Наяда, оседлав любимого конька, битый час вдохновенно распекала меня. За время общения с ней, я узнала о себе столько интересного, сколько не узнала с момента переноса. С низким уровнем магии и невыдающейся родословной мне не пристало задирать нос. После бала меня ждет прямая дорога на аукцион невест. Ни один сейр не заявит на меня права. Собственно, в чем и состояла суть открытия бала. Смотрины. Те девушки, которые не будут отмечены вниманием лордов, уйдут с молотка за мелкую монету. Чем позднее участница покинет отбор, тем она ценнее. Мне предрекали в мужья нерадивого мага-торговца. По мнению Наяды, мне предстояло стать торговкой. Если подумать, символично. Сначала самой стать товаром, потом другим товар предлагать. Помня о сборах к вечеру, я усердно кивала, дабы дольше необходимого не задерживаться.
Также на отповедь к заместительнице распорядителя попали и две симпатичные девушки. Им было назначено сразу после меня.
– Вы свободны, хия Сиана, – своим обычным диктаторским тоном произнесла женщина. – Пройдите в сад, там с вами проведут индивидуальный урок пения.
– В сад? – переспросила я, удивленная странным выбором места для занятия вокалом.
– Верно! В сад! – с нажимом подтвердила Наяда, теряющая терпение.
Я не стала спорить и покинула гостиную.
Пение, значит, пение. Сами напросились. Мне медведь на ухо наступил, я даже в караоке дома не пою, чтобы бродячие собаки за гаражами не подвывали.
В холле меня уже ждала горничная.
– Пройдемте, хия, – чересчур заискивающе склонив голову, встретила меня девушка.
Я кивнула и пошла за ней.
Обойдя сбоку замок, она вывела меня в изумительно прекрасный сад у боковой башенки. Над головой играло бездонное голубое небо. Солнце, светившее ярко, не слепило. Чистый воздух благоухал букетом цветочных ароматов. Вокруг цвели незнакомые пышные кусты и росли деревья. Мягкая сочная трава ровным ковром покрывала землю. Дорожка вела к утопающей в зелени беседке. Там кто-то был. Через завесу зеленых вьющихся растений проступал мужской силуэт.
– Мы пришли, оставляю вас, госпожа, – твердо сообщила горничная. Прежде чем я успела ее остановить и расспросить, кто меня ждет, девушка бодро зашагала обратно.
Место, выбранное для уроков музыки, выглядело слишком уединенно. Закрались смутные подозрения, но идти все равно пришлось. Не съест, в конце концов. И охрана в замке должна иметься после неудавшегося покушения, устроенного моим двойником.
Я медленно направилась к беседке.
Признаться честно, ноги совсем не хотели меня туда нести. С трудом удержалась от бегства. Но преодолев половину пути, была вынуждена начать пятиться. Из беседки навстречу решительно вышел незнакомец. Его выразительные, голубые глаза застыли колючими льдинками, а плотно сжатые губы вытянулись в тонкую линию. Это был очень высокий молодой человек, крепкого телосложения со светлыми вьющимися волосами, доходящими до плеч. Выглядел он как истинный аристократ. Зеленый бархатный камзол, узкие серые брюки и виртуозно повязанный шейный платок.
Двигался незнакомец невероятно быстро.
Стремительно сократив между нами расстояние, он грубейшим образом схватил меня в охапку, прижал к себе и поцеловал.
Пребывая в шоке от такой наглости, я и не подумала его останавливать.
Теплые, сухие губы напористо скользнули по моим губам, словно наждачная бумага, и пробудили тошноту. Я забилась в руках незнакомца и замолотила по плечам.
– Значит, слухи не врут, ты меня на императора променяла?! – разжав объятия, сердито вопросил мужчина.
Антал всего-то проводил меня из библиотеки до гостиной, а реакция у местного населения – будто предложение сделал.
– Вам какое дело? Где учитель музыки? – огрызнулась я, восстанавливая сбившееся дыхание. Я не собиралась изображать перед ним влюбленность. Вот когда Сиана вернется, пусть сама с ним разбирается.
– Я твой учитель музыки. Пришлось выложить крупную сумму за эту привилегию. И меня интересует, с кем ты проводишь время, Сиана! Я ради тебя рисковал положением, провел в библиотеку к кристаллу, взял вину на себя, когда стража задержала нас в коридоре, уговорил Тану Энфий принять твое приглашение на чай и отдать теневой камень. Я даже взамен на камень жениться на ней пообещал! – сгорая от ярости, прорычал не кто иной, как сейр Зоран. О нем говорил император.
Он просил пропустить Сиану в библиотеку, но ему отказали, и он устроил тайную вылазку. Он ее сообщник!
– Жаль, не получилось добраться до кристалла, и теневой камень Энфий не отдала, – с притворным сожалением вздохнула я, надеясь вытянуть из него очередное признание.
– Ты же говорила, что у тебя получилось связаться с бесплотным духом в главном кристалле, пока я вход охранял? – более спокойным тоном возразил Зоран.
– Я не хотела вас… – официальное обращение показалось неуместно, и я быстро сменила его, – … тебя расстраивать, но кристалл не откликнулся на мой зов.
Вовремя вспомнился утренний казус.
– Быть не может!
– Сама не ожидала, – ничуть не покривила душой.
– Признайся, Сиана, ты использовала меня?
Откуда мне знать?
