К вечеринке-сюрпризу в честь дня рождения Авы я успела запихнуть попытку ограбления в темные уголки разума. Отвлечение – ключ к подавлению воспоминаний, и к счастью, у меня хватало отвлекающих факторов, чтобы занять себя на ближайшие пять лет.
– Ребята, поверить не могу… – Ава медленно повернулась, изумленно разглядывая ресторан, который превратился в настоящую площадку для вечеринки. Под площадкой для вечеринки я подразумеваю двухметровую ледяную скульптуру, несколько столов с изысканными закусками, диджея, шоколадный фонтан и танцпол – и все благодаря ее безумно богатому парню. – Это было совершенно необязательно.
– Да, но нам захотелось. – Я сверкнула озорной улыбкой. – К тому же это стало отличным поводом заполучить шоколадный фонтан. Всегда хотела на него посмотреть.
Я обняла ее и вдохнула знакомый аромат. Он вызвал прилив ностальгии.
Ава – первая, с кем я подружилась в Тайере. Мы сразу нашли общий язык, и я никогда не забуду, как она осталась со мной, когда Джош настаивал, чтобы мы прекратили общение. Они с Джошем были очень близки, и ее готовность пойти с ним на конфликт ради меня значила больше, чем она осознавала.
После окончания учебы мы продолжили общаться, но не так часто, как хотелось бы. Отчасти мне хотелось вернуться в те дни, когда Ава, Стелла, Бриджит и я не спали ночи напролет, поедали сырные шарики и слушали, как ругаются девчонки в соседней комнате, потому что одна увела у другой парня.
– С днем рождения, детка. – Я улыбнулась, не желая поддаваться меланхолии. – Удивлена?
– Определенно. – Ава повернулась к своему парню и шлепнула его по руке, хотя ее глаза сияли от восторга. – Ты сказал, мы идем на ужин!
– Мы пришли на ужин. – Тень улыбки тронула губы Алекса Волкова. Пожалуй, Ава была единственным человеком, который мог вытянуть из него столько эмоций – да, это сарказм – и ударить его, пусть даже шутливо, и не потерять при этом конечность. – Технически.
Я ахнула.
– Это шутка? – Я посмотрела на Аву и Стеллу и намеренно проигнорировала Джоша, стоявшего по другую сторону от подруги. – Алекс пошутил. Кто-нибудь, скорее, запишите дату и время.
– Обхохочешься, – процедил Алекс.
Он выглядел как генеральный директор, будучи одетый даже в простую рубашку и джинсы. Его глаза блестели, как нефритовые льдинки, он словно вышел из-под руки самого Микеланджело, а выражение его лица могло вызвать ледяной ожог.
Плевать. Может смотреть сколько угодно – на меня, как на подругу Авы, его гнев не действовал, и он об этом знал.
– Однажды ты удивила меня вечеринкой на день рождения, – сказал он Аве, и его голос немного смягчился. – Я решил, давно пора вернуть долг.
Ава буквально растаяла на глазах.
– Так приторно, что у меня сейчас заболят зубы, – заявила Стелла, когда Алекс прошептал Аве на ухо что-то еще, и та покраснела.
– Да, точно нужно записаться на прием к стоматологу, – согласилась я.
Несмотря на шуточки, мы ухмылялись как идиотки. Алекс и Ава прошли через многое, и было приятно видеть их столь счастливыми, хотя в отношении Алекса это определение казалось спорным.
Тем временем Джош прислонился к столу с десертами, и вид у него был мрачнее его черной рубашки.
Раньше они с Алексом были лучшими друзьями, но потом поссорились, но это совсем другая история. Теперь они заключили перемирие, но между перемирием и дружбой огромная разница.
– Сотри с лица уныние, доктор Зануда, – сказала я. – Ты портишь атмосферу.
– Если тебя так раздражает мое лицо, не смотри, – протянул он. – Впрочем, если ты не можешь удержаться, я понимаю.
