День рождения Авы стал поворотной точкой – после нескольких дерьмовых недель все снова пошло на лад. Более суеверный человек мог бы сказать, что даже слишком, но я никогда не смотрела в зубы дареному коню. И собиралась смаковать каждую секунду прекрасной погоды, похвалу профессора и случайную удачу.
Показательный пример: возможно, благодаря Рису поиски квартиры наконец увенчаются успехом.
На следующие выходные после вечеринки я сидела в холле «Миража», роскошного многоквартирного дома, принадлежащего другу Риса. Рис организовал для нас со Стеллой показ, и я приехала раньше не только из страха опоздать – метро округа Колумбия печально известно своей ненадежностью, – но и потому что мне требовалось тихое место для собеседования в клинику «Легал Хэлз Эльянс».
Прошлым летом я получила предложение от «Сильвер энд Клейн», но не могла работать практикующим адвокатом, пока не сдам экзамен. Большинство фирм разрешили выпускникам приступать к обязанностям до получения результатов, но не «Сильвер энд Клейн».
Я искала подработку, чтобы продержаться между окончанием учебы и публикацией результатов в октябре. Временная должность научного сотрудника в «Легал Хэлз Эльянс», медико-юридической организации, где врачи и юристы работали вместе, помогая малообеспеченным членам общества, была идеальным вариантом.
– Больше вопросов у меня пока нет, – сказала я, когда Лиза, директор по юридическим вопросам, описала примерный рабочий день. Я откинулась на спинку бархатного дивана в холле, радуясь, что рядом нет никого, кроме администратора. Мне не хотелось устраивать волнительные деловые переговоры на публике. Но к сожалению, больше было негде провести собеседование, не рискуя пропустить показ. – Большое спасибо, что нашли время со мной поговорить.
– Спасибо вам, – сказала Лиза теплым тоном. – Буду честна, поскольку вы – последняя, с кем мы проводим собеседование. Вы – лучший кандидат. Прекрасный опыт, отличные рекомендации, и думаю, вы прекрасно впишетесь в коллектив. – Она замешкалась на две секунды, а потом добавила: – Обычно я не делаю этого сразу после собеседования, но хочу сделать вам неофициальное предложение о трудоустройстве. Буду рада отправить официальное письмо позже, а вы пока можете подумать…
– Я согласна! – От волнения у меня покраснели щеки, но черт подери. Эта работа снимет с моих плеч огромный груз. Я смогу прекратить поиски и сосредоточиться на подготовке к экзаменам, которая отнимает все свободное время.
Лиза рассмеялась:
– Отлично! Сможете начать в понедельник? В восемь утра?
– Конечно.
Я распределила занятия по вторникам и четвергам, а оставшаяся часть недели была свободной.
– Идеально. Позднее пришлю письмо с подробностями. Мне не терпится поработать с вами, Джулс.
– Мне тоже не терпится поработать с вами.
Я с улыбкой повесила трубку. И едва не пустилась в пляс посреди холла.
Не знаю, что за волшебную пыльцу рассыпали на вечеринке Авы, но мне нужно килограммов пять, и поскорее. У меня еще никогда не было такого стабильного везения.
Впрочем, возможно, Вселенная просто компенсировала мне ухаживания того бармена. Он назвал меня Джей Эр и заявил, что ему нравится мое сходство с чертовой Джессикой Рэббит. Я чуть не выплеснула напиток ему в лицо.
Готова поспорить, без Джоша там не обошлось. Он наверняка наплел бармену какую-нибудь чушь – например, что мне нравится, когда меня называют Джей Эр.
Какой мерзавец.
Но нет. Я не позволю мыслям о Джоше испортить столь потрясающую неделю.
Я глубоко вздохнула и попыталась вернуться в счастливое расположение духа, когда парень за стойкой регистрации издал сдавленный звук.
Я подняла голову и увидела, как из вращающихся дверей появляется Стелла.
– Прости, задержали на работе – я ушла, как только смогла, – выпалила она, тяжело дыша и не обращая внимания на взгляды администратора. Благодаря длинным ногам она подскочила ко мне буквально за несколько шагов. – Я опоздала?
