Сначала нам представили мужчин, перечислив их полностью родословные, напомнив, за какие заслуги их предки были поощрены, потом перешли к участницам отбора. Девушка, чье имя было названо, подходила к Шриде и получала ключ из связки на ее поясе.
– Ты кого-нибудь выбрала, Кейара? – решила я разбавить ожидание ничего не значащей беседой.
– Зачем? Я замуж не собираюсь.
Девушка так выразительно на меня посмотрела, точно мне было даже запрещено думать иначе. Не то, что вслух возражать.
– Сама кого приглядела? Сейра Старга, Зорана, Докста? – лукаво стреляла глазками в мужчин Кейара.
– Мне без разницы, – призналась я, не задумываясь.
– Я слышала, что род Ользеск на грани разорения, но чтобы настолько ваши дела были плохи, не ожидала, – пришла к неверным выводам… наверное, уже подруга.
– Наш род и без моей жертвы не пропадет, – заверила ее и устремила взгляд на сестрицу.
Она успела обзавестись новыми знакомыми. Возможно, они и раньше были знакомы, так как разговаривали как старые подруги. Не умолкая.
Назвали очередное имя. Одна из ее подруг вздрогнула, просияла улыбкой и помчалась за заветным ключиком. Полезные знакомые у Олмы. Из высшей элиты.
– Не говори, что на императора нацелилась, – шутливо толкнула меня в бок Кейара.
– Не смешите меня. Он на нее даже не посмотрит, – раздался впереди ехидный смешок. К нам повернулась до омерзения миловидная мордашка. Вот вроде и красавица, а впечатление производит отвратительное.
– Ну, тебе он вряд ли достанется. Рылом не вышла, – ответила я вполне вежливо.
Каюсь, не стоило ее сравнивать со свиньями. Зря обидела животных.
– Безродная плебейка! – взорвалась зачинщица и замахнулась на меня. Перехватив руку, занесенную для удара, я завела ее за спину задиры. Зря, что ли, ходила на дзюдо в детстве? Основы никогда не забываются.
– Сейяры, что у вас происходит? – всполошилась управляющая. Сложно было не заметить нашу потасовку.
– Ничего особенного, повторяем правила этикета.
Император вместе с Брином, поначалу двинувшиеся к нам, услышав мой ответ, остановились. Сейры впервые за время пребывания в гостиной оживились. Нет бы разнять, они предпочли глазеть. Театр абсурда.
– Похоже, мы с сейрой Ользеск друг друга не поняли, – с наигранным раскаянием произнесла задира. И гораздо тише процедила: – Отпусти…
Я отпустила ее руку и, не сильно надавив на спину, оттолкнула от себя.
– Мы с тобой сочтемся, – не оборачиваясь, пригрозила дамочка. Тьфу ты, сейрочка… сейрушечка… Вышло еще хуже. Сдаюсь. Их титул не склоняется.
– Илунья… – дальше пошло зубодробительное перечисление титулов, а по их окончанию задира с гордым, надменным видом двинулась вперед.
– Она дальняя родственница Светлого Стража, – шепнула Кейара, как бы намекая, что я нажила себе привилегированного врага.
Пусть в очередь становится. Чую, и до моего вмешательства у Сианы было достаточно недоброжелателей.
Спустя полтора часа очередь дошла до нас с Кейарой. Первой вызвали подругу, а через час вызвали меня. Последней. Причем сестра получила ключ почти сразу за своими подругами. Думаю, дело в потасовке с родственницей Светлого правителя. Я нисколько не жалела.
– …Сиа-а-на! – повысила голос управляющая, позвякивая оставшимся ключом на связке.
– Ой! Вы меня звали? – покачивая ножкой, сделала вид, что только услышала свое имя и спрыгнула с подоконника, куда забралась, устав стоять в ожидании. – Бегу! Какое счастье!
Я медленно потопала к ней.
Среди мужчин раздались подозрительные покашливания, а некоторые не удержались от улыбки. Император, как полагается, был мрачен. Впрочем, похожий хмурый вид имел Темный страж сейр Брин.
