Я глядела на сменяющиеся за окном поля и луга. Устав от созерцания природы, рассматривала свое отражение, знакомое и одновременно с тем чужое. Мою внешность потрясающей не назвать. Обычная точеная фигура, молочно-белая кожа, к которой совсем не пристает загар. Десять минут на солнцепеке, и я похожа на рака. Темно-каштановые волнистые волосы, которые я обычно собираю в элегантный пучок. В это утро горничная, помогающая мне одеться, подняла волосы в высокую прическу. Оставшиеся локоны завила и оставила обрамлять лицо. Темно-золотистый бархат платья оттенял выразительные глаза необычайно глубокого зеленого цвета. Обычно они более тусклого оттенка.
Время тянулось медленно. Ехали без остановок. Чем ближе приближались к столице, тем темнее становилось за окном, соответственно, и в карете. На полу в углу я заметила свечу. Взяв ее в руки, не успела подумать, чем буду ее зажигать, как язычок пламени лизнул фитиль, и свет мягко осветил тесное пространство кареты.
– Ты чего творишь! – выбила из моих рук свечу Олма. – Сиана, ты зачем волкодлаков призываешь?
– Кого? – потянулась к потухшей свече.
– Дикушников!
Понятнее не стало.
Мыском туфли Олма поддела свечу и откинула ее от меня под сиденье, откуда мне ее было не достать.
Неподалеку раздался звериный рык, в дверь кареты на ходу что-то врезалось.
– Волкодлаки напали! – донеслось с улицы.
Возница подстегнул лошадей. Нас начало подбрасывать на ухабах, трясти, но карета стремительно неслась вперед по проселочной дороге.
– Это из-за тебя! – взвизгнула сестрица. Забыв про платье, она пересела на противоположное сиденье и вплотную прижалась к окну.
Дзынь! Окно кареты разбилось. Ужасающий рык и в раму вцепились две когтистые лапы. Их обладатель давно не был на педикюре. Э-э-э… и стоматолог не был бы лишним.
Следом за лапами в узкую щель протиснулась звериная морда с длиннющими клыками и нагло сунула ее в мою сторону. Плюнув на правила этикета, я упала на колени.
– Сиана! Не бросай меня! – заголосила сестренка.
– Ты сильнее не можешь вопить? Вдруг зверье оглохнет, испугается и само отстанет, – спросила я, шаря рукой под ее сиденьем.
– А-а-а! – зашлась в припадке Олма.
Неужели решила последовать моему совету?
– Со мной сумасшедшая в карете!
И так сойдет. Вцепившаяся в карету мертвой хваткой зверюга рычала в такт воплям сестрицы. Слаженный у них дуэт вышел. Жаль было нарушать.
Нащупав свечу, вскочила на ноги. Силой мысли зажгла фитиль и с размаху впечатала его промеж глаз кровожадной морды.
Взвыв, зверь отшатнулся. Его тушка отклонилась к мелькающей на полном ходу земле. Лапы дернулись в воздухе и когти одной из них полоснули меня по руке. Охнув от боли, я зажала ладонь.
Свалившись на все четыре лапы, зверюга драпанула к лесу, темнеющему рваной широкой полосой на горизонте.
– Беги-беги! Чтоб я тебя близко возле кареты не видела! – с большей доли бравады прокричала ему вдогонку я для собственного успокоения. – И дружков своих прихвати! Иначе полетят клочки по закоулочкам!
Издалека донесся страшный вой. Сестра выпучила глаза и прекратила вопить сиреной.
Неожиданно стая волкодлаков отступила к лесу. Карета проехала немного вперед и остановилась.
Дверца кареты рывком распахнулась, к нам заглянул мужчина с поднятым забралом на шлеме. По его лицу стекал пот, смешанный с невесть откуда взявшейся кровью. Самое удивительное, что на нем самом не было царапин.
– Не пострадали?
– Нет, только нервы потрепали.
Олма икнула и вытаращила на стражника глаза.
– Она… – прохрипела сестрица и показала на меня дрожащим пальцем.
Совсем у нее плохо с сестринскими чувствами – чуть что, сразу жалуется.
– Признаю, виновата! Я зажгла свечу.
Стражник сурово сдвинул брови.
– Благородная сейра…
– Знаю, знаю. Свечки тетям не игрушки.
