Я вернулась в свою комнату, когда прием уже шел к концу, и гости принялись разъезжаться по домам.
Переодеться ко сну на этот раз мне помогала горничная. Сопротивляться ее напору у меня не осталось сил – события этого вечера окончательно выбили меня из колеи.
Все это время я продолжала старательно размышлять, но до сих пор не придумала, как мне поступить с предложением Райара Кеттера.
В какой-то момент я даже поймала себя на том, что думаю, как половчее отказать самоуверенному лорду , который собирался увезти меня в графство Триронга, но при этом… объяснить отцу свой поступок, если я все же дам согласие уехать с Райаром в Хастор.
Измучавшись, выпроводила горничную из комнаты и закрыла за ней дверь. Решила, что утро вечера мудренее, и я обо всем подумаю завтра. Но сперва сдам вступительные экзамены в академию, а потом спрошу у лорда Кеттера, в качестве кого он собирался забрать меня с собой в Хастор.
И уже скоро я провалилась в мир сновидений и мирно спала до тех пор, пока меня не разбудил посторонний звук. Сперва был шорох, а затем мне послышалось тяжелое и сиплое дыхание чужака.
Оно приближалось.
Я открыла глаза и заморгала, уставившись в ночную темноту. Замерла, слыша, как бешено колотится собственное сердце. Но уже скоро у меня не осталось сомнений – в комнате находился посторонний. А ведь я закрыла дверь на ключ, который, по заверению мамы, был только у меня одной!
Не уверена, задвинула ли я засов… Наверное, все-таки забыла, и именно так чужак проник в мою комнату. Потому что я услышала шаги, и они были уже возле моей кровати!
Дальше все произошло слишком быстро.
Не успела я спросить, кто он такой, и что ему нужно, как из черноты ночи на меня навалилась, вдавливая в перину и задирая одеяло вместе с ночной сорочкой, тяжелая мужская фигура.
Задышала в лицо – жадно, мерзко, возбужденно.
Я попыталась его оттолкнуть, но он меня ударил. Попал кулаком в скулу, зубы клацнули, а на глаза навернулись слезы – больно было до ужаса!
Мужчина шумно засопел. Прорычав ругательство, он откинул мое одеяло, и его нога принялась раздвигать мои сжатые колени.
При этом напрасно я взывала к магическим потокам! Магии не было, словно она сбежала от меня, бросив свою хозяйку именно тогда, когда я неистово в ней нуждалась.
Но сдаваться я не собиралась. Сопротивлялась изо всех сил, выкручивалась, понимая, что от изнасилования меня отделяет лишь мое отчаянье, потому что навалившийся мужчина был намного сильнее меня.
Кое-как высвободила руку и впилась ногтями в его лицо.
Он зарычал от боли.
– Дикая кошка!.. – прохрипел возмущенно, и я поняла, кто был моим ночным гостем.
Тагор Вейр, танцевавший весь вечер с дочкой лорда Соммерса и целовавшийся с ней за розовым кустом – именно он явился ко мне под покровом ночи!
И не побоялся же!..
Потому и не побоялся – пусть Тагор не был магом и не мог лишить меня дара ловким заклинанием, но у него явно что-то было… Скорее всего, артефакт из магниса, блокирующий магические потоки, иначе такое бы ему было не провернуть!
То-то он распалился не на шутку – уверовал, что ему ничего не грозит! Вновь ударил меня по лицу, недовольный моим сопротивлением, вожделея как можно скорее довести начатое до конца.
Затем бил, не задумываясь, потому что я продолжала вырваться изо всех сил.
Добравшись до края, упала с кровати. Подскочила на ноги, но Тагор был уже рядом. Вновь меня ударил, отбросив к стене.
Снова принялся надвигаться, но вместо того, чтобы от него увернуться, я кинулась ему на шею. Вцепилась, расцарапала щеку, затем схватила за несколько цепочек на шее. Дернула изо всех сил, срывая…
Да, я – дикая кошка, так что пусть знает, что со мной так нельзя! Ни с кем так нельзя!
Очередной удар, но я уже не чувствовала боли. Лишь рассмеялась в ответ – торжествующе, хрипло. И пусть во рту был вкус крови, зато я держала в руке его цепочку с артефактом!
От магниса сперва по пальцам, затем по ладони принялась разбегаться противная изморозь.
С гадливостью я отбросила артефакт прочь – в дальний угол комнаты, жалея, что у меня нет времени распахнуть окно и вышвырнуть его в сад.
