Дождавшись, когда стихнут шаги, сводная сестрица скинула маску любезности.
– Ты что устроила, Сиана? Я должна была отправиться на отбор невест вместо тебя! У нас такой был уговор!
– Ты участвовала в отравлении? – осенило меня.
– И не горжусь этим, – мотнула головой сестра. Ее высокая прическа покачнулась, но удержалась, не рассыпалась. Немного поразмыслив, самодовольно улыбаясь, она выдала: – Ты организовала чаепитие, тебе и отвечать. А я занимала гостью беседой.
Благодаря ей картина в голове моей начала вырисовываться. Мой двойник тщательно подготовилась к обмену мирами. Организовала покушение на одну из участниц какого-то отбора. По ее расчетам я должна была вылететь. Зачем?
– Какой у нас был уговор?
Сестрица нахмурилась.
– Не строй из себя жертву! Я сама видела, Сиана, ты не пила чай, а делала вид. Мы с тобой договорились, я помогаю тебе, а ты мне. Я свою часть уговора выполнила. Теперь ты должна вместо меня выйти замуж за старикашку Трувиона. Думаешь, почему лекарь тебя защищал? Я пообещала, что ты станешь его женушкой.
Понятно, почему у него было недовольное лицо, когда он уходил. Я думала, из-за моих ответов невпопад, а ему не понравилось, что император проявил ко мне интерес.
Похоже, я в долгу перед величеством. Не отправил на гильотину и спас от навязанного муженька.
«Была не была, если позовет, схожу с ним на пару свиданий», – пообещала себе, заранее сомневаясь, что он меня куда-нибудь пригласит.
– Твой жених – твои проблемы, с-сестренка, – запнулась на обращении к девушке.
– Никакая я тебе не сестра! Называй меня, как прежде, Олмой! Обещаю, я найду способ и попаду на отбор, а ты пожалеешь, что обманула меня.
– Там еще продолжается набор?
– Не дождешься. Я не стану тебе отвечать. Надо, смотри в астральном кристалле, – взгляд Олмы презрительно скользнул по мутному кристаллу на столе у окна.
Нервно хихикнув, она судорожно дернула за дверную ручку и вышла в коридор.
Посмотрела на закрытую дверь и поняла, мне самой недолго осталось, прежде чем стану невротиком. Девушки в любом времени и мире одинаковы, многие пойдут по головам ради получения заветного приза. Тем более, когда смотрины устраивает сам император. Как назло, и я не могу проиграть. Не в самом начале. Надо выяснить, как вернуться к себе домой на землю, на что уйдет время, а безопаснее всего сейчас под крылышком местного правителя.
Итак, обратимся за помощью к новостям этого мира.
С энтузиазмом подхватила астральный кристалл со стола и придирчиво осмотрела его в поисках кнопки пуска. За мутным стеклом клубился темный туман.
Я его переворачивала, вертела, но ничего похожего на кнопку включения не нашла. От тряски клубы тумана смазались, а уже через мгновение вернулись в прежнее состояние.
– Мне бы не помешала инструкция по работе астрального кристалла, – плюхнувшись в кресло, признала тоскливо.
– Астральный кристалл пятого поколения работает с магами третьего уровня и выше, – внятно произнес женский голос.
– Ой! – развела я руками.
Источающий голубоватый свет кристалл, упал мне на колени и погас. Похоже, голос исходил из него.
– Эй, есть там кто-нибудь?
Не сбрасывая артефакт с колен, толкнула его кончиками пальцев.
– Поисковый помощник на связи. Задайте свой вопрос, – ярко засияв, ожил магический артефакт.
Голосовой поиск! Отлично!
– В каком мире я нахожусь? – спросила, не прикасаясь к кристаллу.
– Минуту. Делаю отпечаток ауры, – через некоторое время все тот же женский голос произнес: – Сейра Сиана: подданная темной империи, потомственная магиня, уровень дара третий, проживает в мире меча и магии…
По моим внутренним меркам я провела с артефактом всего около пары часов, но за окном успело стемнеть, и служанка с каменным видом принесла ужин.
Велев поставить поднос на стол, вместе с артефактом переместилась к нему. Еда на вкус была слегка непривычной, овощи, напоминающие картофель, имели сладковатый привкус, мясо напоминало курятину с ароматом водорослей. Остальное и пробовать не стала. Всего помаленьку. Принесенный темный напиток стойко напоминал мною горячо любимый чай. После ужина отправилась в ванную. И уже минут через пятнадцать вернулась в спальню. Холодный душ стал для меня полной неожиданностью. Позаимствовав нижнее белье и плотную сорочку у своего двойника, забралась в постель под тонкое одеяло.
