– Окажете мне честь и подарите первый танец? – холодным тоном спросил у меня за спиной император.
Более никто не заговорил.
– Я ужасно танцую, – пискнула пришибленной мышкой.
– Я поведу, – почти прорычали в ответ.
Уже хотела было выскользнуть из его объятий, но Антал ловко поймал мою руку и уверенно повел к расступающимся сейрам.
Ничего не оставалось, как подчиниться.
Музыканты, расположившиеся в углу, опомнились и заиграли на своих инструментах.
Мягкая, красивая музыка наполнила зал. Присутствующие гости и участницы разом оживились. Вокруг нас с императором закружились пары. Антал, обхватив мою талию, прижал к себе и повел в танце.
Необычная мелодия звучала как вальс, который никогда мне не давался. Я постоянно наступала партнерам на ноги. Но Антал как будто бы не замечал моих неуклюжих движений.
– Смотри мне в глаза, а не на пуговицы!
Все равно, что приказ отдал.
Нерешительно подняла на него взор и моментально забыла о своей неуверенности. Наши взгляды встретились, и я не смогла отвести от него глаз. Передо мной стоял властный, сильный мужчина. Ему хотелось довериться.
Не выпуская из объятий, Антал крепче прижал меня к себе. Через тонкую ткань платья я почувствовала все неровности его расшитого камзола, ощутила каменную мускулистую грудь.
Ни о чем не думая, я смотрела в глаза императору и почувствовала, как ноги сами уловили нужный ритм. Пронзительная мелодия завладела мной. Я порхала и парила. Император без магического воздействия направлял мое тело, и оно его беспрекословно слушалось. Мы кружились, скользили по залу. Даже не видя нас со стороны, я чувствовала, мы выглядели на изумление изящно.
– Теперь не поленитесь объяснить мне, как вы утратили контроль над магией, Сиана?
Контроль над магией? Серьезно? Я думала, его волнует неестественный скачок моего магического уровня. Возможно, мой магический потенциал не изменился. А цвет? Он зависит от вида магии…
– Я не знаю, почему магия взбунтовалась, – непроизвольно вырвалось у меня.
– То есть вы не знаете, почему произошел магический всплеск? – холодно посмотрел на меня Антал.
– Я уже сказала, что нет.
– У вас возникали раньше, Сиана, магические трудности? Бесконтрольные всплески?
Чувствовалось, император мне не верил.
– Не припоминаю, – настояла на своем и незаметно для себя сбилась с шага.
– Уверены? – недоверчиво приподнял он брови.
– Говоря по правде, после отравления зельем у меня появились провалы в памяти. Я не могу утверждать обратное, но и согласиться с вами я не вправе, – дала я мало-мальски исчерпывающий ответ.
Прислушавшись к мелодии, постепенно вернулась в ритм.
– Признайтесь, Сиана, вы нарочно хотите заинтриговать меня? – огорошил Антал.
– Зачем?
– Чтобы выделиться среди претенденток?
– Понимаю, вам сложно будет поверить… но я не стремлюсь победить в отборе ваше темное величество. Напротив, я буду рада за любую участницу, которую вы выберете. Мне никогда не стать равной вам по силе. Да и вы не можете отрицать, что союз со мной ослабит вас.
От придумывания нелепых объяснений у меня разболелась голова. Действительно, врать не мешки ворочать. Нужен опыт.
– Остановитесь, Сиана. Я согласен, супругой вам никогда моей не стать, – поморщился император, – но в ваших силах скрасить мои ночи.
– Книжки почитать? – я сердито наморщила лоб.
Осмелится, не осмелится?
– Я не против, только выбор книги и форма одежды за мной, – его губы изогнулись в улыбке в каких-то нескольких миллиметрах от моего рта, и трепетные мурашки побежали по телу.
Зачарованная Анталом до бессвязных мыслей, не сразу сообразила, что от меня ждут ответа.
– Не дождетесь, – немного погодя выдохнула раздраженно, но помимо воли уставилась на его красивые, четко очерченные губы.
Выгнув бровь, император с улыбкой продолжал на меня смотреть.
Он не собирался принимать мой отказ.
– В вашем распоряжении целая толпа талантливых невест, неужели вам не жаль тратить время на бездарщину? – пристально всмотрелась в его глаза, но не увидела в них ничего, кроме живейшего интереса.
– Вы набиваете себе цену, Сиана? – криво улыбнулся Антал. – Думаете, кому подороже продать свою невинность? Я, Зоран, Трувион, дополните список претендентов на вашу честь?