– Не слушайте ее, – рывком вскочила на ноги сестрица, ударилась головой о низкий потолок кареты и села обратно. – Ее поцарапал волкодлак!
Взгляд подобревшего стража метнулся к моей зажатой руке. Тут же две пары глаз слаженно уставились на меня, как на оборотня в погонах. Подозрительно настороженно.
– Покажите руку.
Мужчина медленно потянулся к ножнам на поясе.
– Чтобы вы ее отрубили? Ни за что!
– Не дурите! Волкодлаки – порождения магии. Рану нужно прижечь червонным огнем хаоса, пока яд не обратил вас в животного.
Он вынул из ножен обычный на вид меч, и клинок охватило оранжевое с золотыми всполохами пламя.
Не хочу становиться оборотнем. Повышенная волосатость мне не пойдет.
Приготовившись к жгучей боли, зажмурив глаза, протянула стражу раненую руку.
– Другую.
Окончательно запутавшись, не понимая, что от меня хотят, я уставилась на мужчину.
– На ней нет отметины, – вопрос «Как», очевидно, выразительно проступил на моем лице. – Вы уверены, что вас ранили?
– Волкодлак полоснул когтями по ее руке. Я сама видела! – воскликнула Олма. Вон, кровь даже осталась.
Убрав меч в ножны, мужчина хмуро покосился на меня.
Из-за длинного языка сестрицы неприятностей не оберусь.
– Скорее всего об осколки, застрявшие в оконной раме, порезалась, – вытерев засохшую кровь о платье, придумала правдивую отговорку я. Сама не понимала, что произошло, но выяснять со стражем чудесное исцеление было не лучшей идеей. – Я целительница, сама не заметила, как порез залечила.
Про целительницу ткнула пальцем в небо и попала.
– Целительница – это хорошо. У нас там мно…
– Не стоит, – я оборвала на полуслове стража. – Я начинающая целительница.
– Понимаю. Дар недавно проснулся, – слегка поникшим голосом произнес мужчина.
– Не верьте ей! Какая целительница! Она водник! Откуда у мага, владеющего водой, взяться магии целительства, которая напрямую связана с землей? – гневно топнула ногой Олма. Более разъяренного взгляда я прежде не видела. Ее лицо приобрело пунцовый оттенок.
– Не все сестры откровенны друг с другом, – намекнула я на обладание другой магией. Не видя иного выхода, припечатала: – У вас есть другое объяснение заживления ссадины?.. Я так и думала.
Страж хмыкнул и покинул карету, закрыв за собой дверцу.
Надолго задерживаться не стали. Стражи быстро себя подлатали, и мы тронулись в путь. Размять ноги не предлагали, а после нападения зверей мы сами на улицу не рвались.
Последние часы ехали в полумраке. Порывы ветра задували в разбитое окно, и занавеска постоянно трепыхалась. Золотистые кроны деревьев и пожухлая трава постепенно сменились насыщенной зеленью.
– Мы подъезжаем! – с горящими от восторга глазами приникла к окну Олма.
На въезде в столицу нас остановили. Караульный заглянул в карету, спросил наши имена, сверился с записями в свитке и только потом нас пропустили. Карета покатилась по вымощенной камнем улице, и я не смогла не разделить восторг Олмы. Пусть мы и радовались по разным причинам. Она – возможной встрече с императором, а я – виду из окна.
Роскошные аристократические особняки, двухэтажные постройки, по фасаду украшенные лепниной. Ухоженные улочки, по которым лениво прохаживались горожане в пышных нарядах, камзолах и жакетах. Дети в обносках шныряли между ними, норовя стащить кошельки. Мимо проносились спешащие открытые повозки.
Возница проехал до конца улицы, свернул и остановился перед высокими воротами.
– Закатный замок! – громко объявил страж.
Ворота бесшумно открылись, и слегка покачиваясь, карета покатилась дальше, через живописную аллею с цветущими кустами, чьи цветы внешне походили на розы. Отряд остался за воротами.
Сразу за цветочной аллеей начинался великолепный парк. В нем бил большой фонтан, окруженный каменными сиденьями. Подстриженные газоны, статуи из живой зелени, всевозможные цветники, словно сошедшие с живописной картины.
Мы подъехали к парадному входу, где обнаружились другие экипажи. Лакей с поклоном открыл дверь, и мы присоединились к остальным участницам отбора.