– Нет. Директор по аренде не…
Не успела я закончить предложение, как к нам подошла ухоженная женщина в сером костюме, с бодрым выражением лица и не менее бодрой походкой.
– Мисс Эмброуз, мисс Алонсо. Я Пэм, директор по аренде в «Мираже».
– Рада знакомству, Пэм, – протянула я. Меня позабавило, что она говорила с апломбом, достойным директора Управления национальной безопасности, а не многоквартирного дома. Впрочем, для Вашингтона это норма. Все хотят казаться важнее, чем есть на самом деле – совершенно неудивительно для города, где первый вопрос после знакомства: «Чем занимаешься?».
Это город карьеристов, и мне не стыдно признаться, что я – одна из них. Хорошая работа приносит хорошие деньги, а хорошие деньги – безопасность, крышу над головой и еду на столе. Если кто-то хочет упрекнуть меня в стремлении к этим вещам, он может идти к черту.
Я вздрогнула, когда Стелла ткнула меня локтем в бок.
– Убери от меня свои острые локти, – прошептала я.
– Не лишай нас шансов на квартиру, – прошептала она в ответ.
– Я просто сказала, что рада знакомству.
– Я про тон, – Стелла бросила на меня предупреждающий взгляд, пока мы шли за Пэм к лифту.
– Мой тон? – Я приложила ладонь к груди. – Мой тон всегда безупречен.
Стелла вздохнула, и я подавила усмешку. Она – самая невозмутимая из моих подруг, и если мне удавалось вывести ее из себя, я считала это достижением. Хотя последние месяцы она немного утратила невозмутимость. Наш дом всегда сиял чистотой – верный признак, что Стелла в стрессе.
Я ее не винила. Судя по рассказам, ее начальник в «ДС Стайл» начал оказывать покровительство Миранде Пристли [9].
Пока лифт поднимал нас на десятый этаж, Пэм рассказывала об удобствах в здании. А именно, про зону отдыха и бассейн на крыше, ультрасовременный тренажерный зал, а также круглосуточные услуги швейцара и консьержа.
Чем больше она говорила, тем сильнее росли мое нетерпение и беспокойство. На сайте «Миража» не указывали цен, но я была готова поспорить на свой будущий диплом юриста – тут чертовски дорого. Рис сказал, его друг предоставит нам щедрую скидку, но не уточнил какую.
Боже, хоть бы мы сумели договориться. Я готова убить за бассейн на крыше, а вот тренажерный зал меня не интересует. Единственные тренировки, которые мне нравились, проходили в постели, и с тех пор много воды утекло. Ничто так не убивает личную жизнь, как юридическое образование.
Мы остановились перед темной деревянной дверью с золотой надписью «1022».
– Пришли. Последняя свободная квартира в «Мираже», – с гордостью заявила Пэм. Она открыла дверь, и мы со Стеллой дружно ахнули.
Боже. Мой.
Такое впечатление, словно кто-то взял квартиру моей мечты и распечатал на 3D-принтере. Панорамные окна, балкон, блестящие паркетные полы, новая кухня с мраморными столешницами и кухонный остров. Всегда хотела.
Я не готовлю, но только потому, что у меня никогда не было острова. Я представила, как здорово будет смотреться заказанная еда – то есть домашние блюда – на этой прекрасной гранитной поверхности.
Конечно, неразумно так тратиться на доставку еды, пока пытаешься экономить, но это лучше, чем выкидывать деньги на продукты, которые портятся, потому что я не умею готовить.
– Великолепно, правда?
Пэм сияла с гордостью хозяйки, демонстрирующей на выставке любимого пуделя.
Мне удалось кивнуть. Возможно, у меня текли слюни; я точно не знала.
Потом Пэм показала нам спальни, и у меня точно потекли слюни: в спальнях были гардеробные. Маленькие, но все же. Гардеробные.
У Стеллы вырвался сдавленный звук.