Но и этого хватило – стоило артефакту оказаться подальше от меня, как я почувствовала, что в ту же секунду оживают, возвращаясь ко мне, магические потоки.
С огромным наслаждением подняла руку, чтобы…
Он сразу же все понял – в сообразительности Тагору Вейру было не отказать. Проворно развернулся и кинулся прочь со всех ног. Спешил к двери, но не успел.
Я зажгла магический светлячок.
– А ведь я тебя убью, – произнесла Тагору в спину, потому что молодой лорд Вейр с разбегу врезался в прозрачную магическую стену, преградившую ему путь.
Его откинуло в сторону, но Тагор уже шарил по стене руками, пытаясь найти выход.
Он еще не знал, что выхода для него нет, и на помощь ему никто не придет. Я замаскировала собственный магический всплеск таким образом, чтобы снаружи никто его не заметил.
– Сперва сожгу, а пепел развею, как и обещала, – сказала повернувшемуся Тагору. – Зря ты мне не поверил!
Его лицо перекосило от страха.
Наверное, потому что над моими ладонями уже вились огненные змеи. Раскрывали пасти, шипели, высовывая раздвоенные языки пламени.
– Миринда… – пробормотал тот. – Ты меня неправильно поняла!
– Разве? – удивилась я. – Как по мне, тут сложно было ошибиться. Поэтому тебя скоро не станет, Тагор Вейр, после чего я затру все следы. И никакие некроманты или Высшие маги тебе уже не помогут. И знаешь почему? Потому что я и есть Высшая!
Но у Тагора Вейра имелась иная версия.
Загнанная в угол крыса, надо отдать ей должное, тоже умела огрызаться.
– Высшая? – хрипло переспросил он. – Может, ты и Высшая, Миринда, но мне на это наплевать! Потому что ты – вещь! Ты – никто, а мы, Вейры, твои хозяева! Если хочешь знать, этим вечером отец продал тебя лорду Кеттеру графу Триронга, и это была хорошая сделка.
– Они заключили торговый договор, – возразила ему, позволяя змеям обвить меня с ног до головы. Подозреваю, со стороны это выглядело довольно устрашающе, и сынок Эммериха Вейра уперся спиной в магическую стену, тщетно пытаясь отодвинуться от меня подальше. – Твой отец повезет зерно через графство Триронга, а я уеду с лордом Кеттером, потому что он собирается на мне жениться!
– Не ври себе, Миринда! Я слышал их разговор, в нем и речи не шло о замужестве. В дополнении к договору Кеттер купил себе содержанку и привезет дорогой сувенир из Центина. Потому что он отвалил за тебя приличную сумму.
Я усмехнулась, не собираясь ему верить, хотя пронимала, что Тагор мог оказаться прав. Граф Триронга, авантюрист и искатель приключений, вполне мог расщедриться на понравившуюся ему Миринду Орейгу, вспомнив, как я спасла ему жизнь.
– Поэтому ты должна испытывать благодарность, – неожиданно заявил мне Тагор. – К нам, к Вейрам!
– Да что ты говоришь?! – картинно удивилась я, и мои змеи согласно зашипели. Затем закивали, раздувая треугольные воротники, словно смеялись над услышанным. – Может, мне еще и лечь, Тагор? Снять с себя сорочку и отблагодарить тебя и твоего папочку как следует? Или же сжечь к демонам всех вас и ваш особняк, потому что один из вас пытался меня продать, а второй – изнасиловать!
– Ты ничего не сделаешь ни мне, ни отцу, – внезапно произнес Тагор. – Все это, – он кивнул на моих змей, – лишь пустые угрозы и тупая магическая демонстрация. Но ты и сама об этом знаешь, Миринда! Если посмеешь причинить мне вред, тебя лишат магии, а потом сошлют на каторгу. И это в самом лучшем случае! Так что убери своих тварей и…
Не договорил, потому что дверь распахнулась, и в комнату вошла Аннарита Вейр. В руках она держала плошку со свечей. На ней был длинный халат, накинутый поверх ночной сорочки.
– Мама! – не удержавшись, воскликнула я.
Но вряд ли она могла почувствовать потревоженные магические потоки – я постаралась их скрыть, и сделала все как нужно.
Быть может, в мою комнату ее привела интуиция?
Потому что в зов материнского сердца мне верилось с трудом.
Мама с изумлением уставилась на моих исчезающих змеек. Но я быстро убрала магическую стену, а заодно избавилась от огненных заклинаний, оставив лишь трепещущий над потолком светлячок.