Огромный замок с башенками и шпилями потрясал красотой и величием. К нему вела широкая лестница из темно-серого камня. Два мраморных волкодлака на верхних ступенях стерегли вход. Вдоль окон росли высокие кусты роз. По бокам от дороги стояли низкие каменные скамейки.
Тем временем к нам приблизилась дородная женщина в годах, резво шурша длинной юбкой.
– Я управляющая отбора и обращайтесь ко мне исключительно почтенная Шрида. Сейяры, напоминаю, вы прошли предварительный отбор, а не стали императрицами. Советую вести себя сдержанно и не устраивать на пустом месте скандалы. В зависимости от дара и родословной на время отбора к вам будет приставлена личная горничная, полагающаяся по статусу. По присвоенному номеру будете проходить этапы состязаний.
Распределение проводилось в гостиной, по размерам превосходящей школьный актовый зал. Куда я вместе с остальными участницами и явилась, послушно последовав за управляющей.
– И кто придумал отборы? – послышался негромкий страдальческий голос сбоку. – Каталась бы сейчас на своей Крылатке или стреляла из лука.
– Тебя заставили участвовать? – шепотом удивилась я.
– А тебя нет?
Я неопределенно пожала плечами.
– Не оставили выбора? – осуждающе покачала головой девушка в темном вишневом дорожном платье. Вьющиеся светлые локоны очаровательно обрамляли ее лицо, в глубоких карих глазах светился мятежный вызов. Нелегко будет императору, если выбор падет на нее.
– Вроде того, – призналась я.
– Меня Кейара зовут, – дружелюбно улыбнулась новая знакомая.
– Сиана, – ответила с улыбкой.
– Надеюсь, ты ничего на вечер не запланировала, мы тут до ужина застрянем.
– Почему? – насторожилась я.
Неужели прознали о подмене?
– Сначала распределят высшую знать, потом тех, кому повезло меньше, а затем оставшихся. Последние выбывают одни из первых. Со слабым даром долго не продержаться. Конечно, усилители магии помогли бы. Но откуда деньги у разорившегося рода?
Ждать предстояло долго. Очень долго. Гостиная вмещала около полусотни девушек, бросающих друг на друга пристальные взгляды.
Разговоры неожиданно стихли. Участницы, стоящие ближе всего ко входу, расступились, пропуская императора. Мы стояли у окна, и давка нас не достигла. За ним следовала приличная свита – сплошь одни красавцы.
– Я знаю его!
Мы не менее чем час назад распрощались с предводителем стражей, и вот он снова передо мной. Без шлема и доспех, в парадном костюме. Черноволосый мужчина, в зеленом приталенном сюртуке, он шел чуть позади императора.
– Кого? – Кейара проследила за моим взглядом. – А-а-а… Сейр Брин, известная фигура в королевстве. Темный страж, сводный брат императора и самая влиятельная фигура в Закатных землях. После императора, конечно.
Голос девушки сделался раздраженным. По одной ей известным причинам, она его недолюбливала.
– Что он и другие сейры забыли здесь? – с трудом припомнила я местный титул.
– Очевидно ведь. Они в поисках выгодной партии. Пришли заключать выгодные для империи и их родов союзы, – шепотом раскрыла мне брачную схему новая знакомая.
– Раньше ознакомиться со списком участниц нельзя было?
Знакомства со сливками закатной империи обещали затянуться. Кейара бросила взгляд на мою недовольную мордашку и подмигнула.
– В свитке имена и титулы, а тут полный набор. Сам посмотришь и себя покажешь во всей красе.
Она мне однозначно нравилась.
– Приветствую вас, сейяры! – громко произнес император. Он не кричал, но его бархатистый голос мягкой волной разлетелся по гостиной. Магия… – Многие проделали долгий путь, и у вас будет время отдохнуть с дороги.
Он быстро закончил с приветственной речью и в гостиной зазвучал высокомерный голос управляющей. Могла себе позволить. Она-то стояла рядом с самим императором, а мы смотрели на него, считай, издалека.
– Первое испытание состоится завтра вечером. Вы будете официально представлены на балу императору и благородным сейрам находящихся в поисках супруг.
Те самые благородные сейры, ровной шеренгой стоящие позади Его Величества, оценивающе осматривали толпу претенденток. Очень «благородно».
Дальше пошли томительные часы ожидания.