У нее – как у модного блогера – было больше одежды и аксессуаров, чем у любого другого человека, и я уже буквально видела, как она мысленно раскладывает все по цветам.
В списке вещей, ради которых Стелла готова отдать на отсечение левую руку, гардеробная занимала третье место – после сотрудничества с «Деламонте», ее любимым брендом, и долгого путешествия по Италии, полного макарон, шопинга и закатов за бокалом вина.
Я это не придумала. Список висел на доске в ее спальне.
– Квартира нам подходит. – Я постаралась сказать это как можно более равнодушно. – Сколько стоит аренда?
Пэм ответила, и я чуть не захлебнулась слюной. От суммы вздрогнула даже Стелла.
Семь с половиной тысяч долларов. В месяц. Не считая коммунальных услуг.
Это не аренда. Это форменное ограбление.
– Ох, – пробормотала Стелла. – Кажется, наш друг упомянул, что мы имеем право на скидку. Сколько получится в итоге?
Пэм изогнула подведенную бровь, ее улыбка померкла.
– Это цена с учетом скидки, моя дорогая.
Последние слова буквально сочились снисхождением, и Стелла снова вздрогнула.
Я положила руку ей на предплечье и пристально посмотрела на Пэм. Кем она себя возомнила? Она не имела права смотреть на нас свысока. То, что мы не непристойно богаты, не означает, что мы хуже жителей «Миража».
– Она не твоя дорогая, – отчеканила я. – И вообще, законно ли требовать такую сумму за одну квартиру?
Пэм раздула ноздри. Выпрямилась во весь рост и выпалила дрожащим от возмущения голосом:
– Мисс Эмброуз, уверяю, у нас в «Мираже» все честно. Если цена выходит за рамки вашего бюджета, могу предложить поискать что-нибудь еще…
– Все в порядке, Пэм? – Ровный, глубокий голос прорезал воздух, словно остро заточенный нож.
– Мистер Харпер. – Снисходительный тон Пэм исчез с внезапностью потухшей свечи. Его сменило восторженное почтение. – Я думала, вы в Нью-Йорке.
Я обернулась, желая увидеть, кто так обескуражил заносчивого директора по аренде, и буквально забыла, как дышать.
Матерь божья.
Густые, волнистые темно-каштановые волосы. Скулы, которыми можно расколоть лед. Глаза цвета виски и широкие плечи в дорогом костюме из итальянской шерсти, сшитом словно на заказ – вероятно, так оно и было. Он излучал богатство и власть, а сексуальная привлекательность буквально ощущалась на вкус.
Я повидала немало симпатичных парней, но этот… вау.
– Я закончил дела раньше, чем ожидал. – Богоподобный мужчина улыбнулся мне: – Кристиан Харпер. Владелец «Миража».
Харпер. Почему фамилия кажется такой знакомой?
– Джулс Эмброуз. Будущий владелец пентхауса в «Мираже», – пошутила я.
Когда я стану партнером «Сильвер энд Клейн». Это непременно случится. Стелла забавлялась со всякими кристаллами и гороскопами, но я не слишком верила в провидение, предпочитая подкреплять его здоровой долей трудолюбия. В конце концов, именно это помогло мне уехать из Огайо и поступить в Тайер.
В глазах Кристиана светилось веселье.
– Приятно познакомиться, Джулс. Значит, однажды ты купишь у меня пентхаус.
Мои брови поползли вверх. Так он действительно живет в «Мираже». Я думала, у него особняк где-нибудь в пригороде – впрочем, Кристиан Харпер не походил на обитателя предместья. Весь его образ буквально кричал о жизни в большом городе.
Черный кофе. Дорогие часы. Быстрые автомобили.
Кристиан повернулся к Стелле. Лицо его оставалось расслабленным, но в глазах вспыхнуло нечто горячее и яркое, заглушив прежнее веселье.
Он протянул руку. После недолгого колебания Стелла ее пожала.
– Стелла.
