Они выходят на необычно пустую дорогу: видимо, она не пользуется популярностью, скорее всего где-то поблизости есть хорошая трасса, а значит дорога с ямами и скоростными ограничениями была окончательно забыта.
– Считаешь мы сможем поймать тут хоть какую-то попутку? Я так не думаю.
Крис складывает руки на груди, тяжело вздыхая. Джейсон выходит из леса за ним и смотрит на дорогу таким же недовольным взглядом.
– Или ты планируешь сидеть здесь целый день в ожидании той самой единственной машины, которая может еще и не остановиться тут?
– А у нас что, есть много вариантов? Может, в таком случае закажешь нам такси? О нет, как же я мог забыть – такие, как ты, на такси не ездят, у вас обычно есть личные водители.
Ответить на это было нечего, так что единственное, что оставалось Крису – фыркнуть и сесть на обочину, вытянув больную ногу. Джейсон без подсказок растворяется в ближайших кустах, и Кристофер ехидно думает о том, что видел в них репейник. Одна мысль о том, что весь хвост волка будет в колючих и цепких комочках, отлично повышает настроение. Крис уже предвкушает зрелище: Джейсону наверняка придется вытаскивать колючки из своей шерсти.
Притворяться бедной жертвой, нуждающейся в помощи, совсем не сложно. Вообще-то он таковой и является: самому от себя противно. Окончательно испорченный костюм, побывавший в самых неожиданных местах, рваные штаны, испачканные кровью. К тому же, он наверняка настолько лохматый, что птицы могли перепутать его голову с гнездом.
Целый час ожидания похож на настоящую пытку. Мысль о том, что какая-нибудь машина вот-вот проедет мимо изводит, она назойливой пластинкой играет в голове, не давая думать ни о чем другом. Крис полагает, что он сойдет с ума, если придется ждать еще столько же. Успокаивает только то, что все это время страдал не он один – в кустах расположился Джейсон, и вряд ли он может похвастаться комфортным времяпрепровождением.
Кристофер уже решает попытаться поспать, когда вдали наконец слышится шум колес, шуршащих по асфальту. Радость оправданных ожиданий оказывается настолько всепоглощающей, что он просто не может ее скрыть, улыбаясь так широко и солнечно, что само светило бы засмущалось.
– Не отвлекайся!
Шепот из кустов напоминает о том, что он должен играть роль бедного страдальца, и Крису приходится стереть улыбку со своего лица, чтобы нацепить на него как можно более несчастное выражение. Кристофер не собирается упускать потенциальную жертву, даже если она окажется недостаточно сострадательной, чтобы остановиться самостоятельно, или недостаточно жадной, чтобы не подумать о том, какое вознаграждение ждет спасителя Кристофера Олдриджа.
Кристофер задумывается о том, что он действительно может запрыгнуть в машину и сбежать, но почему-то эта мысль больше не кажется такой привлекательной. Он отбрасывает ее в сторону. Джейсон пугал только в самом начале, сейчас же становилось понятно, что он просто ненавидит всех людей до единого, относясь к ним с предубеждением с самого начала. Они провели вдвоем, кажется, около недели, и можно с уверенностью сказать, что хмурый волк не такой уж и хмурый, каким кажется на первый взгляд. В нем определенно таится большой саркастический потенциал, но он предпочитает попросту не вести разговоры с людьми. Кажется, Кристофер мало-помалу становится своеобразным исключением. По правде говоря, он и сам замечает, что больше не относится к нему, как к тупому дикарю. Он презирает всех зверолюдей, которые кичатся своими особенностями, как будто это что-то хорошее. Джейсон странный: он не прячет свою звериную натуру, но и не выставляет напоказ. Он просто принимает ее как должное, словно это столь же естественно, как два глаза у человека. Кристофера это удивляет.