– Сейра Сиана, я предупреждала о неподобающем для участниц поведении, – на первый взгляд спокойно произнесла управляющая. Чего у нее глазик дергается? Она мне подмигивает? Удачи желает? – нам жаль будет с вами расставаться, но боюсь, дальше второго этапа вы не пройдете.
– Не расстраивайтесь, обещаю, мы с вами нескоро расстанемся.
Меня одарили взглядом «Ну погоди! Ты у меня попляшешь!» и впихнули в руку ключ вместе с железным кольцом.
– Не сомневаюсь, Сиана еще нас удивит, – коротко бросил император. В его глазах застыл вопрос.
– Я бы не рассчитывала, – сразу осекла его. Предпочитала не отсвечивать. Прогулки по саду не вписывались в мой плотный график по побегу домой. – Присмотритесь к кому-нибудь другому. К этой… как там ее… Игунье!
А задира и вправду вылитая Яга.
– Илунья! Ее зовут сейра Илунья! Ик… Ик… – кажется у почтенной Шриды случился незапланированный припадок.
– Вы мне сватаете другую сейру? – снисходительно усмехнулся император.
– Не сватаю, а советую приглядеться, – поправила его.
– Занятно.
Не знаю, что там император удумал, а я, поблагодарив управляющую, пошла в коридор.
На плоской медной головке ключа значился номер 69, а над ним нечеткая затертая надпись: «Рида». Имя моей горничной? И где мне ее искать? В коридоре никого похожего на горничную не увидела. Разряженные девушки, хищно поглядывающие на дверь, совсем не подходили на роль прислуги.
«Где обычно отирается прислуга?» – принялась я рассуждать. Поближе к кухне. Девочки на работе постоянно собирались на чай в подсобке, время от времени подменяя друг друга в торговом зале. С этими мыслями я направилась на поиски горничной. Дорогу решила доверить урчащему желудку. Голод не тетка, и до кухни доведет.
Пройдя через череду комнат, сияющих совершенством, двинулась вдоль оранжереи, заполненной удивительной растительностью и свернула в один из боковых проходов. Что оказалось очень кстати. В конце закутка обнаружилась полупрозрачная дверь на кухню. Аппетитные ароматы разлились в воздухе. Не зря искала. Не найду горничную, так перекушу.
Я потянулась к дверной ручке, но тут она открылась и чуть не ударила меня по лбу. Я успела отскочить в сторону, а вот миновать столкновения не удалось.
Об кого-то больно ударилась плечом.
– Смотри себе под ноги, а не по сторонам! – выругались знакомым голосом.
Я подняла глаза. Передо мной стоял лекарь.
Да-да! Тот самый лекарь, за которого должна была выйти замуж Олма, а он набивался МНЕ в мужья. Пусть не сразу, но я узнала его. И он был страшно зол. Пусть и недолго.
– Сейра Сиана? – в растерянности моргнул лекарь. – Простите, это мне нужно смотреть куда иду.
Голос у него сделался извиняющийся. Неужели и правда сожалеет о допущенной грубости? Не уверена. Не внушал он доверия. А я ведь даже имени его не знаю.
– Вы прощены, – отозвалась вежливо. Не стоило добавлять врагов к уже имеющимся. Тем более из-за всяких пустяков.
– Чего встал, как вкопанный? Топай отсюда! Ничего я тебе не скажу! – с негодованием проворчала ему в спину высокая, худая женщина, заслонившая дверной проем.
Первое, что бросилось в глаза – пышная с проседью копна волос, ершиком торчащая в стороны. Ее строгие светло-карие глаза раздраженно блестели. На лбу, между бровями залегли глубокие морщинки, придавая худощавому лицу суровый вид.
– Буду с нетерпением ждать нашей встречи! – горячо заверили меня, и лекарь заторопился вперед по коридору.
Не поняла? Он пожелал мне попасть в больничку? Иначе, зачем бы нам встречаться.
– Тебе чего нужно? – не сбавила недовольный тон женщина. – Топай отсюда! Совсем, что ли, разучились понимать загорский язык?
Проклятье! Я и правда понимаю чужой язык, будто родной! И почему раньше над этим не задумалась. Выходит, магия этого мира сразу изменила меня под него.