– Стелла, – повторил Кристиан тихо и медленно, словно смакуя каждый звук. Он не двинулся ни на миллиметр, но смотрел так пристально, что его взгляд пульсировал в воздухе. Казалось, время замедлилось, и я задумалась, нет ли у богатых людей суперсилы – способности манипулировать реальностью, подчиняя ее собственной воле.
На щеках Стеллы вспыхнул румянец. Она открыла, а потом закрыла рот и посмотрела вниз, где его рука продолжала сжимать ее ладонь.
Прошла еще одна долгая секунда, прежде чем Кристиан отпустил ее и отступил назад с непроницаемым выражением идеального лица.
Его движение сняло происходящее с паузы, и время вернулось в норму. Пэм пошевелилась, десятью этажами ниже послышались слабые гудки машин, и я выдохнула.
Взгляд Кристиана еще на долю секунды задержался на непривычно настороженной Стелле, а потом он снова переключил внимание на меня. Напряжение исчезло, сменившись легким обаянием и гостеприимством.
– Как вам квартира? – поинтересовался он.
– Шикарная, но за рамками нашего бюджета, – призналась я. – Но мы благодарны за просмотр. Спасибо.
– Ну, – Пэм прочистила горло. – Мистер Харпер, дальше я сама. Уверена, у вас полно…
– Каков ваш бюджет? – уточнил Кристиан, полностью игнорируя директора по аренде.
Мы со Стеллой переглянулись, и я ответила:
– Две с половиной тысячи в месяц. На все.
Мне было почти неловко произносить это вслух. Жалкая часть требуемой суммы.
Я ожидала, что Кристиан рассмеется нам в лицо, но он с задумчивым видом провел большим пальцем по нижней губе.
Снова воцарилась тишина, но теперь наполненная взволнованным ожиданием – в основном моим, хотя проблеск надежды засветился и в глазах Стеллы.
Я пыталась смягчить ожидания. Он ни за что не согласится на подобную цену. Кристиан – бизнесмен, а бизнесмены не…
– Хорошо, – сказал он.
Пэм раскрыла рот от изумления.
Не хотелось признавать, но, вероятно, мое лицо выглядело примерно так же.
– Прошу прощения?
Одно дело – не смотреть в зубы дареному коню, и совершенно другое – сомневаться в чем-то совершенно безумном. Конечно, Кристиан дружит с Рисом, а Рис – будущий член королевской семьи, и его благосклонность не помешает, но мы – не семья и не родственники Риса. Если Кристиан сдаст нам квартиру по такой низкой цене, «Мираж» ждут огромные финансовые потери.
А может, и нет. Я не знала. Именно поэтому я изучала право, а не бизнес или экономику.
– Две с половиной тысячи в месяц. Договорились, – сказал Кристиан так буднично, словно покупал кофе в «Старбаксе». – Пэм, оформляй документы.
На виске у Пэм запульсировала вена.
– Мистер Харпер, думаю, нам следует обсудить…
Глаза цвета виски прищурились и впились в нее.
Пэм осеклась, но сохранила упрямый вид.
– Я подожду здесь. – В добродушном тоне Кристиана мелькнула твердость.
Еще одно предупреждение, на этот раз менее прозрачное.
– Конечно. – Губы Пэм растянулись в фальшивой улыбке. – Я скоро вернусь.
Я подождала, пока она уйдет, скрестила руки на груди и прищурилась на Кристиана.
– В чем подвох?
Он расправил рукав костюма:
– В смысле?
– Две с половиной тысячи в месяц едва покроют коммунальные услуги, не говоря уже об аренде. Знаю, мы друзья вашего друга и все такое, но это не имеет финансового смысла.
Если что-то кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой, вероятно, так оно и есть. Должен быть какой-то подвох.
Уголок губ Кристиана дернулся вверх.
– Если вы не установите круглосуточный домашний аквапарк, сомневаюсь, что ваши коммунальные услуги будут столько стоить. И подвоха нет. Рис – мой старый друг, и я перед ним в долгу.
– Как вы познакомились? – спросила Стелла.
Кристиан сделал паузу, и на его лице снова мелькнуло странное выражение, а потом спокойно ответил:
– Мы вместе работали.
