Квин открыл глаза, лихорадочно блуждая по подвесным балкам. В носу неприятно защекотало от трав, и он громко чихнул. Ужас заволок в свои сети. Сколько он проспал? Где Хиб? Что с ней сделал Манспир? С ужасом перевернулся на бок и вскочил на зажившие ноги.
Стражница сидела на полу, положила подбородок на колени, уставилась на Квина, который подскочил как ужаленный. Квин увидел Хиб в целости и сохранности, облегченно вздохнул. С удивлением посмотрел на ее странное одеяние: полотняные штаны, сорочка, перевязанная веревкой, и мех, накинутый на плечи.
Волосы Хиб переплетены в три косы и стянуты тугой веревкой. Квин вздохнул от облегчения и потер ладонями лицо. Осмотрел домик и снова напрягся. Последнее, что он помнил – как Манспир усыпил его! Усыпил стражника Санголд! Да как он смеет? От этих мыслей грудная клетка быстро поднималась и опускалась, в теле клокотало раздражение, лицо покрылось красными пятнами.
– Что с тобой, Квин? – мягко спросила стражница.
Квин посмотрел на любимую, и в груди защемило от счастья. Главное, что Хиб жива и кажется абсолютно здоровой.
– Как ты себя чувствуешь? – он присел рядом и с тревогой посмотрел в ее янтарные глаза.
– Я в порядке, – улыбнулась стражница. – Прихожу в себя. Немного клонит в сон, но Манспир сказал, что это пройдет.
Квин быстро переключился на другую тему, чтобы не говорить об этом Манспире.
– Я долго спал?
Краем глаза уловил сложенную на тюфяке стопку одежды, видимо для него.
– Больше суток, – пожала плечами Хиб.
Квин замер на месте.
– Что? – растерялся он.
Девушка рассмеялась.
– Я пошутила. Ты был в отключке пять часов.
Квин успокоился и бросил на Хиб гневный взгляд. У них не так уж много времени. Убийца разгуливает в Санголд и убивает прекрасных созданий! Вот что занимало его мысли. Теперь, когда жизни любимой больше ничего не угрожает, их долг – найти убийцу. Но глядя на прекрасное лицо Хиб, гнев снова уступил место приятному чувству, от которого теплело в груди.
Квин подошел к тюфяку, наклонился и взял в руки штаны. Мозоли на ладонях зацепились за странную ткань и оставили на штанах зацепку. Брюки же оказались слишком широкими и длинными. «Мда, промахнулся Манспир с размером!» – с усмешкой подумал про себя Квин.
– Надень, – произнесла девушка.
Квин недоверчиво покосился на нее.
– Они мне не подойдут.
– Надень! – настаивала стражница. На ее губах плясала лукавая улыбка.
Квин закатил глаза.
– Ну, раз ты так этого хочешь! Что ж, пожалуйста!
Квин не покраснел, когда снял с себя заляпанные в грязи штаны, которые были на нем в том злосчастном колодце.
Хиб поспешно отвернулась, Квин закатил глаза, и повернулась лишь тогда, когда он надел штаны, оставленные Манспиром.
Все так, как он и думал! Слишком длинные и широкие.
– Просто убери руки. И перестань на меня так смотреть. Просто сделай, как я тебе говорю.
Квин ухмыльнулся.
– Ну как скажешь! – В его воображении вспыхнули новые картинки – как он с Хиб в этом домике…
Он отпустил пояс штанов.
Золотистый свет объял его тело. Квин нахмурил темные брови. Это еще что такое? Штаны уменьшались на глазах: стали короче и уже. И сели как влитые! Квин удивленно осмотрел себя.
Мирьям поднялась на ноги, наклонила голову набок и одобрительно кивнула. Квин перевел взгляд на девушку и не мог отвести глаз. Рубашка слегка свободна, но в целом любимая выглядела шикарно. Впрочем, как и во всем…
Квин сглотнул ком в горле. Они вдвоем в каком-то домике на краю света. И больше никого… Желание вспыхнуло подобно огню. Как бы ему хотелось содрать с нее эту одежду, почувствовать вкус ее сладких полных искушающих губ, и тут же отвернулся. «Не о том думаешь!» – упрекнул он себя. Долг зовет! Как можно думать о сексе, когда друзья пропадают и умирают?!
Квин поспешно отвернулся от Хиб и разочарованно вздохнул.
