, – пояснил дух, – пятилетнего Кортеса серьёзно ранило, лекари долго боролись за его жизнь. Никто не верил, что ребёнок выживет....
Искра на миг запнулась. Мы снова подошли к запретной теме?
– Несмотря на все усилия, Кортесу становилось хуже, – стихийница решила продолжить рассказ, – тогда одна целительница предложила провести древний ритуал.
– Насколько древний? – насторожилась я.
После жизни в Аймигир словосочетание «древний ритуал» у меня вызывало паническую атаку. Яргулад славился маниакальной любовью к подобным экспериментам и все они сопровождались чудовищными жертвоприношениями. Я знала, демоны не практиковали подобных зверств, но опасалась, не связано ли предложение целительницы с чем-то запретным и опасным?
– Кортес должен был провести ночь в этих пещерах, а его отец молиться Девяти Богам в центральном храме, – упокоила меня стихийница.
– Ну… Боги иногда отвечают на мольбы смертных, – задумчиво протянула я, – к тому же здесь находится природный источник огненной магии. В теории это могло сработать…
– Не при таких травмах, – возразил дух. – Что произошло в ту ночь, знают только Девять Богов, но когда утром маги вернулись, ребёнок был абсолютно здоров, а целительница, предложившая эту методику, пропала без вести.
– Как это? Разве она была с ним в святилище?
– Нет, она осталась во дворце, но позже выяснилось, что эта женщина никогда не числилась среди придворных лекарей и вообще её раньше никто здесь не видел.
М-да… Мне казалось, разговор о братьях поможет окончательно разобраться в ситуации, но чем больше я узнавала, тем меньше понимала.
– Магией Островов всегда должны управлять два повелителя, поэтому владыка женился повторно, – продолжила Искра.
– Погоди, а до этого как он правил? – нахмурилась. – Где был его брат?
– Второй повелитель также погиб, – в голосе Искры проскользнуло недовольство, – принцесса, у тебя сколько по истории было, а?
– По истории Айшагиры пять с плюсом, – огрызнулась, – другую у нас не преподавали.
Всё, что я знала о мире «за горой», почерпнула из книг, разговоров с заезжими торговцами и рабами.
У нас с Лей были две служанки-магессы. Мы выкупили их на невольничьем рынке и долго выхаживали после магического выгорания. Они иногда рассказывали о жизни в драконьем крае.
– Прости, – смутилась Искра, – совсем из головы вылетело…
– Забыли, – вздохнула. – Так что там со вторым братом?
– Он погиб, детей у него не было и Ранвар остался единственным повелителем Островов.
– А если бы у него были наследники? – уточнила, проскользнув в пещеру Айны. Красавица встретила нас оживлённым «гррр» и тут же потянулась к агарро.
– Претенденты на престол всегда сходились на турнире Серебряного ветра, – ответила Искра, – дуэли мечников позволяли определить достойных, а проигравшие приносили клятву новым повелителям и оставались при них в роли советников.
– Теперь братья собираются таким же способом поделить Айну?