– Мама? – вкрадчиво переспросил Тагор, повернувшись к своей застывшей мачехе. – И как это понимать, леди Вейр?! Вы ведь утверждали, что ваша дочь давным-давно умерла!
– Никак, – быстро отозвалась я, осознав собственную оплошность. – Это нужно понимать… никак! Вернее, я так сильно люблю леди Вейр, что считаю ее своей родной матерью.
Сама же смотрела на изменившееся лицо Аннариты Вейр, в полумраке показавшееся мне похожим на уродливую, застывшую маску.
На миг я пожалела, что не владею ментальной магией. Иначе стерла бы из памяти Тагора этот инцидент – от начала до конца. Сделала бы так, словно для него ничего и не было – ни его проникновения в мою комнату, ни моего неосторожного слова.
Но подобное оказалось выше моих сил.
Зато мама… Она ведь владела магией и в свое время считалась одной из сильнейших целительниц на курсе! Быть может, она сумеет мне помочь?
Но мама не двигалась. Смотрела на Тагора, и свеча подрагивала в ее руке.
– Что здесь произошло? – наконец, выдавила она из себя. – Почему здесь повсюду… магия?!
– Все очень просто, – отозвалась я. – Он пытался меня изнасиловать, – и указала ей на Тагора. – Пробрался в мою комнату, нацепив амулеты с магелитом, а затем на меня накинулся. Мне ничего не оставалось, как только защищаться. За это он меня избил.
С этими словами я прикоснулась к разбитому лицу. Посмотрела на маму, ища у нее… Нет, не защиты – я искала у нее поддержки.
И еще – справедливости.
Но если она не в силах справиться со своим пасынком, то пусть хотя бы известит о произошедшем своего мужа, а тот призовет Тагора к ответу!
Но мама молчала, не спуская с Тагора глаз.
– Здесь не произошло ничего такого, – неожиданно произнес тот, – ради чего стоило бы будить моего отца! И вот еще, если до него дойдут хоть малейшие слухи об этом… столь незначительном инциденте, то ваши прегрешения, моя дорогая мачеха, – он уставился на мою маму, – тотчас же станут ему известны. К этому времени их набралось довольно много, потому что вы были совершенно неосторожны! Поддельные банковские чеки, когда вы превышали свое месячное содержание… Внушительный кредит у ювелира, который вы гасите, выдавая его за счета от поставщика вина…
Мама беззвучно охнула.
– Не только это, – с презрением в голосе продолжал Тагор. – Думаю, отца может заинтересовать тот факт, что несколько дней назад вас видели в закрытой ложе на премьере вместе с лордом… Я запамятовал его имя! Но ведь я могу и вспомнить, а заодно найти свидетелей, которые в подробностях расскажут отцу, где именно и как давно вы встречаетесь со своим молодым любовником, лордом Гетри!
Закончив свою речь, Тагор окинул нас торжествующим взглядом.
Мама продолжала молчать, застыв, словно статуя Трехликому.
Вот и я тоже промолчала, когда Тагор развернулся и ушел. Закрыл за собой дверь, а я приложила руку к разбитому лицу, пытаясь остановить кровь из разбитой губы. Услышанное в этой комнате не укладывалось у меня в голове. Вместо этого в ней вертелась глупая мысль…
Всего через несколько часов у меня вступительные экзамены, а я в таком ужасном виде! Что, если меня не впустят в академию?!
Наконец мама очнулась.
– Убирайся! – приказала мне, и в ее голосе прозвучала неприкрытая ненависть. – Прочь из моего дома, и чтобы ноги твоей здесь больше не было! Собирай свои вещи и живо уходи!
– Но, мама! Я ведь ничего не сделала!..
– Вон! Моя дочь давно уже умерла и похоронена в Калинках, а вот кто ты такая?! Я тебя не знаю и знать не хочу!
Слезы… Слезы обиды потекли по моему лицу. Смешиваясь с кровью, они щипали раны, затем попадали в рот, отчего вкус у них был горьким-прегорьким.
– Я не позволю тебе разрушить свою жизнь также, как не позволила сделать это твоему отцу! Тебя давно уже нет, Аньез! У меня давным-давно нет дочери!
Вот что она мне сказала, а затем смотрела холодно и безразлично, как я натягивала свое старое платье. Его все-таки не сожгли, вместо этого оно висело в гардеробной, отглаженное и выстиранное.
Затем я нагнулась за сапожками и наконец прижала к груди вещевой мешок.
Вот и все!
Нам больше не о чем было говорить, и даже прощаться не было никакой нужны. Я умерла в Калинках четырнадцать лет назад, а мертвым даже с помощью некромантии не достучаться до живых, которые существуют в своем собственном мире. С виду – из драгоценных камней, а на самом деле сотканном из паутины поддельных счетов, измен и обмана.