– Молчишь? – продолжал настаивать на ответе Зоран.
У меня был другой выход? Правда состояла в том, он мне был безразличен.
– Мне нечего тебе сказать.
Зоран вмиг переменился в лице. Приветливое выражение исчезло, он погрустнел и чуть не плакал.
– Сиана, умоляю, не бросай меня. Хочешь, я выкраду у Таны Энфий теневой камень?
Сильный с виду мужчина прямо на глазах превратился в подкаблучника.
– Не надо ничего красть. Я изменилась и сожалею о содеянном. Думаю, нам стоит прекратить видеться.
Неважно в чье тело меня занесло, я не собиралась изменять принципам.
Изумление мелькнуло в глазах Зорана, губы дернулись и сложились в подобие улыбки. Его циничная ухмылка мне не понравилась. Совсем.
– Ты нужна мне, Сиана, я ни за что не оставлю тебя. Очень скоро ты попадешь на аукцион невест, а я тебя спасу. Выкуплю. Сделаю своей супругой.
Мне стало не по себе. Вроде и слова правильные, но его зацикленность на Сиане нервировала.
– Сейр Зоран! Хия Сиана! – рассек воздух стальной голос императора.
Обернулась. Антал, вместе с сейром Брином, по дорожке шли к нам.
– Какого вулкадлака они заявились? – выругался мой спутник.
– Вечер добрый, – встретила я вежливой улыбкой хмурых мужчин.
– Урок музыки окончен, – окинул нас недобрым взглядом император.
Ух, какие мы злые.
– У нас осталось еще время! – самоуверенно возразил ему Зоран. – Уходите и не мешайте нам.
– Ваше время аннулировалось.
– Почему? – самодовольно ухмыльнулся Зоран.
– Следящими маячками было зафиксировано нарушение, – непререкаемым тоном ответил ему начальник стражи. – Есть основания полагать, что вы специально скомпрометировали хию Сиану, и после бала она должна будет покинуть отбор. Вряд ли кто-нибудь из сейров рискнет связать жизнь с опозоренной участницей.
– Ты специально меня опозорил? – вырвалось у меня.
– Пришлось. Ты давно победила. Я готов немедленно сделать тебя своей супругой. Тебе не нужно участвовать и подвергать себя опасности, – сказал он без капли раскаяния в голосе.
– Ты лишил меня выбора!
…и единственной надежды на возвращение домой.
Моя рука взметнулась вверх, в тишине сада громко прозвучал звук пощечины. Зоран с огромным удивлением посмотрел на меня и приложил руку к алеющему отпечатку на щеке.
Пока его пошатнувшаяся самоуверенность вставала на место, я, приподняв длинную юбку, устремилась в замок собирать вещи.
– Торопитесь заручиться поддержкой сейров? – последовал за мной Антал.
За кого он меня принимает?!
– Зачем? Их искать надо, а вас нет. Вы тут, рядом. Куда проще вас склонить на свою сторону, убедив в подлых мотивах сейра Зорана, – несколько раздраженно откликнулась я. – Плюс, у вас безграничная власть.
– Вы поразительно прямолинейны, хия Сиана.
– Простите, что не соответствую вашему представлению о благовоспитанной девушке.
– Вам лучше не знать, какой я вас себе представляю, – небрежно произнес Антал и даже не подумал избавиться от ироничного тона. – Вы позволили Зорану поймать себя в ловушку, не стараетесь казаться милой, не ищете моего расположения, чего вы на самом деле добиваетесь, Сиана?
– Ничего.
– Красивым личиком и очаровательной улыбкой меня не провести.
– Вы тоже довольно привлекательны, – не осталась в долгу, и решила если уж наглеть, то до конца. – Я согласна на вашу помощь.
Мамочки, что я творю!
– У моей помощи есть цена, – опять этот снисходительно ироничный тон.
– Не знала, что закатная Империя на грани разорения, – сердито заметила я.
Антал не стал со мной спорить, а крайне заинтересованно посмотрел на меня. В его глазах блеснуло любопытство, и он выдвинул свое условие:
– Никаких встреч с сейром Зораном.
– Согласна, – согласилась сходу, тем более я и сама не хотела его видеть.
Император усмехнулся и спросил:
– Ты не будешь скучать по Зорану?
– Чтобы по кому-то скучать, нужно его хотя бы капельку любить, а я к нему ничего не испытываю, – немного несуразно ответила я.
Сад закончился, мы вышли на широкую покрытую серыми плитами дорогу, ведущую к замку. Широкая ладонь скользнула по моей руке, Антал сжал локоть и повернул к себе:
– Чувства Зорана когда-нибудь были взаимны?
– Не знаю.
Чего император добивался? Мне и впрямь неведомо, что испытывала к подлецу настоящая Сиана.
Император удовлетворенно усмехнулся и как-то странно посмотрел на меня.
– Вот вы где, хия Сиана! – показалась из-за поворота почтенная Шрида. – Я с ног сбилась, разыскивая вас!
Размахивая руками, она поспешила к нам.
– Ваше Темное Величество, – неуклюже присела она перед Анталом не в глубоком реверансе. – Сборы на бал идут полным ходом, моей подопечной нужной пойти со мной.
– Я разрешаю вам забрать Сиану, – отстранился Антал – Но впредь не смейте нам мешать.
– К-к-как скажете, – заикаясь пробормотала управляющая и, схватив меня за руку, коротко буркнула: – За мной!