Я нахмурилась. Вечеринку организовала я с помощью Стеллы и Алекса, и хотя возникало искушение исключить Джоша из списка гостей, он все-таки брат Авы. Его присутствие неизбежно, как кишечная палочка в недоваренной курице.
Прежде чем я успела ответить на тщеславное заявление, послышался восторженный визг, а потом гул – две дюжины голов повернулись ко входу.
Я проследила за изумленными взглядами, обращенными к паре, вошедшей в сопровождении двух огромных телохранителей.
И просияла:
– Бриджит!
Она улыбнулась и помахала рукой:
– Сюрприз.
– Боже мой! – Я бросилась к ней одновременно с Авой и Стеллой, и мы со смехом слились в объятиях, которые неизбежно закончились бы падением на пол, если бы нас не поддержали жених Бриджит Рис и ее телохранитель Бут. – Я не ожидала!
– Помощник подыскал мероприятие в посольстве, которое «требовало» моего присутствия в эти выходные. – Голубые глаза Бриджит светились озорством. – Встреча с послом затянулась, иначе я приехала бы раньше. – Когда мы расступились, она еще раз обняла Аву. – С днем рождения, сладкая.
– Поверить не могу, ты приехала. – Ава крепко прижала ее к себе. – Ты, наверное, так занята…
Бриджит фон Ашеберг училась в Тайере вместе с нами, но на этом сходство заканчивалось: теперь она стала настоящей королевой.
Когда мы познакомились, она была принцессой, но потом ее старший брат отрекся от престола и Бриджит стала первой в очереди на трон Эльдорры, маленького европейского королевства. Ее дедушка, бывший король Эдуард, недавно оставил престол из-за проблем со здоровьем, и два месяца назад Бриджит короновали.
– Я ни за что на свете бы не пропустила. Кроме того, это неплохая передышка. – Бриджит убрала с лица прядь золотистых волос. Голубые глаза, правильные черты лица и сдержанная элегантность – она поразительно напоминала Грейс Келли [6]. – В парламенте все сложно. Снова.
– Я вовремя вытащил ее из дворца, иначе она бы надорвалась, – добавил Рис, и сухой тон противоречил любви в его глазах при взгляде на Бриджит.
Мускулистый и татуированный Рис Ларсен, ростом почти два метра, был одним из самых губительно красивых мужчин, что я встречала, но под грубой внешностью скрывалось золотое сердце. Раньше он был телохранителем Бриджит, но потом они полюбили друг друга, и теперь он будущий принц-консорт – титула короля-консорта в Эльдорре не существует. Рису и Бриджит пришлось преодолеть массу трудностей – учитывая, что она королевских кровей, а он – нет, – но теперь они стали одной из любимейших пар всего мира.
Нашу беседу прервал громкий щелчок фотоаппарата, и я вдруг осознала, что мы не одни. Остальные гости по-прежнему пялились на Бриджит и Риса, разинув рты.
Когда на вечеринку в честь дня рождения без предупреждения заявляется настоящая королевская чета, это может шокировать.
Но к нам никто не подошел, кроме Джоша, который приветствовал Бриджит привычным объятием, а Риса – столь любимым парнями рукопожатием. Видимо, Бут и телохранитель Риса выглядели достаточно устрашающе, чтобы отпугнуть людей.
– Итак. – Бриджит взяла Аву за руку и направилась к ближайшему столику. – Рассказывайте, что я пропустила.
Следующие полчаса мы беседовали о жизни, Джош проводил время в баре, а Алекс и Рис тихо сидели напротив. Периодически они о чем-то переговаривались, но большую часть времени увлеченно наблюдали за Авой и Бриджит. Ну, насколько вообще увлеченными могли выглядеть холодный Алекс и суровый Рис.
Я предпочла не обращать внимания на боль в сердце из-за их очевидной любви к моим подругам и сосредоточилась на разговоре.
Я давно плюнула на любовь. Ждать ее бесполезно.
– Мы с Джулс ищем новое жилье, у нас истекает аренда, – сказала Стелла. Мы по-прежнему жили в Хейзелбурге, ведь я училась на юридическом факультете Тайера, но договор аренды истекал в апреле, а в конце мая я заканчивала учебу. Потом мы обе планировали работать в городе и надеялись подыскать что-нибудь в Вашингтоне. – Но пока нам не везет.