Вдруг до меня дошло.
– «Харпер Секьюрити», – выпалила я название элитной охранной фирмы, в которой работал Рис, когда был телохранителем Бриджит. – Вы генеральный директор.
– К вашим услугам, – протянул он.
– Надеюсь, нет. – Ситуация, в которой мне или Стелле потребуется телохранитель, не сулит ничего хорошего. – Значит, правда никакого подвоха?
– Нет. Единственное условие: подпишите сегодня. Сомневаюсь, что люди из списка ожидания «Миража» обрадуются, если я пропущу вас без очереди – не могу гарантировать, что предложение будет еще доступно завтра или даже сегодня вечером.
Мы со Стеллой снова переглянулись. Ненавижу спешку, но это квартира нашей мечты. А вдруг Кристиан передумает? Я никогда не прощу себя, если упущу такую возможность.
Пэм вернулась с бумагами, на ее лице застыла кислая гримаса.
Очень жаль. Если у нее какие-то претензии к происходящему, пусть обсуждает это со своим боссом – хотя вряд ли она станет. Кристиан не похож на человека, готового терпеть неповиновение.
– Здесь. – Она практически всунула бумаги мне в руки.
– Спасибо, Пэм. – Я одарила ее милостивой улыбкой. – Очень рады стать вашими арендаторами. – Я сделала паузу. – Прошу прощения, в смысле, арендаторами Кристиана.
Она поджала губы еще сильнее, но ей хватило ума не отвечать.
Полчаса спустя, когда мы со Стеллой тщательно просмотрели каждую строчку договора на предмет тревожных фраз вроде «арендаторы обязаны ежемесячно оказывать сексуальные услуги владельцу здания в качестве компенсации за смехотворно низкую арендную плату», и не найдя ничего подобного, мы подписали документы.
Пэм расписалась после нас, и дело было сделано.
Мы официально стали арендаторами «Миража» и заезжали через пять недель.
С ума сойти.
– Рад, что все получилось. – Губы Кристиана тронула полуулыбка. – Я опаздываю на встречу, так что оставляю вас в надежных руках Пэм. Уверен, мы еще увидимся. – Прежде чем уйти, он кинул быстрый взгляд в сторону Стеллы.
Когда его высокая, стройная фигура скрылась в коридоре, Пэм резко выдохнула.
– Поздравляю, – угрюмо сказала она. – Вы только что получили одну из самых желанных квартир города за гроши.
– Госпожа Удача всегда была ко мне благосклонна.
Это неправда, но стоило посмотреть, как дернулся ее глаз.
Мы вышли из квартиры и молча спустились на лифте в холл. Как только мы оказались на первом этаже, Пэм попрощалась с нами самым ледяным тоном, но меня это не волновало.
– Получилось! – Я дождалась, пока мы со Стеллой выйдем из «Миража», и порывисто обняла подругу. Я больше не могла сдерживать восторга. Квартира, работа в клинике – сегодня лучший день на свете. И точка.
– Мы заполучили квартиру мечты! – Я вздохнула, мечтая о новых перспективах.
Напитки на крыше вечером. Бассейн по утрам. Куча одежды в гардеробной.
– Ущипни меня, – сказала я. – Думаю, я мечта… ой!
– Ты попросила тебя ущипнуть, – невинно пояснила Стелла. Она рассмеялась и увернулась от моей игривой попытки ее стукнуть. – Если серьезно, я очень рада, что все получилось, но…
– Но?
– Тебе не кажется, что все как-то слишком легко? Как он согласился на нашу цену?
– Да, слишком легко, – признала я. – Но мы обе дважды просмотрели договор аренды. Ничего необычного там нет. Возможно, Кристиан просто захотел оказать любезность, потому что мы друзья Риса.
– Может быть. – В глазах Стеллы осталось сомнение.
– Все будет в порядке. – Я взяла ее за руку и повела в «Крамбл энд Бейк» за праздничными кексами. – А если нет, я знаю множество адвокатов.