– Теперь, когда ты пришел в себя, – сказала девушка, – надо выяснить, кто на самом деле убивает Детей Солнца. И что с моей памятью, почему я не помню половины стражников.
Квин обернулся к ней, сложил руки на груди и сел на тюфяк.
– Мы обязательно это выясним, – спокойно ответил он. – А вот что касается убийцы… Тебе не кажется, что все слишком очевидно?
Хиб села на теплый пол и скрестила ноги.
– Ты что-то знаешь? Самое время рассказать мне об этом.
– Я думаю, что за всем этим стоит Владыка.
Хиб посмотрела на пол.
– Квин, – начала она, – не стоит кидаться громкими словами. Думать и знать – это разные вещи! Хотя, если честно, я тоже об этом думала. Он не дал мне ни слова сказать тогда, при всех! Выставил убийцей, поместил в этот колодец. Про тебя я вообще молчу.
– Ну, пока все указывает на Владыку.
– Нет, я хочу сказать, что он что-то скрывает. Или прикрывает кого-то. Но я не уверена, что он убийца. В любом случае нам надо это выяснить.
Квин кивнул и выпрямился во весь рост, как и девушка. Он посмотрел на ее пухлые губы, окинул взглядом стройное сильное тело. Желание мгновенно отдалось в паху. Он втянул носом воздух, сжимая и разжимая кулаки, и отошел в угол домика, чтобы прийти в себя. Это какая-то пытка – не иметь возможности прикоснуться к любимой. Но давить он не будет. Подождет, когда она его вспомнит. Он отдышался. В глаза бросился небольшой кусок дубовой коры.
Квин присел на корточки и поднял его с пола, осматривая находку с интересом. Мирьям подошла к нему и прищурилась, рассматривая кусочек дубовой коры.
– Это еще что? – задумчиво произнесла она.
Дубовая кора замерцала изумрудным, покрылась золотистой пыльцой и превратилась в клочок бумаги. Квин закатил глаза. Ну конечно! К чему бы ни прикоснулся в этом доме, все превращалось во что-то. На желтоватой бумаге заплясали символы, а они растеклись в буквы.
«Ветер все слышит. Ветер все знает. Вспомни, стражница, почему ты все забыла, и все встанет на свои места. Все разрешится без вашего вмешательства. За вами охотятся Псы. В углу подарок для вас, гости мои. Он скроет вас от врагов и поможет пересечь границу между Санголд и человеческими землями».
Мирьям перечитывала слова Манспира снова и снова. Вспомни? Интересно, как! Но ее мысли нарушил Квин.
– Не доверяю я этому спасителю, Хиб! Мы не должны принимать его помощь и слушать его. А вдруг это ловушка? Что мы вообще о нем знаем?
– А я думаю, что должны. Посуди сам: он исцелил меня. Какое ему дело до стражницы Санголд? – Квин задумался. – Судя по всему, он вообще никак не связан с Владыкой. Он помог тебе согреться, предоставил дом и одежду.
– Но он усыпил меня!
– Для твоего же блага! – вставила Мирьям. – Ты же был готов на части его порвать! Но как видишь, мы до сих пор живы, и Псы нас не нашли.
Квин хотел поспорить с любимой. Не нравился ему этот Манспир, кем бы он ни был. Но спорить перестал. Хиб права! Манспир исцелил его любимую, вот что важно! Но Квин все равно не доверял ему. Кто он? И зачем им помогает?
Мирьям оглянулась в поисках подарка, как перед глазами появилось зеркало в полный рост. Квин поспешно положил руку на ее плечо.
– Стой! Я первый!
Но Мирьям уже смотрела на свое отражение. Высокая стройная стражница с белоснежными в коричневую крапинку волосами и янтарными глазами. Через мгновение по отражению прошла рябь, оно превратилось в пурпурную пыльцу и окатило опешившую Мирьям с головы до ног. Квин закрыл ее грудью, но не успел. Он резко развернулся к девушке и озабоченно посмотрел на нее.
Мирьям с изумлением смотрела на свое отражение: незнакомку с красными короткими волосами, голубыми глазами, родинкой в виде цветка на правой щеке.
– Хиб, что это все значит?
– Это подарок, Квин. Чтобы Владыка и его Псы не нашли нас. Вот что это такое.
Внутри Квина боролись противоречивые чувства и мысли. Наконец, он сдался.
– Интересно, почему Манспир превратил тебя в цветочную фею? – задумчиво произнес стражник.
