Неполный список занятий, которые я предпочел бы выходным в компании бывшего лучшего друга и рыжеволосой бестии: сунуть руку в измельчитель древесины, съесть полкило сырых личинок и смотреть «Блеск» [8] на повторе.
Но – большое «но» – у Авы был день рождения, а на курорте была трасса с тремя черными ромбами. Я еще ни разу по такой не катался.
От потенциального вызова забурлила кровь. Я буду идиотом, если упущу такой шанс.
– Джош.
Я напрягся, увидев Алекса с таким же, как у меня, стаканом виски-колой.
– Алекс.
Я не сводил взгляда с танцпола, где Ава тусовалась с подругами, словно на дворе 1999 год. Мы давно встали из-за стола, а остальные гости перестали глазеть на Бриджит и теперь лишь украдкой поглядывали на нее между песнями. Ее охрана временно конфисковала у всех телефоны, но несколько человек точно успело сфотографировать ее в момент приезда, и я не сомневался: к завтрашнему утру фотографии разойдутся по всем сайтам сплетен.
– Удивлен, что ты не там. – Алекс прислонился к стене, наблюдая за весельем, хотя его взгляд был направлен исключительно на Аву. – Раньше ты первым выходил на танцпол.
– Да. – Я осушил стакан одним большим глотком. – Со времен учебы в колледже многое изменилось.
Невысказанные мысли повисли между нами – острые и тяжелые, словно готовая упасть гильотина.
Когда-то мы с Алексом были лучшими друзьями.
Теперь мы стали чужими людьми, и нас связывало только одно.
Если бы не Ава, я бы с радостью его больше никогда не видел и не говорил с ним.
По крайней мере, мне так казалось.
– Вермонт – не моя идея, – сообщил Алекс, игнорируя слона в комнате.
– Знаю. Ава не так хитра, как думает.
Больше года она пыталась заставить нас с Алексом помириться. Может, она и смогла простить, что он лгал нам, желая подобраться к моему отцу, которого считал виновником убийства своей семьи, но для меня предательство было глубже.
Ава и Алекс встречались всего несколько месяцев, когда он узнал, что на самом деле во всем виноват его дядя, и раскрыл правду о своем плане мести. Но я дружил с ним восемь лет.
Приглашал Алекса к себе домой. Относился к нему как к брату. Давал советы, делился секретами, о которых никогда не рассказывал семье. И все это время он мне лгал. Использовал меня.
Послевкусие виски загорчило на языке.
– Она скучает по тебе, – тихо сказал Алекс.
– Я здесь. – Я глянул на бар. – Мы постоянно переписываемся.
– Ты понимаешь, о чем я.
– На самом деле, нет.
Его рот сжался в тонкую линию.
– В последнее время ты ведешь себя иначе. Ава переживает…
– Чувак, хватит. – Я поднял руку. – Если Ава беспокоится обо мне, она может сказать об этом сама. Только не надо делать вид, будто мы снова станем лучшими друзьями. Не станем. Знаешь, что нужно для дружбы? Доверие. А ты потерял мое давным-давно.
Я ушел прежде, чем Алекс успел что-то ответить, и направился прямо к бару, чувствуя, как сжимаются горло и грудь. Он не последовал за мной, но я этого и не ожидал. Он не следовал ни за кем, кроме Авы. Это была единственная причина, по которой я не стал препятствовать их воссоединению.
Несмотря на все недостатки и неудачи, Алекс действительно любил мою сестру. Я желал ей безопасности и счастья, и, если она в безопасности и счастлива с ним, я могу смириться и вести себя вежливо.
Но это не значит, что я согласен на задушевные беседы возле танцпола.
– Эй, приятель. – Я подозвал бармена. – Шот текилы. Двойной.
Мне требовалось пойло покрепче виски, чтобы пережить остаток вечеринки.
– Пожалуйста.
Только я опустил два доллара в банку для чаевых, как меня снова бесцеремонно прервали.
– Неприятности в дружеском раю?
От шелкового мурлыканья по позвоночнику пробежала волна раздражения и чего-то еще – я толком не мог осознать, чего именно.
– Уймись, Джей Эр. Я не в настроении.
Я не стал поворачиваться к Джулс, но увидел краем глаза всполох знакомых рыжих волос и золотые отблески платья.
– Твои умения давать прозвища оставляют желать лучшего, Джоши. – Джулс подошла и улыбнулась бармену, который отвлекся от моего напитка, чтобы улыбнуться в ответ. – Я бы хотела «Секс на пляже», если возможно.
