Мамочки, я даже флиртовать не умею. Да и он не располагает к флирту. Мужественная красота и высокая атлетическая фигура делали Антала неотразимым, но неукротимая властность, холодная отстраненность – недосягаемым.
Проще самой открыть портал, чем стать избранницей императора.
– Где хранятся теневые камни, ведомо только императору и его приближенным, – чуть пожал плечами Ошвуд. Мол, ничем не могу помочь.
– Может все рассказать императору? Вдруг он сжалится, сам отдаст мне артефакт и с поисками Сианы в другом мире поможет?
– Ему нельзя о тебе знать. Магия чужаков непредсказуема, а в нашем мире и без того происходят неконтролируемые магические всплески, твой магический сосуд опустошат. Ты полностью лишишься магии и частички души.
Магию не жалко, а вот свою душу отдавать не хочется.
Я в задумчивости заскользила взглядом по комнате и невольно задержалась на своем отражении в зеркале.
– Но Сиана открыла портал, я тому доказательство. Надо лишь найти того, кто имеет доступ к камням. Я знаю, с чего начать, – улыбнулась я и с нежностью посмотрела на духа. Он очень вовремя появился. Расспрошу Кейару, откуда у ее сестры доступ к важным артефактам.
– Она идет!
Прежде чем я успела сообразить, о ком говорил Ошвуд, он дымкой просочился в кристалл. Схватив его, сунула под подушку. Она подозрительно выпирала вверх. Вытащив из-под подушки кристалл, перепрятала его под тяжеленный пуховой матрас. Все махинации с кристаллом проделала за несколько секунд. Едва успела.
Дверь без стука отворилась, и в комнату вошла Рида. Она смерила меня таким подозрительным взглядом, что щеки аж запылали.
– Признавайся, – сделав эффектную паузу, строго прищурила глаза помощница. Ей бы в пыточную, под ее пытливым взглядом никто бы долго не продержался. Я и сама чудом удержалась, не выложила ей правду про кристалл. Натуральным образом язык прикусила. – Ты ела припрятанные пирожные?
Я посмотрела на поднос, где стояла тарелка с крошками, оставленная с утра, и вместо того, чтобы отругать нерадивую помощницу, с облегчением ответила:
– Не удержалась.
– Забудь о пирожных, иначе в платье не влезешь! – Рида бросила платье с ворохом оборок и рюшей на кровать, и откровенно принялась меня осматривать. – А ты ничего. Грудь есть, талия осиная, ноги длинные и есть за что ухватиться. Ешь свои пирожные, но не увлекайся.
– Постараюсь не переедать.
Пока она помогала облачаться в платье, я осторожно расспросила ее про бал. Много ли гостей ожидают? Готов ли зал? Не планируется ли какое скрытное состязание? Сколько танцев допустимо пропустить, чтобы не прослыть грубиянкой? Занятая поправлением складок, кружева и оборок, она постепенно начала сердиться из-за моей болтливости, и я сочла за лучшее умолкнуть.
– Ничего, сама увижу.
Но ее снова отвлекли.
Раздался стук в дверь, и запыхавшаяся управляющая ввалилась в комнату.
– Ужас! Первые гости начали прибывать, а хия Сиана не готова! – прямо с порога напустилась она на нас.
– Мы почти закончили, – коротко ответила Рида, усаживая меня перед напольным зеркалом.
– Уверена? – и управляющая с ног до головы окинула меня оценивающим взглядом.
– Более чем.
Уходя, Шрида чуть ли не кипела от негодования.
Тем временем ее сестра вовсю трудилась над моими волосами.
Закончив с прической, мне дали туфли в тон платью на высоком каблуке.
– Жмут! – я недоуменно воззрилась на Риду.
– Наверное, какая-нибудь горничная по указке хозяйки в туфли подсыпала пыльцу обратки. Магия на нее не действует. Эффект необратим, – не на шутку распереживалась помощница. – Извини, но других нет. Утренние я отдала почистить – на них грязь была.
– Ничего, в этих как-нибудь доковыляю, – скривилась я от неприятных ощущений. Пальцы на ногах словно тисками сдавили. Сделав первые крошечные шаги по направлению к двери, не удержалась и охнула.
Глядя на мои мучения, помощница хмурилась, как будто сама вышагивала в узких туфлях.
– Найду эту гадину, ой и задам ей! – зло фыркала она.
– Сюда бы удобную пару тапочек, – несколько шагов по комнате, и я готова была чертыхаться, до того туфли жали.
– Ты про домашние туфли? – вопрос Риды прозвучал с такой заботой, что я само собой вспомнила о родном доме.
– Ты разбирала мою сумку с вещами? Там были туфли, – и с огромным облегчением сбросила кандалы с ног. Уж лучше босиком, чем в них.
– Почему я их не выбросила? – пробурчала Рида, открывая створки шкафа.