Это был самый редкий вид птиц, которых они не видели уже давным-давно. Словно их истребили. Внешне они похожи на цветок. Их пение завораживало, а размер удивлял миниатюрностью. Птицы казались почти незаметными.
Мирьям с изумлением смотрела на себя в отражение. Цветочная фея, надо же! Одежда осталась та же – полотняные штаны и сорочка. Но на хрупком теле она свисала мешком и тут же по волшебству села впрок.
Квин недоверчиво посмотрел на свое отражение в зеркале. Стиснул зубы. Высокий широкоплечий стражник с темными глазами и орлиным взглядом. Плечи расправлены, голова вздернута вперед. По зеркалу пробежала рябь, превращаясь в серебристую пыльцу, и окатила Квина с головы до ног.
Мирьям повернулась и зажала рукой рот – смех рвался наружу. Рядом с ней стоял низкого роста старичок с палкой.
Мирьям все-таки не сдержалась и рассмеялась. От смеха у девушки из глаз брызнули слезы.
– Совсем не смешно! – обиделся Квин. – Как вернуть все обратно? Эй, ты слышишь? Манспир, верни мое тело! – кричал Квин.
Но Манспир так и не появился.
– Прости, Квин, – произнесла стражница. Посмотрела на низкорослого пузатого старичка, и снова закрыла рот ладонью.
– Ха-ха! – передразнил ее Квин. – Пошли уже отсюда!
– Послушай, это ведь ненадолго. Манспир всего лишь помогает нам, – уже спокойно произнесла стражница.
– И ты так легко готова довериться первому встречному?
– Конечно, нет. Я лишь говорю, что подарок Манспира скроет нас от Владыки. Вот и все. Так что, мы можем вернуться в Санголд и все выяснить.
Квин вдохнул. Он молча кивнул. Снова посмотрел на свое отражение и стиснул кулаки. Живот такой большой и круглый, что двигаться тяжело, на голове нет ни единого волоска, лицо испещрено морщинами. Похоже, Манспир решил поиздеваться над ним! Иначе, зачем все это? Неужели, кроме старика больше не в кого превратить?
– А это еще что? – удивленно произнесла девушка и быстро подошла к нему.
Квин повернулся и увидел сверток на тюфяке. Стражница подошла к нему, наклонилась и развернула.
Внутри лежала пресная лепешка. Квин поморщился.
– Это, я так понимаю, еда? Знаешь, с меня хватит на сегодня сюрпризов. Пошли, по дороге найдем что-нибудь, – раздраженно произнес Квин.
Мирьям разломила лепешку на две ровные части, подошла к Квину и протянула ему половину.
– Ты собираешься это есть? – На лице Квина читалось изумление вперемешку с отвращением.
Мирьям с вызовом посмотрела на Квина, открыла рот и откусила кусочек. Она застонала от удовольствия.
Седые брови старика взлетели вверх. Он посмотрел на пресную невзрачную лепешку, принюхался – ничем не пахнет. Откусил краешек. По горлу разлилась медово-цветочная жидкость. Он не заметил, как доел все до последнего кусочка и облизал пальцы. Посмотрел на Хиб. Она зажмурилась и с наслаждением жевала угощение Манспира.
– Ну, все, нам пора! – довольно протянула Мирьям, как только дожевала угощение. Квин улыбнулся, глядя на счастливую девушку. Мирьям накинула на плечи мех, взяла с пола еще один и протянула его Квину. Он взял мех толстыми короткими пальцами и накинул его на плечи.
– Итак, я твоя дочь, а ты мой неродной отец, – Мирьям окинула его взглядом. – Ты нашел меня в лесу, когда я была младенцем и воспитал, – придумала на ходу Мирьям.
– Спасибо, что хоть не дедушка! – с раздражением ответил Квин.
– Да ладно тебе дуться! Это ведь не на всю жизнь!
Квин выдохнул. На кончике языка крутились слова, но он чудом сдержался и не проронил ни слова – они бы точно поругались. Но изливать гнев на любимую – ни к чему. Это он прекрасно понимал. Тем более, единственный, кому следовало бы все высказать – Манспир.
Квин молча кивнул и пошел к двери вслед за Мирьям. Возле двери на пороге выросла пара резиновых сапог. Мирьям наклонилась, взяла сапоги большего размера и протянула Квину. Он взял из рук девушки обувь.
– Давай я тебе помогу.
– Нет! Я сам!
– Да брось ты! Тебе же тяжело.