Она постучала ногтем по меню, куда входили только основные напитки вроде «Отвертки» и клюквенной водки – и разумеется, никакого чертова «Секса на пляже». Глаза бармена заблестели.
– Для такой красотки возможно все.
Фраза была настолько избитой, что я едва не фыркнул.
– Спасибо. – Улыбка Джулс стала шире.
Если бы к стойке не подошла другая группа гостей, я несомненно стал бы свидетелем еще более тошнотворного флирта. К счастью, бармен отвлекся и быстро закончил напитки – за его внимание боролось еще с полдюжины людей.
– Совсем понизила планку? – Я с деланым разочарованием цокнул языком. – Я ожидал от тебя большего.
– Почему? Потому что он бармен, а не врач? – Джулс подняла бровь. – Ну ты и сноб.
– Нет. Потому что его реплики столь же жалки, как твоя попытка меня оклеветать. – Я с лету отбил удар. – Но если тебя это возбуждает…
– Может, лучше обсудим твои неудачные отношения?
– У меня нет отношений.
И у меня не было ни малейшего интереса вступать в них в ближайшее время. Секс – это просто секс. А не прелюдия к свиданиям, парным нарядам или как там еще развлекаются люди. Я заранее предупреждал об этих условиях каждую девушку, с которой спал, потому что не хотел вводить никого в заблуждение или давать ложную надежду.
Ординатура отнимала большую часть моего времени, но даже если бы я не был так занят, мое желание вступать в долгосрочные отношения колебалось на отметке где-то ниже нуля. Игра в обязательства – не для меня. Через несколько недель мне всегда становилось скучно, и вся история начинала казаться утомительной. Постоянные свидания, звонки, общение с другим человеком…
Я содрогнулся от этой мысли.
Рад за людей, которые счастливы и влюблены, но я не такой и никогда им не стану.
– Я об Алексе. – Джулс с кокетливой улыбкой забрала напиток у бармена и снова повернулась ко мне: – Я помню, вы были буквально неразлейвода.
Мою грудь сжал каменный кулак, но я сохранял спокойствие.
– Не знал, что тебя так интересует моя личная жизнь, Джей Эр.
– Не интересует, если только не влияет на качество моей. – Джулс осторожно отпила коктейль. – А поскольку мы вместе собираемся в многодневную поездку, глупая обида, которую ты затаил на Алекса, напрямую скажется на нас с Авой.
Я сжал стакан крепче, представляя на его месте шею Джулс.
– Глупая? – Мой резкий тон окрасил слово ядом. – Глупо спорить о выборе фильма. Глупым можно назвать бедолагу, который на тебе женится. Но уверяю, к случившемуся с Алексом это не относится. Не рассуждай о вещах, о которых ничего не знаешь.
Джулс не дрогнула под моим мрачным взглядом.
– Возможно, я не была лично вовлечена в вашу… ситуацию, – произнесла она с большим тактом, чего я от нее не ожидал. – Но мы с Авой – лучшие подруги. Я знаю, что произошло, и с тех пор прошло уже почти два года. Она простила Алекса. Он извинился. Настало время повзрослеть и двигаться дальше.
На этот раз я не почувствовал никакой насмешки, лишь простой совет, но это не помешало мышцам сжаться от напряжения.
– Тебе легко говорить. – Боже, мне нужно было выпить еще. – Возвращайся, когда тебя предаст кто-нибудь из близких.
В глазах Джулс мелькнуло что-то темное.
– Откуда ты знаешь, что этого еще не случилось?
Я замер.
Откуда ты знаешь, что этого еще не случилось?
Я почти ничего не знал о прошлом Джулс. Черт, да я не знал о ней вообще ничего – только то, что она показывала окружающим: дерзкое поведение, наглое кокетство, странное сочетание безжалостных амбиций и безбашенных вечеринок.
Но я понял – единственное предложение, произнесенное только что, правдивее всего, что я слышал от нее за последние годы.
Я глянул на Джулс, чьи широко распахнутые глаза и слегка приоткрытый рот выдавали удивление по поводу сорвавшихся с ее губ слов.
Я подавил желание расспросить ее о случившемся, а воздух между нами пропитался… не совсем духом товарищества, но намеком на понимание, которое немного ослабило давление в моей груди.
Наши отношения не предполагали обсуждения проблем. И даже если бы предполагали, я сомневался, что Джулс ответит на мой вопрос. Показывать уязвимость – не в ее характере.
Она выпрямилась, резко помрачнев, и с лица исчезли все следы прежней мягкости.