Антал смотрел на меня своим пронзительным взглядом, и от переполняющих чувств слегка закружилась голова. Смысл сказанных им слов ускользал от меня.
То ли дело было в его пренебрежительном тоне, то ли в дерзком прикосновении, когда он нежным мимолетным поцелуем коснулся моих губ, но я все-таки вырвалась из дурмана, и меня затопил гнев.
– Представьте себе, не все избранницы мечтают связать с вами свою жизнь.
Скользя в такт очаровывающей мелодии, Антал окинул меня оценивающим взглядом. И я заочно почувствовала себя участницей пресловутого аукциона.
– Вы бросаете мне вызов, Сиана?
Его беспредельно мягкий, с бархатистыми раскатами голос внушал откровенный ужас.
– Вам решать, ваше темное величество, – не отступилась я, злясь на императора за его непробиваемую упертость. А заодно корила себя за то, что позволила втянуть себя в недетскую авантюру. – Я на отборе не ради того, чтобы вас ублажать.
– Поделитесь, каковы ваши истинные мотивы, – лицо императора сделалось непроницаемым.
Сбросив маску весельчака и соблазнителя, он вновь стал опасным, ничего не упускающим правителем.
– Удачно выйти замуж, – и мои слова прозвучали довольно язвительно.
Музыка мягко затихла, но Антал не стремился меня отпустить. Он двинулся к открытым дверям, ведущим на террасу, и мне ничего не оставалась, как последовать за ним.
– Моя прекрасная Сиана, у тебя совершенно неверное представление о замужестве, – несколько покровительственно заметил император. – Задача любой сейры занять удачное положение в обществе. Вы пренебрегаете своими обязанностями.
С меня достаточно!
– Вы намекаете, что статус вашей любовницы и есть мой удел? – не стала я ходить вокруг да около.
– Не вижу в этом ничего дурного.
– Вы всерьез думаете, я променяю замужество на случайную связь с вами?! – я вообще не собиралась замуж, но Анталу с его деспотическими замашками удалось меня задеть. – Не льстите себе, ваше величество, вам далеко до моего идеала. Я скорее выйду замуж за вашего дворецкого, чем соглашусь на ваше нелестное предложение.
– Придется мне спасать верного слугу от нелегкой участи, что вы ему напророчили.
Я удивленно моргнула, и на губах императора заиграла улыбка настоящего искусителя.
– Я никогда не буду вам принадлежать, смиритесь, ваше величество, – с чувством заверила его.
– Тише, тише, дорогая, – сколько ни старалась, не сумела вывести его из себя. – Разрешаю обращаться ко мне по имени. По сути, ты очень скоро будешь принадлежать мне.
– Мое мнение вас совершенно не интересует?
– Иногда за удовольствия приходится платить. Твоя обида станет отличной платой.
Взволнованная словами императора, я резко остановилась. Дабы вернуть себе душевное равновесие и ясность ума, попробовала отступить, но Антал не позволил. Пальцы, удерживающие мою ладонь, сильнее сжались, не причиняя боли. В поисках возможностей для отступления оглянулась и только тогда поняла – мы покинули гостиную и вышли на террасу. Осмотрев пустующие аккуратные садовые дорожки, пришла к неутешительным выводам: никто не рискнул помешать уединению императора. Мириады звезд с темного полотна издевательски мерцали с неба. Играющий с листвой ветерок, стрекочущие в траве сверчки добавляли некую романтичность происходящему.
Я балансировала на грани искушения.
– Я хочу вернуться в замок, – потребовала, вкладывая в голос столько силы, сколько позволяло пересохшее горло.
– Сбегаешь, сладкая? – приподнял бровь император.
Под его пристальным взглядом поддерживать видимость спокойствия становилось все сложнее.
– Несомненно.
Лучше выказать слабость, чем подогревать интерес Антала.
– Твоя откровенность подкупает, – со странной нежностью улыбнулся он, но при этом его взгляд оставался непроницаемым.
– Вы не находите, что кощунственно лишать вашего общества остальных участниц? – осторожно упрекнула Антала.
– Их и без меня есть кому развлечь, – усмехнулся он. К нему вернулся прежний циничный настрой. – Напомни, Сиана, какой магией ты владеешь?
Взгляд императора скользил по уложенным в высокую прическу волосам, скулам, шее и остановился на губах.
Он специально меня провоцировал. Вопрос явно был с подвохом.
Пытаясь сосредоточиться на ответе, посмотрела на ухоженные клумбы и цветущие кусты, фонтаны, пускающие в воздух радужные струйки, и фруктовые деревья. Ярко светила луна, а вдалеке чирикали сонные птицы.