Кристофер осознает, что слишком задумывается, и торопится вылететь на дорогу, прихрамывая. Он раскидывает руки и зажмуривает глаза. Слышится протяжный гудок, машина останавливается сантиметрах в десяти от того места, где стоял Крис. Адреналин выплескивается в кровь, делая его пьяным. Это было опасно, но сидеть еще час у Кристофера нет никакого желания.
Дверь машины хлопает, и из нее вываливается красный от злобы водитель: его глаза распахнуты то ли от страха, то ли от всепоглощающего гнева.
– Ты больной? Куда ты, мать твою, выскакиваешь? Если так жить надоело, то иди и спрыгни с крыши, а не под машины бросайся!
Водитель хватает его за грудки и встряхивает с такой силой, что Кристофер теряет ориентацию в пространстве. Неожиданно все замирает. Водитель словно застывает во времени, вглядывается в смутно знакомое лицо.
– Ты… Ты ведь Кристофер Олдридж!
Крис замечает крадущегося позади мужчины Джейсона краем глаза – он обходит их жертву со спины. Похоже, нужно продолжать отвлекать неудачливого водителя.
– Да. Да, это я. Мне нужна помощь! Доставьте меня в город, и вы получите немаленькое вознаграждение.
Глаза водителя алчно сверкают, вся злость вмиг улетучивается. В своей голове он уже считает деньги, в которых, видимо, планирует искупаться. Кристофер знает, что отец и пару сотен за него не отдаст, но все окружающие люди уверены в обратном. Использовать это против простофиль оказалось просто идеальным решением.
Мужчина открывает рот, чтобы задать какой-то вопрос, но не успевает. Его руки отпускают рубашку Кристофера, и Олдридж смотрит, как бессознательное тело валится на песок. Ни один мускул на его лице не дергается. Маска эмоций сползает, оставляя после себя лишь холодное равнодушие. Нет смысла в сочувствии, если собираешься обобрать человека до нитки.
Неожиданно Крис вспоминает факт, попавшийся ему на глаза давным-давно. Иногда между воронами и волками устанавливаются симбиотические отношения. Птицы приводят хищников к добыче и не дают ей сбежать, следуя по пятам и направляя волков, а потом лакомятся остатками хищного пира. Сегодня роль ворона исполняет он.
Джейсон садится на корточки перед мужчиной и обшаривает карманы, извлекая бумажник. Считает деньги, выбрасывая карточку, которая абсолютно бесполезна без пин-кода.
– Надо его раздеть. Помоги.
Крис кивает и присоединяется к стягиванию штанов с бедняги.
– Мы как стереотипные средневековые разбойники из мультиков.
Джейсон хрипло посмеивается в ответ на комментарий Криса, стаскивая футболку с человека.
– Карету украли, раздели, сейчас еще и к дереву привяжем.
– Смотрю привязывать к деревьям – твое любимое занятие. Сначала коп, теперь вот этот. Чем привязывать-то собрался?
– Прихватил веревки в магазине, а то вдруг ты опять решишь дать деру.
Крис не отвечает, только раздраженно закатывает глаза. По его мнению, тот факт, что он не воспользовался тысячей шансов сбежать, уже говорит о том, что он и не собирается этого делать. Пока Кристофер мысленно рассуждает об этом, Джейсон и вправду привязывает несчастного к дереву.
Ключ уже на месте, так что им остается только закинуть рюкзаки на заднее сидение и, запрыгну в машину, отправиться в путь. Оба замирают, смотря друг на друга. Что делать дальше не особенно понятно. Кристофер заглядывает под ноги: там всего две педали.
– В моей машине было три. Одной не хватает?
– А мне откуда знать?
Они растерянно переглядываются.
– Ну, попробуй нажать на какую-нибудь.
Джейсон хватается за руль и выжимает одну из педалей: машина реагирует диким ревом, срываясь с места. Кристофер кричит:
– Жми на другую!