– Добрый вечер, я тут ищу свою горничную – Риду, – произнесла как можно дружелюбнее. Понадобится помощь – и с волкодлаками общий язык найдешь.
– Я Рида! Тебе чего надо?
– Я ваша гм… – интуиция подсказывала – про госпожу не стоило говорить. – …подопечная.
– Сейра Сиана? – я кивнула. Лицо женщины разгладилось, а взгляд стал самую малость добрее. – Это о тебе меня второй день расспрашивают сейры? Совсем работать не дают, каркуды!
Услышав незнакомое слово, не стала переспрашивать, какую зверюгу она имела ввиду. Настоящая Сиана должна знать.
– Замучили? – посочувствовала я ей. – Что же они хотели?
Не смогла я остаться равнодушной.
– Про магию твою спрашивали, где поселили хотели знать. Коли я прислуживаю тебе, разве все должна знать? – ворчала женщина.
– Зачем вам оно? Вы не какая-нибудь прислуга, а помощница и наставница. Ваша обязанность хранить тайны подопечной, – польстила я. Мне заранее отвели последнее место, спор со склочной девицей был ни при чем. Наказывали за отравление. Не мешало хотя бы расположить к себе горничную.
– Правильно, я помощница! И наставница! – нашла я лазейку к сердцу женщины. – За мной! – скомандовала она.
Под жалобы на вредных участниц отбора мы прошли в холл, потом поднялись на второй этаж, где в конце коридора отыскалась пустая комната. По отпечатку моей руки вошли в хоромы. Я знала, что нахожусь в замке, но не думала, что мне отведут королевские покои. По крайней мере, мне так показалось, после двухкомнатной квартирки, где я с семьей ютилась.
Светлое, просторное помещение. В настенных подсвечниках горели магические свечи. Голубые языки пламени мягко освещали спальню. Через открытые широкие арочные окна задувал прохладный ветерок, приносящий вечернюю свежесть. В центре стояла широкая кровать, застеленная кремовым покрывалом, напротив нее трельяж с овальным зеркалом. В дальнем углу комнаты расположился огромный, почти на половину стены платяной шкаф, у окна устроился уютный диван с чайным столиком.
Я недоверчиво хлопала глазами, переводя взгляд с кровати со взбитыми подушками на открытую дверь в купальню. В широкую щель отчетливо проступали очертания бассейна.
– Не самые лучшие покои, – извиняющимся тоном произнесла Рида, расстилая постель.
– Шутите? Комната чудесна! – не стала я лукавить. Горничная, нет, помощница, ошалело посмотрела на меня. Я, кажется, сболтнула лишнее. Для поддержания образа, трещащего по швам, пояснила: – Не люблю излишнюю роскошь.
– И правильно, – похвалила Рида, скрывшись в купальне и оттуда, вместе со звуками булькающей воды, снова раздался ее голос: – Чем меньше хлама и безделушек, тем меньше хлопот по поддержанию порядка. Ванна через несколько минут будет готова. Я пойду за ужином, – объявила она, вернувшись в спальню. – Добавь сама себе масло, взбей пену. Свежие полотенца найдешь в шкафу, – и закрыла дверь.
В шкафу царил идеальный порядок. Полотенца лежали аккуратными стопками, на нижней полке нашлось нижнее кружевное белье, тонкие, ажурные чулки, а в соседнем отделении висели пышные платья и несколько накидок с капюшонами.
Взяв полотенце со сменным бельем, я решила искупаться перед ужином и по пути в купальню заметила на столе плотный лист пергамента с золотым теснением по краю.
Это оказалось расписание. С утра завтрак, про общий сбор не указывалось, значит, спускаться в столовую не было необходимости. После завтрака шли уроки музыки, хороших манер, и завершал список личные уроки танцев и рукоделия. Меня под бдительным присмотром будут учить вышивать крестиком? Ужас! Особенно заинтересовала надпись в самом низу: «Сиятельные сейры вечером следующего дня приглашаются на бал!». А напротив «Первый этап состязаний» – стояла галочка. И ни слова о том, когда он состоится.
Неужели бал станет первым этапом отбора?
