После полуночи нам разрешили покинуть бал. Я ушла в числе первых. И не из-за того, что меня, быть может, расстроили бы его чрезмерные ухаживания за другими девушками, будь он мне интересен. С ним они расцветали. К счастью, Антал мне был безразличен, а значит, к поводу покинуть бал он не имел отношения. Учитывая, насколько он близок к моему разоблачению, лучше, если мое отношение к нему таковым и останется.
Я подхватила длинную юбку и недоуменно уставилась на верхний лестничный пролет, где меня поджидала управляющая отбором. Кроме нас никого в пустующем холле не было. Часть девушек веселилась на балу, другая успела подняться к себе. Приглашенные гости либо разъехались, либо продолжали получать удовольствие от праздника.
– Госпожа Наяда ждет тебя, – громко сообщила она и скрылась в боковом коридоре. Она правильно полагала, что я не осмелюсь проигнорировать пожелание заместителя управляющего и приду на зов.
Преодолев пролет, направилась к многозначительно приоткрытой двери.
– Неслыханная дерзость! Клянусь пустотой, посмеете еще раз саботировать состязание, хия Сиана, и я сама исключу вас из отбора! – в коридоре настиг моих ушей пронзительный голос Наяды.
– Не будьте к ней слишком строги.
Я за версту узнаю дребезжащий голос распорядителя. Он ждал меня вместе со своими помощницами. После устроенной ловушки с Зораном они смели мне угрожать?! Остановилась на месте, стараясь утихомирить проснувшуюся кровожадность.
О-о-о, мне многое хотелось им высказать. Но я немного запоздала с претензиями.
Сейр Трувион самолично вышел в коридор и расплылся в улыбке. Не в презрительной, а в какой-то извиняющейся.
– Хия Сиана, мы сожалеем о произошедшем недоразумении.
О каком конкретно, распорядитель не уточнил. О том, когда он опозорил меня перед потенциальными женихами, или он имел ввиду тот вопиющий случай с Зораном.
Его извинение сопровождало хорошо отрепетированное, раскаивающееся выражение лица. Его выдал расчетливый взгляд. Всевышний, как же мне хотелось озвучить невыносимому снобу, куда он может пойти со своими извинениями, но я не могла. Не стоило наживать себе врага еще и в его лице. Притом влиятельного.
Не видя иного выхода, пошла ему навстречу. В буквальном и переносном смысле.
– Я понимаю и не держу обиды на вас, вы выполняли свой долг и действовали в общих интересах.
Призвав на помощь всю свою выдержку, послала Трувиону безмятежную улыбку.
– Вы очень великодушны.
От меня не укрылось, как нервно дернулась его щека.
– Оставлю вас на попечение Наяды. Нужно организовать следующий этап состязаний. Мне было откровение свыше, – с чрезвычайной любезностью предупредил меня распорядитель.
Быстро бросив через плечо: «Шрида, мне нужна будет твоя помощь», он направился к лестнице. С обреченным вздохом управляющая пошла за ним.
– Мне вас долго ждать, хия Сиана? – послышался нетерпеливый голос Наяды.
– Уже бегу, – съязвила я.
Неспеша преодолев небольшое расстояние до двери, я вошла в маленький, но невероятно уютный кабинет.
Единственное окно выходило на уединенный сад с беседками, где поджидал меня Зоран. Невольно закралось подозрение, а не Наяда ли отправила императора к нам тогда. Уж больно удачно они с Брином появились. Одну стену украшали красивые гобелены, другая была сплошь заставлена полками с древними книгам. На их возраст намекали потертые от времени корешки.
Наяда сидела за письменным столом, на краю которого аккуратно высились стопки отчетов.
– Не доверяйте мужчинам. Будьте благоразумны, – подняла она на меня глаза.
– Я само благоразумие, – улыбнулась чуть грустно.
– Сомневаюсь. Вы слишком опрометчиво себя ведете, – вжух, резко раскрыла свиток Наяда. Однако она выглядела довольно расслабленной и спокойной. Как если бы мастерски изображала недовольство.
– Госпожа Наяда, вы полностью посвятили себя отбору? – не смогла сдержать любопытства. Мои пальцы скользнули по изогнутой спинке кресла, стоящего перед столом. Садиться я не собиралась, предпочтя стоять.
– Безусловно, хия Сиана, я с ответственностью отношусь к своим обязанностям, – и она высокомерно вскинула бровь. – Не советую впредь демонстрировать универсальность вашей магии. Показательная магическая совместимость с императором возможно и выделяет вас среди участниц, но не гарантирует победы. Обычно более слабые участницы не оставляют попыток избавиться от более удачливых конкуренток. Можете быть свободны, хия Сиана.
Пожелав ей доброй ночи, ошеломленная ее словами, покинула кабинет.