Император подвел меня к балюстраде и положил наши руки на каменные перила. Его сильные пальцы мягко погладили мою ладонь. И в этом мимолетном жесте было столько скрытых соблазнов. Мне пришлось напомнить себе, что я имею дело с настоящим искусителем.
Мы стояли так близко, прислонившись к парапету, что я ощущала тепло его тела, вдыхала густой, терпкий запах парфюма, длинная юбка касалась его начищенных до блеска сапог.
Украдкой посмотрев на императора, увидела его по-прежнему спокойное лицо. Непроницаемое. Он обвел взглядом сад и вновь сосредоточился на мне.
– Признайся, сладкая, ты не знаешь, какой магией владеешь.
– С чего вы взяли? Мне подвластна магия воды.
– Продемонстрируешь?
Я заколебалась.
– Сейчас?
– Почему нет?
Мне раньше не приходилось колдовать, и я не знала элементарно с чего начать.
Со стороны казалось, что Антал знает о моих затруднениях. Он смотрел на меня своим провокационным взглядом, и я пошла до конца.
Присмотрела цветущий куст у ажурной беседки и сосредоточилась на нем. На мой призыв магия заворочалась в груди колючим ежиком.
Протянула руку в направлении беседки, возомнив себя великим магом, громко выкрикнула:
– Абракадабра, куст исчезни! Ой, дождь пролейся!
Ого-о-о-о…
Куст исчез.
Его сильным порывом ветра смело вместе с беседкой. Только яма и осталась. От беседки. Самого строения, как и окружающей его растительности, и след простыл.
– И дождь не понадобился, – обрадовалась непонятно чему я. Наверное, нервное. Не каждый день магичишь с размахом.
– Абракадабра? Что за странное словозаклинание? Два магических призыва в одном? – кивнул император на образовавшийся котлован.
– Импровизировала, – ответила, немного смущаясь.
– Скажи, Сиана, тебя магии обучали? – вкрадчиво, обманчиво мягким голосом поинтересовался император.
– Конечно, – ответила раздосадованно, злясь на Антала за его сверхъестественную проницаемость. – Мы бедны, как церковные мыши, но на наше с сестрой обучение средств хватило.
Сделав глубокий вдох, приправила свою ложь улыбкой.
Помоги мне Всевышний! От проникновенного взгляда Антала меня бросало в холодную дрожь. Идеально улучив момент и обняв за талию, он привлек меня к себе. Мое сердце тревожно екнуло. И неспроста. Я почти кожей чувствовала нарастающее между нами притяжение. Теплая ладонь императора заскользила по моей спине, насыщая, окутывая волной мое трепещущее тело. Потрясенная противоречивыми чувствами, я оглянулась на открытые двери, за которыми в зале кружилась в танце толпа гостей. Но Антал всерьез задумал добить мое самообладание.
– Мне доложили, что ты владеешь магией земли, – его жаркий шепот приятно опалил мою шею, мурашками разбегаясь по коже.
«Нападение волкодлаков на карету», – мысленно застонала я, припоминая противоречивые подробности нашего с Брином разговора. Я тогда соврала ему про свою магию, не зная, каким образом объяснить заживление раны.
– Я редко прибегаю к магии и часто путаюсь в ней, – сделала я неубедительную попытку оправдать свое вранье.
Не дожидаясь ответа, я освободилась от объятий императора. На сей раз он не стал меня удерживать. Стараясь идти спокойно, а не бежать без оглядки, зашагала обратно в бальную залу.
Возвратившись, я была уверена, что никому не позволю увлечь себя танцевать. Не повторю ошибки с императором. Сколь опрометчиво было на это надеяться. За время, проведенное с императором, интерес мужчин ко мне поразительно вырос. Выделив меня среди участниц, Антал добавил мне очков на рынке невест. Ко мне очередь выстроилась из желающих потанцевать. Их пыл нисколько не остудила моя запятнанная репутация. Из тех, с кем мне довелось общаться, никто не произвел на меня впечатления. Они были милы и учтивы, но второй раз принимать приглашение на танец я бы остереглась, как не пошла бы на второе свидание. Но, думаю, мои партнеры и сами не настаивали на повторении. Всему виной моя неуклюжесть. Каюсь, я оттоптала им ноги. Не специально.
Тем временем Антал был поглощен общением с босоногими участницами. С его возвращением для них как будто другие мужчины перестали существовать. Томные взгляды, обворожительные улыбки были направлены лишь на него.
В зале царила веселая суматоха.