Спросить не у кого было, и я отправилась в купальню, собираясь позже расспросить Риду. Окунувшись в теплую, душистую воду, я напрочь забыла о предстоящих состязаниях, балах и уроках этикета. Кому они нужны, когда журчащая вода ласкает, успокаивает и навевает умиротворение?
Не застав в спальне Риду, я поужинала и, оставив поднос на столе, почти сразу уснула.
– Вставай, лежебока! – и какой-то изверг стянул с меня покрывало.
С извергом я не ошиблась. Рида яростно растолкала меня. Как только я села в постели, едва разлепив глаза, она всучила мне поднос с завтраком.
– Который час? – спросила я, прикрыв ладошкой зевок.
– Считай рассвет, – суровым тоном надсмотрщика просветили меня.
– У меня первый урок начнется не раньше полудня! – возмутилась спросонья.
– Правильно, успеешь собраться. Негоже растрепанной появляться перед достопочтимыми сейрами, – с умилением хлопотала вокруг помощница.
Она подложила мне вторую подушку под спину, достала платье, аккуратно повесила его на дверцу шкафа. Не без помощи, похоже, бытовой магии, разгладила мелкие складки. Ее забота была приятна.
Взявшись за вилку, я принялась за воздушное нечто, пахнущее, как омлет, и горстку салата.
– Зачем на отбор пошла? Дома, что ли, нормальных женихов не было? – с искренней заботой поинтересовалась Рида.
– Откуда я знаю? Мне пока нормальные не попадались, – отозвалась я, бодренько подцепляя кончиком вилки листик салата.
Здесь маги с непонятной магией, а на земле звезданутый на всю голову жених.
– А родители твои? Почему не остановили тебя? Не запретили?
– Они не знали, – ответила я, имея в виду моих настоящих папу с мамой. Знай они, чем аукнется мне встреча с Иваном, ни за что бы нас не стали знакомить.
– Ну и дел ты наворотила, – жалостливо покачала головой Рида. – Совсем девчонка, не понимаешь, чем отбор может аукнуться.
– Проиграю, вернусь домой, – недовольно пробурчала я.
Возвращаться в чужой замок ох как не хотелось.
– Никуда ты не вернешься, – возразила Рида, и вид у нее при этом сделался разнесчастный. – Проиграешь и отправишься на аукцион. Замуж тебя выдадут за того, кто больше золотых билонов отсыплет.
Ничего себе! Я сразу почувствовала себя живым товаром. Нужно торопиться с возвращением домой. Но еще важнее постараться не вылететь с отбора.
– Рида, раздобудешь мне астральный кристалл?
Он нужен был мне, чтобы подтянуть знания о новом мире, коли придется задержаться. Свой не рискнула забирать из замка. Вдруг есть привязка к месту.
– Астральные кристаллы не положены участницам. Найдут – исключат из отбора, – настоятельно предупредили меня.
– Тогда ты случаем не знаешь, где в замке находится библиотека?
Я с начала нашего знакомства подметила, что моя помощница обладает чрезвычайно полезной информацией.
– В северном крыле была, если с приездом невест не усилили магическую защиту и не переместили в подземелье. Тебе зачем? – бойко поинтересовалась помощница, забрав у меня поднос.
– Пойду права свои изучать.
По такому случаю я немедленно слетела с постели и пошла умываться.
Засунув меня в пышное, неподъемное платье, соорудив на голове прическу и сделав несколько пшиков духов, Рида наконец позволила мне покинуть отведенные хоромы.
Не зря она со мной возилась. Темные волосы тяжелым каскадом спускались до пояса. Искусно наложенный макияж подчеркивал выразительные черты лица, в ушах сверкали изумруды. Россыпь кристалликов украшала скромный вырез платья, расшитого по подолу серебряной вязью. Длинные воздушные рукава на запястьях перехватывали изысканные манжеты, отделанные кружевом. Пышная юбка с кружевным подбоем делало платье каким-то не в меру праздничным.
Помощница сама вызвалась проводить меня в библиотеку и отлучилась по делам, оставив в одиночестве бродить меж высоченных книжных стеллажей. Я не стала ее останавливать. Ей ни к чему знать, о чем я собиралась спрашивать кристалл.