Еще немного побурчав, она всучила мне мои туфли.
«На низком каблуке», – с блаженством отметила я, прохаживаясь по комнате.
– Готова? – заглянула к нам Шрида и окинула меня оценивающим взглядом. Осмотр занял у нее несколько секунд. Удовлетворенно кивнув, она велела: – Спускайся вниз.
– Затми всех, – расщедрилась на теплое пожелание моя помощница, и вслед за управляющей я вышла в коридор.
Я чувствовала себя не в своей тарелке. Никогда прежде не бывала на балах и немного нервничала.
Благодаря Риде я хотя бы не переживала за внешний вид. По моим непредвзятым меркам выглядела просто чудесно.
Платье полуночно-синего цвета из нежнейшего атласа имело выразительный верх, инкрустированный белыми кристалликами. Лиф платья плотно облегал узкую талию, делая ее визуально еще уже, и подчеркивал грудь. Руки до локтей скрывали полупрозрачные перчатки с вязью из серебристых узоров. Пышная юбка мягко искрилась в приглушенном свете магических светильников. В темных волосах, уложенных в высокую прическу, блестели шпильки, венчаемые драгоценными камнями.
Спускаясь по лестнице в бальную залу, я чувствовала себя Алисой в стране чудес. Одна в неизвестном замке и нет никого, кто указал бы правильный путь. Шла на звуки музыки.
Как только я достигла просторной гостиной, то застыла в нерешительности на пороге. В многолюдной толпе, в дымке пестрого шелка, мельком заметила участниц отбора. Они стояли на низком пьедестале ровными рядами, и в каком из них Кейара, разглядеть не удалось. Присутствующих в зале гостей я видела впервые. Примечательно, что среди мужчин на бал пожаловали и сейры. Ожидая, пока дворецкий сообщит о моем приходе, я осмотрела бальную залу.
Наполненная серебристым и голубым светом огромная гостиная выглядела роскошно. Тысячи искорок сияли высоко под потолком, отражаясь мерцающим дождем на черном мраморном полу. Отчего казалось, что под ногами кружился рой сверкающих сверчков. Стены украшали изящные фрески. Белоснежные цветы обвивали темные колонны.
От вида этой красоты у меня перехватило дыхание. Казалось, я сплю.
Веру в нереальность происходящего усиливали одетые с иголочки и идеально причесанные гости. Они словно провели не один день в сборах на бал. Что у мужчин, что у женщин волосы были уложены волосок к волоску, а сами выглядели подтянутыми, как будто по утрам занимались пробежкой. Даже у женщин почтенного возраста не наблюдалось дряблых плеч и отвисшей кожи.
Пары плавно кружились в центре зала, а остальные, разбившись на группы, были поглощены беседами.
– Хия Сиана Ользеск! – важно, во всеуслышание объявил мужчина в ливрее. Бакенбарды на его щеках придавали величавости.
Только он замолчал, музыка и разговоры тоже стихли.
Под прицелом множества пар глаз, расправив плечи, держа спину прямо, я вошла в зал. В наступившей тишине громкий стук каблуков прозвучал пулеметной очередью.
Взволнованная повышенным вниманием, ощущая спиной провожающие заинтересованные взгляды, я пошла к ослепительно наряженным участницам. У дальней стены, на возвышении в кресле с высокой спинкой, напоминающем трон, восседал император. Он смотрел на меня таким пытливым взором, словно собирался прямо на балу устроить допрос с пристрастием.
Похоже, кто-то совсем не умеет веселиться.
Легкий шорох, доносящийся от дальней стены, заставил меня насторожиться. Стелящейся дымкой ко мне потянулся сгусток тьмы. Я глазом не успела моргнуть, как чернильная тьма схлынула, и в паре шагов от меня проявились очертания Антала.
В голове промелькнула мысль, а не привиделось ли мне черное воздушное нечто. Могущество императора одновременно пугало и впечатляло.
Подхватив юбку и сделав надлежащий реверанс, я выдавила из себя улыбку.
– Вы в туфлях? – приподнял брови темный владыка.
– В чем же еще. Не босиком же идти на бал, – его вопрос настолько меня удивил, что я мигом забыла о внутренних переживаниях.
На что император только усмехнулся.
– Хия Сиана, вы опаздываете. Снова, – бесцеремонно вмешалась Наяда. – Идите к нам. Вы достаточно нас задержали.
– Вас никто не задерживает, вы вольны уйти, когда пожелаете, – надменно с долей насмешки ответил император.
– Прошу прощения, ваше темное величество, за поспешные выводы, – довольно сухо, но учтиво извинилась Наяда.
Я не смогла не восхититься ее самообладанием.
– Музыку! – скомандовала стоящая в уголке Шрида, и легкая мелодия разнеслась по залу.