Шагая по коридору в свои покои, мысленно рассортировывала полученную информацию. Наша магия с императором совместима! При этом он уготовил мне роль любовницы. Тут было над чем подумать. Наяда искренне верила в свою миссию – найти каждой подопечной пару. Ее не интересовали закулисные игры, иначе бы она не стала вмешиваться и позволила Зорану погубить мою репутацию. Не приди мне на помощь император, никто бы не поверил в мою невиновность.
Повернув круглую дверную ручку в свою комнату, дождалась, когда снимется магический отпечаток, и вошла в комнату. На стенах вспыхнули магические светильники, и я с трудом подавила испуганный вскрик. В кресле у окна величественно развалился Антал. Закинув ногу на ногу, он восседал в нем как на троне, с неуловимой небрежностью.
– Вы ко всем девушкам вламываетесь, или мне особенно повезло? – едко поинтересовалась я, закрывая за собой дверь.
Антал нисколько не смутился.
– Везение здесь ни при чем. Я пришел узнать, каким образом беседка очутилась в озере далеко от замка, – он хищно улыбнулся и темным смазанным пятном выскользнул из кресла.
Очешуеть! Он без усилий перевоплотился в дымчатый сгусток, а после принял свой первоначальный вид.
Антал приблизился ко мне и уперся ладонями в дверь по обе стороны от моего лица. Я потрясенно отступила назад, и дверная ручка неприятно врезалась в поясницу.
Отлично понимая, что без объяснений мне незваного гостя не выпроводить, поборов оцепенение, прямо посмотрела ему в лицо.
– Беседку разве не ветром снесло? – нахмурилась я.
– Раз я пришел к тебе – нет. Или ты, Сиана, специально умалчиваешь о своем магическом потенциале, рассчитывая разжечь во мне интерес? Ты добилась своего. Я заинтересован.
Не успела моргнуть, а рука императора уже ползла по моей шее к щеке.
С трудом сдержав возмущенный вопль, с яростью посмотрела на него.
– Да не знаю я, откуда на озере взялась беседка! – взмахом руки отбросила с лица мужскую ладонь.
Мои действия породили предвкушающую улыбку.
– Тем лучше. Мы вместе подумаем над ответом.
Взгляд янтарных глаз оценивающе прошел по моему лицу. Задержав его на моих губах, Антал вернулся к насущному вопросу:
– Какие предположения?
Какие к лешему предположения, когда от его близости меня бросало то в жар, то в холод. Был единственный выход – дать ему отпор.
«Скажи императору про резонанс двух заклинаний – услышала у себя в голове голос бесплотного духа. – Запущенные словоформы столкнулись и резонировали».
– Думаю, активированные словоформы столкнулись и резонировали, – повторила подсказанное, радуясь своевременной помощи.
– Уверена, Сиана, что не разбираешься в магии? Говоришь очень складно.
Ну и ну! Едва не выдала себя! Надо быть осторожней.
– Значит, я не совсем безнадежна, – отозвалась спокойно, полностью овладев собой.
– Не пойму, почему ты скрываешь свои истинные способности. Я чувствую твою магическую ауру. Она куда мощнее заявленного третьего уровня, притом сам потенциал предельно низкий, – его обличительная речь уничтожила в зародыше мое хваленое самообладание.
Я смотрела на него и буквально не знала, что сказать.
«Думаю, самое время тебе узнать. Ты – пространственный маг», – вспышкой пронесся у меня в голове голос Ошвуда.
Трижды очешуеть!
Я настолько была удивлена, что не сразу отреагировала на склонившегося императора.
Сузив глаза, он пригвоздил меня тяжелым взглядом, подавляя в зародыше любые мысли о сопротивлении. Я замерла в капкане его рук и остро ощутила свою беспомощность.
– Не желаешь объясниться? – ласковым тоном спросил Антал, но нежность не коснулась его глаз, взгляд остался суровым. Мне стало не по себе.
«Тебе нельзя признаваться! – заволновался Ошвуд. – Пространственной магии не нужен резерв, она берется из пустоты. Твои силы не ограничены. Магов пустоты невозможно контролировать и отрезать от источника, потому как они не привязаны к ним. От тебя незамедлительно избавятся».
Я была бы и рада отвести от себя подозрения, но элементарно не знала, с чего начать. Император ждал ответа, и я отрицательно покачала головой. Но его это не удовлетворило.
– Я рано или поздно узнаю, что ты от меня скрываешь, красавица, и лучше, чтобы к тому времени у тебя появились вразумительные объяснения.
– Я ничего от вас не скрываю.
Понимаю, обманывать нехорошо, но правда могла стоить мне жизни.
Антал отреагировал неожиданным образом.
– Лгунья.
Он рывком притянул меня к себе, и его губы накрыли мои. Я беззвучно ахнула, и поцелуй тут же углубился, перерос в чувственный. Будоражащее томление прошлось по моим венам, опаляя жаром. Сводящие с ума прикосновения губ, языка и блуждающих рук не оставили места сомнениям. Томительно-сладостные ощущения разлились по телу. О, боги! Даже мои глаза закрылись от захлестнувшего блаженства. Становилось невыносимо жарко.