– Нисколько! – сказал Квин. Он поставил сапоги на пол и наклонился. Живот мешал, но он все равно поднял ногу и засунул ее в сапог, который пришелся в самую пору. Вторая нога. Он выпрямился и удовлетворенно оглядел свою работу. Все не так плохо, как он себе придумал.
– Нам надо придумать имена, – сказала Мирьям, рассматривая резиновые сапоги на своих ногах.
В стенах дома что-то происходило. Сапфировая пыльца разлилась в воздухе. Мирьям и Квин уставились на слова, повисшие в воздухе.
– Глирея, – прочитал Квин и поразился, – и Лайкхирий.
– Ну что ж, вопрос с именами решен. Идем.
Дверь отворилась, словно по волшебству. Хотя, чему тут удивляться? Весь этот дом – волшебство.
Они вышли на улицу. Прохладный воздух окрасил щеки в красный. Верхушки гор и макушки деревьев покрыты снегом. Изо рта вышло облачко пара. Квин обернулся и посмотрел на тот самый дом, в котором они провели несколько часов. Дом таял на глазах, пока не исчез окончательно.
– Надо превратиться, – сказала Мирьям. – Мы не можем искать убийцу на двух ногах.
– Согласен! – задумчиво произнес Квин. – И начать предлагаю с замка Владыки.
Мирьям закрыла глаза, скинула мех на снег под ногами. Подумала о превращении. На месте девушки с красными короткими волосами оказалась птичка с красным оперением. Значительно меньше, чем сова, но с изящным хохолком.
Квин повернул голову и открыл рот. Как давно он уже не видел этот редкий вид птиц?
Мирьям взмахнула крыльями. Она была такой легкой, практически воздушной, что не заметила, как оказалась над какой-то долиной.
Остановилась на месте и ждала Квина. Вдали виднелась какая-то точка. Она приближалась.
К девушке летела странная птица. Большие крылья, короткий клюв, белые почти седые перья и брюхо, мешающее лететь быстрее.
Мирьям не знала, что делать: превратиться в человека и отсмеяться или продолжать путь?
Квин подлетел близко к Мирьям. Ненависть к Манспиру бурлила внутри. Тяжелое брюхо тянуло вниз и летел он, по сравнению с орлом, медленнее. В кого Манспир его превратил?
– Только попробуй хоть слово сказать! – произнес Квин в голове.
– Даже не собиралась! – ответила Мирьям, подавляя улыбку.
Они парили над высокими деревьями, холмами, полянами: маленькая птичка, ловко лавирующая над горами, озерами и деревьями, и неуклюжая птица, с трудом рассекающая ветер.
***
Мирьям посмотрела вниз. Солнечные блики играли на изумрудной глади воды. Море искрилось и приветливо переливалось, словно призывало окунуться и освежиться после долгой дороги. Серые горы, спящие под белоснежным покрывалом и зеленые ели. Где же они? Это точно не Санголд!
Она так привыкла к Янтарному морю, к ярким кустам и разноцветным деревьям, что зеленые ели вызывали восторг.
Это место напоминало человеческие земли, откуда родом Лилиана. Ее Лилиана, с которой она связана. После последнего разговора в Северной Пустоши они больше не виделись. Мирьям дала себе обещание: встретиться с принцессой сразу после того, как они найдут убийцу. Как она там? Не попала ли в беду? Мысли о принцессе завели ее далеко от Квина.
Квин приноровился к своему новому телу и к крыльям. Он отстал от миниатюрной птички, но тут же быстрее и резче замахал крыльями.
Мирьям задержалась на месте, чтобы дождаться Квина, по-прежнему размахивая крыльями, и замерла от удивления. Рядом с ней в воздухе просвистела стрела. Страх окатил с головой.
Мирьям взмахнула крыльями и полетела, куда глаза глядят. Стрел стало на порядок больше. Теперь больше десятка. Она поднялась повыше в воздух. Стрела пролетела возле ее хвоста.
Мирьям с ужасом осознала, что ее хотят убить! Количество стрел нарастало, она лавировала между ними, быстрее взмахивая крыльями. Стрелы резко испарились, словно ей все померещилось. Она сбавила темп. Посмотрела вниз и осознала свою ошибку. Резкая адская боль пронзила правое крылышко, разорвало его в клочья. Мирьям сделала взмах левым крылом. Еще. И еще. И только потом поняла, что летит вниз. Это конец!