Как бы восхитительно полившаяся мелодия не звучала, танцевать никто не изволил. Гости и участницы отбора продолжали пялиться на нас с императором. Меня охватило жгучее желание немедленно испариться. Желательно сразу в свой мир. Однозначно происходящее еще долго будут обсуждать. Сомневаюсь, что Антал всех девушек выходил встречать на пороге бальной залы.
– Позволите мне вас проводить, хия Сиана? – предложил мне руку Антал. Его губы слегка дрогнули в подобии улыбки.
Я послушно протянула к нему ладонь. Ощутив под пальцами мягкую ткань на его рукаве, невольно затаила дыхание. Должно быть, и я прониклась его величественным статусом. Хотя на меня и не было похоже. Высокие посты никогда прежде не кружили мне голову.
Мы неспешно достигли широкого постамента с участницами, и моя ладонь без промедлений соскользнула с руки императора. Сбоку обойдя девушек, встала в самый дальний ряд. Я и себе не могла объяснить, почему стремилась исчезнуть с глаз темного повелителя. Но силы воли мне не хватило, и я украдкой покосилась на него.
Антал стоял в стороне вместе с Брином. И, слава богам, не смотрел на меня, иначе бы увидел, что я за ним подглядываю.
Позор мне!
– Поприветствуем участниц! – громко произнесла Наяда, а когда музыка стихла, продолжила: – Они прошли отборочный этап и по праву считаются лучшими из лучших. Но отбор на то и отбор, чтобы выявить достойнейшую. После каждого состязания одна или несколько участниц будут покидать нас. Но уйдут они не с пустыми руками, а под руку с уважаемым супругом!
Обрадовала. Я и одна, без довеска, не прочь уйти.
После ее пламенного обращения по бальной зале пронесся одобрительный шепот.
Брин не сводил с нее взгляда. Гости немного успокоились, и главнокомандующий стражей вышел вперед.
– Прежде чем воздавать хвалу участницам, я хотел бы сделать небольшое отступление, – твердо произнес он. – Титул темного величества предполагает ответственность и благоразумие.
Наяда поджала губы. Я чувствовала, как многие из участниц ощутимо насторожились. Казалось, совсем немного и воздух начнет трещать от возникшего напряжения.
– Императрица должна правильно расставлять приоритеты. От ее решений порой будут зависеть жизни подданных. Она будет лишена права на ошибку. И, несмотря на стремления участниц, первые ошибки уже допущены. На первом испытании участницам предоставили туфли меньшего размера. Их задача была, поправ моду, прийти в полном облачении.
– Приподнимите юбки, хии, посмотрим, сколько участниц прошли его, – распорядился император.
Я не хотела светить своей земной обувью, но и проигнорировать приказ темного повелителя не имела возможности.
Император подошел к Брину, и они вместе опустили глаза на наши ноги.
– Вам нравится ходить босиком, хии? – задумчиво поинтересовался он у участниц, пальцами ног зарывшихся в высокий ворс ковра, покрывающий постамент. Опустив взгляды, девушки промолчали.
В обуви пришли всего трое. Понятное дело, я, Кейара в сапогах для верховой езды и Олма в жмущих туфлях. Ее подружки предпочли комфорт и светили пятками.
– Йаху! – в порыве некоего триумфа выкрикнула подруга. Любая другая на ее месте смутилась бы, но не она. Подруга продолжала радоваться победе. – Я знала, они никогда не подведут, – пританцовывала она на месте.
Глаза Олмы подозрительно блестели. Закусив губу, она рассматривала узор на ковре.
Выждав небольшую паузу, Антал, смягчив тон, поинтересовался:
– Никто не хочет объясниться?
Несколько участниц шумно вздохнули, и только Илунья смущенно пролепетала:
– Я думала, туфли таят в себе скрытое послание и нам уготовлено состязание, нужно прийти босиком.
– С посланием вы верно угадали. Но расшифровали неправильно, – темные брови императора хмуро сошлись над переносицей.
– Я подумала, были похожие испытания и… и…
Наступила неловкая тишина.
– И вы решили, что умнее организаторов и распознали скрытое значение, – закончил за нее Антал. – Но не подумали о главном. Испытания никогда не повторяются. Никаких уступок или поблажек.
Наяда плотно сжала губы. Очевидно, участницы и организаторы провалились. По правилам участниц должны были исключить. У меня появился шанс вернуться домой!
Очевидно, что, когда победа невероятно близка, проще очаровать императора, чем найти камень. Теперь-то я уж точно Олме не уступлю. А Кейара сразу дала понять, что император ей не нужен. Она на отборе вместо сестры.
Наяда открыла рот с явным намерением вступиться за подопечных, но Антал опередил ее.
– Нынешний отбор будет отличаться от предыдущих. Я даю каждой из вас возможность на ошибку.
– Вы хотите сказать, никто не выбывает? – подозрительно прищурилась Наяда.
– Вы верно поняли. Однако не стоит забывать, нас ждет испытание кристаллом.