Что же касается лорда Кеттера… Даже если он придет за ответом этим утром, то он меня уже здесь не застанет.
Я не знала, стоило ли верить ли слова Тагору – можно ли хоть кому-то верить в этом доме?! Не имела понятия, думал ли Райар Кеттер на мне жениться или же собирался привезти сувенир из Центина. Дорогую игрушку – магессу, дважды спасшую ему жизнь, и единожды – королю Имгору.
Зато я знала другое. Нам с ним больше было не по пути, потому что Боги развели нас в разные стороны, давным-давно все решив за нас.
Вскоре я шагнула в теплую ночь Изиля, и дверь особняка Вейров закрылась за моей спиной. Два ночных лакея отправились проводить меня до ворот, а заодно и проследить, чтобы я не вздумала возвращаться назад.
Но у меня и в мыслях такого не было!
Прижав к груди мешок, я побрела по направлению к «Веселой Вдове», со смешком подумав, что мой внешний вид как раз соответствует тамошнему контингенту, и меня примут за свою!..
Не удержавшись, все же оглянулась, почувствовав, как в груди поднимается недобрая волна.
Быть может, стоит сжечь этот особняк, не оставив здесь камня на камне? Отомстить всей семейке Вейров? Ведь один меня продал, второй пытался изнасиловать, а третья жестоко предала!
Но не я, а Трехликий был им судьей, и я почти не сомневалась в том, что каждый в этой семье получит по заслугам.
Что же касается меня… Я так долго мечтала стать свободной, и моя мечта наконец-то сбылась!
И вот я бреду в полнейшем одиночестве по ночной столице, теплый ветер с запахом фиалок и мусорной гнили шевелит мои растрепанные волосы – я так и не успела завязать их в косу.
Вновь приложила руку к разбитому лицу.
Экзамены уже совсем скоро, и мне не помешало бы умыться, привести себя в порядок, а затем попытаться хоть немного поспать.
Тут из-за угла вывалился пьяница. Присвистнул, завидев меня, выкрикнул что-то непристойное, но приблизиться не решился. Кольцо Огня, которое я стряхнула со своих ладоней, заставило его изменить свои намерения.
Он повернулся и кинуться прочь со всех ног. За ним во все стороны бросились напуганные крысы, рыскавшие в поисках пропитания, справедливо рассудив, что с магессой лучше не связываться, ибо себе дороже.
Лорд Райар Кеттер граф Триронга так и не явился за своим ответом на следующее утро. Вместо того, чтобы приказать запрячь экипаж и отправиться из арендованного на улице Святого Израна особняка к дому лорда Вейра, его черная карета что есть мочи неслась по Западному Тракту.
Копыта лошадей отбивали сумасшедший ритм, и уже скоро крепостные стены и высоченные шпили храмов Изиля остались далеко позади.
Райар спешил в Хастор.
Верный человек из тайной канцелярии короля Ийседора успел сообщить, что Райара собираются арестовать по подозрению в причастности к бегству Имгора Гервальда. Но когда отряд королевских магов прибыл к арендованному особняку, то хозяина внутри уже не оказалось.
Райар сменил лошадей на переправе через ленивую реку Анырь, что в полусотне километров от столицы. Свежая четверка снова полетела на запад, а он уставился в светлеющее небо через окно кареты.
По дороге Райар размышлял о том, что подумает о нем Мири, когда он не явится за ответом, а потом и вовсе пропадет из ее жизни. Но он больше не мог оставаться в Изиле – ему пришлось немедленно бежать.
Ищейки короля Ийседора давно уже шли по его следу, но на этот раз они подобрались слишком близко. Также близко, как и на севере, когда Мири затянула его рану, после чего отвела глаза погоне.
На этот раз пришел черед Райара отвести подозрения от нее.
От этой мысли заныло где-то в районе груди, и он нашел в себе силы признать, что болит вовсе не бывшая рана от клинка, прошедшего всего в паре сантиметров от сердца.
Причина была в другом.
Он чувствовал себя так, словно с юной магичкой – нет же, магессой! – он оставлял в Центине часть себя.
Еще через час после переправы Райар приказал кучеру свернуть в лес. Карета долго тряслась по узкой и заросшей травой колее, пока Райар не подал знак остановиться. Распахнув дверь, он выпрыгнул на сухой мох лесной опушки.
– Дальше я сам, – он похлопал по плечу верного Имхала. – Возвращайся в город.