Коуэлл слушается моментально, и автомобиль тормозит так резко, что они оба улетают вперед. Кристофер ударяется лбом о стекло. Он стонет, прижимая ладони к месту удара. Джейсон рядом тоже издает болезненный вздох. Он, кажется, влетел лицом в руль.
– Ты говорил, это плевое дело! – Джейсон до глубины души возмущен тем, что это оказалось ложью.
– А ты мне поверил!
– Так и знал, что вам, людишкам, веры нет!
– Дикарь!
– Пижон!
– Животное!
– Это что, должно меня оскорбить? Да животные раз в сто лучше людей.
Кристофер возмущенно втягивает воздух носом и скрещивает руки на груди, больше ничего не говоря. Джейсон пробует нажимать на педали медленнее и осторожнее. Они двигаются медленно, разгоняясь неравномерными рывками, и Крис тысячу раз подряд благодарит всех известных ему богов за то, что на этой дороге так пустынно, потому что перемещаются они так, будто совсем недавно выпили на пару целый ликёро-водочный завод.
Они едут в молчании: Крис вытаскивает пузырек и вытряхивает на руку оставшиеся таблетки. Всего три. Это паршиво. У него осталось всего три дня. Без машины это было нереально, но сейчас они вполне могли успеть. Джейсон смог бы добраться до гор, а Кристофер – освободиться. Тогда ему не придется сталкиваться с последствиями.
– Долго на машине мы не проедем. Как только о нас сообщат, мы будем как на ладони. Нужно бросить ее до того, как это произойдет.
Кристофер кивает, рассматривая карту дорог. Сейчас был бы кстати навигатор, этот кошмар топографии не смог бы прочитать даже опытный картограф.
– Кажется, нам направо.
– Кажется или нам направо?
– А черт его знает! Я похож на навигатор?
Крис моментально взъерепенивается, огрызаясь, и Джейсон, очевидно, принимает решение не раздражать его еще сильнее.
– Впереди заправка будет, давай там остановимся и посмотрим, куда ехать, – он говорит уже более спокойно. Очевидно, что в чтении карт он довольно плох. По крайней мере, настолько перегруженных. Кристофер бы даже не понял, что держит ее не вверх ногами, если бы не надписи.
Впереди действительно оказывается маленькая заправка с небольшой кафешкой. Они переглядываются и заезжают на небольшую стоянку рядом: кроме них здесь ни единой души, и это лучший расклад, какой только мог быть. Джейсон забирает себе верхнюю одежду, снятую с водителя, а Крис штаны, подворачивая их, потому что те оказываются слишком длинными. Пиджак он бросает на заднее сиденье, оставаясь в одной рубашке, которая выглядит не такой уж грязной. Джейсон натягивает кепку козырьком вперед, пытаясь скрыть седые волосы, а потом, подумав, накидывает еще и капюшон.
Распихав деньги по карманам, они вываливаются из машины. Воздух вокруг пропах бензином и дешевым жаренным маслом. Джейсон, обоняние которого, наверное, в несколько раз острее человеческого, морщится.
– Лучше бы ты так беспокоился об этом, когда затаскивал нас в мусоровоз, – Крис не может удержаться от язвительного комментария, за что получает тычок под ребра, вскрикивая.
Они заходят внутрь. За прилавком сидит парень, который не брился, наверное, неделю – у него была редкая щетина с проплешинами, волосы не расчесанные. Крис даже сомневается, у кого сейчас на голове прическа хуже – у него или у человека напротив. Рубашка работника, которого, судя по бейджу, звали Стив, была запачкана жирными пятнами.