Подперев голову подушкой, я лежала и перебирала в уме полученную от кристалла информацию.
Двойник перенес меня в мир Равновесия, где магами, использующими магию созидания, правит Светлый Страж, а землями, на которой практикуют магию разрушения – Темный император. Раз в пятьсот лет просыпается источник силы, и у них появляется возможность перетянуть чашу весов на свою сторону. Тому, кто завладеет древним свитком, будет дарована власть над всеми землями. Из пророчества известно, что источник покорится лишь магу пяти элементов – магу тьмы или света, управляющего четырьмя стихиями. Неожиданно, но и у магии есть предел. Магия земли и воздуха, огня и воды несовместимы. Маги могут управлять всего двумя стихиями. Отсюда необходимость отбора невест. Ищут не жену повелителю, а идеально совместимую магическую пару.
С третьим магическим уровнем дара у меня нет шансов стать избранницей, что к лучшему. Но, будучи участницей отбора, я буду иметь полный доступ к королевскому астральному кристаллу. У меня будет доступ к хранилищу с неограниченными знаниями.
Неделю назад Светлый Страж выбрал себе супругу и провел обряд слияния сил. Магия супруги полностью передалась ему. Про ритуал слияния кристалл ничего путного не рассказал, твердил одно: «Доступ ограничен».
Завтра начнется отбор для Темного Императора.
Участницам обещали сундуки с золотом, горы кристаллов накопителей, меха, драгоценности взамен на свою, пардон, невинность. Вот поэтому и условие обязательное про невинность. Ощущение, что не в замок отправляюсь, а в дорогой бордель.
Помимо Темного Императора своей холостяцкой жизнью готовы пожертвовать и другие выдающиеся представители знати. Их имена были засекречены. Наверное, чтобы невесты от счастья раньше времени в обморок не упали. А тут сразу опаньки – и в крепкие объятия угодили. Можно потрогать, пощупать и ценник за даму выставить.
Отбор проходит не без казусов. По официальной версии, у светлых магов аж шесть участниц серьезно пострадали. До смертельных исходов не дошло. На то они и светлые. С темными нет такой гарантии. Надо ли уточнять, что я буду невероятно счастлива при первой возможности вернуться на землю. Но и отказаться от участия я не могла. Если где и есть информация по открытию порталов в другие миры, так в королевской библиотеке.
…Поспать удалось не больше трех часов. Императорская карета примчалась на рассвете. Брать вещи двойника не стала. Позаимствовав платье с теплой накидкой и быстро позавтракав, спустилась во двор. Сколько предстояло ехать, не представляла, но на стражей император не поскупился. Одну карету приставили охранять двум вооруженным до зубов конным отрядам. В кроваво-красных блестящих доспехах они восседали на вороных скакунах. Иссиня-черные плащи, схваченные спереди, колыхались от ветра за их спинами. Их лица скрывали шлемы с опущенными забралами. Не знаю, кому продала душу сестрица, но она получила место среди претенденток отбора. И мне предстояло делить с ней карету.
Не слушая прощальные наставления мачехи, ускорив шаг, я прошла к карете. Невероятно красный диск, сияющий над горизонтом, освещал непривычно темно-сизый туман, клубящийся в саду и аллее. Небо лениво затягивали свинцовые тучи. Днем обещал пойти дождь. Несмотря на теплую летнюю погоду, повсюду на деревьях виднелась пожухлая листва. Я подставила лицо очередному теплому порыву ветра. Вдохнув полной грудью свежий воздух, залезла в открытую карету и устроилась на мягком, обитом тканью сиденье.
– Подвинься, Сиана, я сяду у окна. Не хочу пропустить, когда мы подъедем к Закатной столице, – совсем рядом раздался раздражительный голос Олмы.
– Займи сиденье напротив, – отодвигая в сторону занавеску, рассеянно посоветовала я.
– Тогда ты своими выпирающими коленками помнешь мою юбку, – возмутилась сестрица. Ее праведному гневу, отчетливо звучащему в голосе, позавидовал бы сам викарий, обнаруживший в соборе целующуюся парочку.
На что я лишь пожала плечами, не отрывая глаз от клубящегося тумана. Он выглядел как живое бесформенное существо, принимающее разные формы.
– Я тебе это припомню, – с грозными нотками в голосе пообещала сестрица и села рядом.
Последующие часы мы не то, что не разговаривали, а старались даже не смотреть друг на друга.