– Слушаюсь, милорд! – отозвался пожилой кучер.
– В ближайшее время мы с тобой не увидимся, но ты знаешь, с кем связаться, чтобы получить награду за верную службу.
Тот кивнул.
– И вот еще, Имхал, у меня будет к тебе просьба, – добавил Райар.
– Все что пожелаете, милорд!
Райар протянул ему запечатанный свиток.
– Из рук в руки, но так, чтобы без свидетелей.
– Обижаете, милорд!..
Райар кивнул – у него не было причины сомневаться в преданности Имхала.
– Отдашь это Миринде Орейге, племяннице лорда Вейра. Но уничтожь письмо, если что-то пойдет не так.
Вскоре карета укатила, подпрыгивая на ухабах и переваливаясь через коряги на лесной дороге, а Райар двинулся вглубь чащи. По охотничьей привычке он ступал осторожно, стараясь, чтобы сухие ветки не хрустели под сапогами.
Наконец вышел на залитую утренним солнцем поляну. Капли росы блестели словно перламутр, а под зелеными зонтиками листвы алела первая земляника.
Райар остановился, мысленно призывая Севурга, потому что он не был магом в привичном понимании этого слова. О нет, он был кем-то совершенно другим!
Еще в раннем детстве Райар узнал, что в нем течет кровь драконов, как и у всех в его роду. Достигнув совершеннолетия, он отыскал и призвал своего.
Это было непросто.
Страшное проклятие разорвало, разметало две ипостаси по обитаемому миру. С тех пор прошло уже несколько сотен лет, но лучшие маги Хастора так и не смогли объединить тех, кто когда-то был единим целым.
Драконы и люди разыскивали друг друга в тщетных попытках обрести утраченное, но как только находили… приходилось еще постараться, чтобы обрести связь со своей второй ипостасью.
Шорох огромных крыльев в ночи и вспугнутые птицы – Райар не только услышал, но и почувствовал приближение дракона.
В Центине крылатые ящеры были большой редкостью, поэтому, пока он выполнял задание своего короля, Севургу приходилось прятаться в лесу под Изилем, промышляя охотой.
Губы лорда Кеттера графа Триронга, Хранителя Ордена Черных Всадников, тронула улыбка, когда огромный черный ящер спустился на землю. Мощные крылья подняли ворох прошлогодней листвы, но дракон уже спешил ему навстречу.
Вот и Райар, не удержавшись, сделал несколько шагов в его сторону.
Встретились.
– Я скучал по тебе, мой друг! – положив руку на голову Севурга, произнес Райар на хасторском.
Дракон согласно рыкнул, затем уткнулся носом в ладонь человека. Ответил мысленно, что тоже он скучал, но при этом не забыл пожаловаться на худосочных лосей в лесах вокруг Изиля, что вовсе не чета откормленным коровам с лугов графства Триронга.
– Ты прав, нам пора домой, – согласился Райар. – Загостились мы с тобой в Центине! Хотя, видит Трехликий, я собирался улететь отсюда не один.
Но Миринду пришлось оставить в Центине. От этой мысли Райару стало больно, словно кинжал убийцы на этот раз угодил в самое сердце.
Так будет правильнее, сказал себе Райар. Он не мог ее забрать с собой, потому что так сложились обстоятельства.
К тому же, Мири его не любила, хотя, поцеловав ее и получив страстный ответ, Райан понял, что он ей небезразличен.
Но Трехликий отвел им слишком мало времени вместе. Будь у него возможность, не преследуй его все Ищейки Центина, то все могло бы обернуться иначе, и Миринда ответила бы ему взаимностью.
Поэтому он вернется за ней, как только все уляжется, и на престол Центина взойдет истинный его король.
Райар запрыгнул в седло на спине драконе.
– Пора домой! – сказал он Севургу.
Но мысли о Миринде Орейге не покидали его ни во время взлета, ни когда дракон уверенно замахал крыльями, поднимаясь над облаками, а потом устремился на запад.
Все это время Райар думал о Мири.
Но было еще кое-что, что не давало его покоя. Увиденное впопыхах, оно отложилось у него в голове, тревожной занозой засев на задворках сознания.
Тогда, в таверне, стоило ослабить ее платье, как Райар заметил россыпь родинок на девичьем плече, складывавшихся в знак идеального полумесяца.
Где-то он уже слышал о подобном… Читал о таком книге.
Оставалось лишь вспомнить, где это было, и что оно могло означать. Но времени у него оказалось предостаточно – их с Севургом ждал долгий путь домой.