Кристофер кривится. Рядом с ним стоит Джейсон, и его лицо выражает ту же степень отвращения. Они обмениваются понимающими взглядами и направляются к кассе. Стив смотри какое-то тупое шоу на своем телефоне, даже не замечая посетителей, и медленно поднимает взгляд только после того, как Крис кашляет пару раз только для того, чтобы тяжело вздохнуть и заговорить, лениво растягивая гласные:
– Добро пожаловать на заправку «НефтьПром». На какой колонке вы остановились? Желаете что-то еще? – Стив говорит так, будто бы каждое слово давалось ему с трудом: открыть рот для него – уже подвиг. Крис закрывает глаза, сдерживая раздражение, но опустив взгляд, замечает, как Джейсон сжимает и разжимает кулаки, так что общение с этим горе-работником Кристофер берет на себя. Только драк им тут не хватало.
– Мы не будем заправляться. Возьмем что-нибудь перекусить.
Крис поворачивается к Джейсону, надеясь, что тот разбирается в этом хоть немного лучше его самого, но тот лишь пожимает плечами. Кристофер рассматривает меню, пытаясь выцепить хоть что-то знакомое.
– Хм, дайте две картошки фри и два бургера. Любых.
Крис наблюдает за ленивым кивком, а потом садится за грязный стол, который не протирался, наверное, уже лет двадцать. Что ж, он сейчас ненамного чище, да и выбирать не приходится. Джейсон падает на стул напротив, вытягивая длинные ноги и откидываясь на спинку стула. Мебель жалобно скрипит, прося о пощаде, но остается проигнорированной.
Крис раскладывает карту на грязном столе, и Джейсон тут же подается вперед, разглядывая ее внимательно, словно действительно что-то понимает.
– Нам надо сюда, – палец показывает точку на карте. Видимо, и вправду понимает.
– Нам нельзя двигаться по большим дорогам, там много патрулей и камер.
Кристофер сразу отметает прямой путь, который проходит по трассе: он занял бы, наверное, всего-то часа три, обходными путями выйдет в два раза дольше.
Они строят маршрут по сельским дорогам, превращая недолгий переезд в целое путешествие. Никаких других вариантов нет. Чем длиннее их путь, тем скорее выйдут на их след, но в их случае ехать коротким путем намного опаснее. Работник автоколонки зовет их протяжным голосом, больше похожим на рев кита. Джейсон тяжело поднимается со стула и забирает поднос с раздачи.
Кристофер рассматривает еду, которая оказывается перед ним. Она буквально пропитана маслом. Крису даже страшно положить это в рот, но он забирает свою картошку в бумажном пакетике с логотипом заправки и закидывает в рот. Это оказывается на удивление вкусно. Почему именно – вопрос отличный. Скорее всего, потому что он ужасно голоден и съел бы сейчас вообще все что угодно. Бургер оказывается чуть менее приятным на вкус. Джейсон следует его примеру, аккуратно пробует еду и Крис возвращает взгляд к карте.
Едва слышимую в зале музыку разрезает громкий шум передачи, которую смотрит работник. Кажется, ему совершенно все равно, что именно смотреть, потому что в момент, когда передача заканчивается и начинаются новости, программу он не переключает. Телепередача становится фоновым шумом, но в какой-то момент Кристофер поднимает голову, слыша голос ведущего новостей: «До сих пор не найден Кристофер Олдридж. Сейчас он находится с опасным зверочеловеком, сбежавшим от своей хозяйки. Если вы увидите эти лица – срочно сообщите по номеру телефону на экране»
Крис пинает Джейсона в ногу под столом, и тот уже собирается возмутиться, но Кристофер указывает на ухо. Они переглядываются, а потом встают, начиная ходить по залу. Забирают парочку футболок с логотипами заправки, переглядываются. Джейсон отдает все в руки Кристофера. Им пора делать ноги. У них осталось не так много времени, которым можно воспользоваться, пока сюда не добралась полиция.
Джейсон подхватывает Кристофера на руки и устремляется на выход. Олдридж решает не терять времени и возможностей, хватая с полок все, до чего только может дотянуться, и Джейсон не может сдержать смех, наблюдая за тем, как бывший пижон сгребает в руки все подряд. Криса и самого начинает пробирать на смех.