– Простишь ты Алекса или нет, решать тебе. Но не порти всем веселья своим занудством… Впрочем, одного твоего присутствия может оказаться достаточно.
С этими словами она упорхнула, покачивая бедрами и высоко подняв голову.
Я не сдержался: из горла вырвался утробный рык. Не стоило тратить силы на злость. Они еще пригодятся мне, все до последней капли, чтобы не прикончить ее в Вермонте. Как бы это ни было приятно, я не собирался отказываться от будущего ради даже самого приятного момента.
Я вновь переключил внимание на бармена, желая заказать еще порцию, но обнаружил, что тот с мечтательным видом уставился в какую-то точку на танцполе.
Нет, не точку. Человека.
Джулс подняла руки над головой и покачивала бедрами в такт музыке – так, что у всех мужчин вокруг потекли слюни. Она оглянулась через плечо и подмигнула бармену, а потом самодовольно глянула на меня.
Я сделал самое зрелое, что только смог придумать: показал средний палец. Она самодовольно рассмеялась и повернулась ко мне спиной.
– Такая горячая. – Глаза бармена сверкнули, взбесив меня еще сильнее. – Умоляю, скажи, что у нее нет парня.
Я спрятал раздражение за натянутой улыбкой.
– Знаешь, что такое суккуб?
Он почесал подбородок. Подходившая компания вновь присоединилась к веселью, и в баре остались только мы.
– Такие крохотные растения? Моя сестра любит. У нее целый подоконник.
– Нет, чувак. Это суккуленты. – Я понизил голос. – Суккуб – демон, который принимает облик красивой женщины, чтобы соблазнять мужчин и высасывать из них энергию. Они вроде как мифические, но… – Я указал на Джулс: – Она – настоящий суккуб. Не попадайся в эту ловушку. За красивым личиком скрывается злобный демон.
У обычного человека не могло быть таких рыжих волос, такого пламенного взгляда и таких соблазнительных изгибов. Сверхъестественные силы – единственное разумное объяснение.
– Ого. – У бармена загорелись глаза. – Значит, она будет со мной спать?
Ох, черт побери.
– Тебе придется ее попросить. – Я наклонился ближе, будто делился секретом. – Вот подсказка. Ей очень нравится, когда ее сравнивают с Джессикой Рэббит. Скажи, как сильно ты всегда мечтал трахнуть настоящую Джессику, и ты в деле. Бонусные баллы, если назовешь ее Джей Эр. Это ее любимое прозвище.
Он нахмурился:
– Правда?
– Уж поверь. – Я провел рукой по рту, пытаясь скрыть гадкую ухмылку. Это было как отобрать у ребенка конфету. – Я знаю ее много лет. Это сравнение правда ее заводит.
– Чудненько. – Скептическое выражение лица бармена сменилось восторженной улыбкой. – Спасибо, чувак. – Он похлопал меня по плечу и налил еще порцию. – За счет заведения.
Бар был оплачен, а значит, все напитки наливались за счет заведения, но я не стал заострять на этом внимание. Я благодарно поднял стакан и ухмыльнулся еще сильнее, представив реакцию Джулс, когда бармен назовет ее Джей Эр.
Она такая предсказуемая. Могла бы уже просто отметить все чувствительные кнопки гигантскими светящимися крестиками.
И все же…
Откуда ты знаешь, что этого еще не случилось?
Я на долю секунды задержал стакан у губ, а потом покачал головой и почувствовал огненный ожог текилы в горле.
Тем не менее ее слова эхом отдавались в голове и сводили с ума двусмысленностью.
Кто мог предать Джулс? У нее никогда не возникало серьезных конфликтов с Авой, Бриджит или Стеллой, и за все годы нашего общения не было настоящего парня. Отвращение к серьезным отношениям – одна из немногих вещей, что нас связывали.
Может, ей разбил сердце какой-то парень из школы? Или ее трахнул кто-то из членов семьи?
Мой взгляд снова упал на танцпол. Джулс продолжала самозабвенно плясать под ремикс последнего поп-хита. Ава ей что-то сказала, и она откинула голову назад и хрипло рассмеялась, перекрикивая музыку.
Сверкающее платье. Сверкающие глаза. Жаждет целого мира, как любая красивая, беззаботная девушка, у ног которой – весь мир.
Откуда ты знаешь, что этого еще не случилось?
Мне стало интересно, какие секреты скрывает Джулс под маской тусовщицы.
И главное – почему меня это вообще волнует?