Все, что мы находили, было либо слишком далеко, либо слишком дорого, либо слишком ужасно. Судя по всему, одна из осмотренных нами квартир была раньше наркопритоном.
Обожаю искать жилье в большом городе.
– Куда вы хотите переехать? – спросил Рис.
– В идеале – в центр, куда-нибудь поближе к красной ветке, – ответила я.
Красная ветка шла прямо до Тайера, а мне чем меньше пересадок, тем лучше.
Рис задумался.
– У одного моего знакомого есть здание в центре. Возможно, он сможет помочь. Не знаю, есть ли там свободные квартиры, но спрошу.
Стелла подняла брови.
– Ему принадлежит целое здание?
Рис пожал массивными плечами:
– Он занимается инвестициями в недвижимость.
– Было бы здорово. – Я выразительно глянула на Алекса. – Хоть кто-то из этой сферы сможет нам помочь.
Алекс был генеральным директором «Арчер Груп», крупнейшей девелоперской компании в стране.
Насчет помощи я пошутила, но он все равно ответил.
– У меня все занято, если только вы не хотите ночевать в торговом центре или офисном здании.
– Хм. – Я постучала пальцем по подбородку. – Готова рассмотреть торговый центр. Я люблю одежду.
– Я тоже, – подхватила Стелла.
Алекса наши шутки не впечатлили.
– Кстати, о недвижимости… – начала Ава, когда снова появился Джош с напитком в руке. Он опустился в пустое кресло рядом с Алексом, стараясь не смотреть на бывшего лучшего друга. – Один из партнеров Алекса построил новый горнолыжный курорт в Вермонте, и мы купили билеты на торжественное открытие, чтобы его поддержать. Четыре билета – мы можем привезти двух гостей. Бриджит и Рис, вас здесь точно не будет, а Стелла вроде говорила, что в последние выходные марта у нее крупное мероприятие в Нью-Йорке…
Благодаря блогу Стеллу всегда приглашали на модные события, но если она не может, как и Бриджит с Рисом, получается…
О нет.
– Джош, Джулс, что скажете? Можем поехать вместе, – просияла Ава. – Будет так здорово!
Выходные с Джошем? Лечить зубные каналы без анестезии и то веселее, но Ава говорила с таким восторгом, что я не могла отказаться, особенно в ее день рождения.
– Ура. – Я старалась проявить как можно больше восторга. – Уже не терпится.
– Я бы с удовольствием, но… – Джош поморщился, пытаясь изобразить сожаление самым бездарным образом, что я когда-либо видела. – В те выходные я работаю.
Слава богу. Я согласна на роль третьего колеса, если это значит, что мне не придется…
– Жаль. – Ава даже глазом не моргнула, услышав ответ брата. – Там есть трасса с тремя черными ромбами [7].
Стакан Джоша замер на полпути к губам.
– Шутишь.
У меня внутри все оборвалось. Джош – известный адреналиновый наркоман, а мало что вызывает больше адреналина, чем самая опасная в мире лыжная трасса. Это словно размахивать первоклассным порошком перед носом у кокаинового наркомана.
– Не-а.
Ава потягивала напиток, Стелла пялилась в телефон, едва скрывая ухмылку, а Рис и Бриджит обменялись удивленными взглядами. Заметной реакции не проявил только Алекс.
– Ты вроде всегда хотел по такой покататься, но раз тебе нужно работать…
– Думаю, я могу поменяться сменами, – сказал Джош после долгого молчания.
– Прекрасно! – Глаза Авы сверкнули так, что мне стало не по себе. – Значит, решено. Ты, я, Алекс и Джулс едем в Вермонт.
Напряженная улыбка Джоша стала отражением моей. Мы нечасто сходились во мнениях, но ему не нужно было ничего говорить, чтобы я понимала: мы согласны по крайней мере в одном.
Эта поездка добром не кончится. Определенно.