Я знала, что за мной скоро придут. Сперва обнаружат мой побег из лазарета, затем отправятся на поиски, после чего найти меня будет невелика задача!
Территорию академии покинуть я не могла, поэтому дожидалась магессу Ринтар, свернувшись у драконьего бока и обхватив Лахора за шею. Тяжело вздыхала ему в ухо, на что старый дракон отвечал мне не менее тяжелыми сочувственными вздохами.
Затем открыла ему свои мысли, потому что не хотела рассказывать обо всем вслух. Лучше уж я ему покажу!
Увидев, что произошло, Лахор снова вздохнул. Завозился – подтянул хвост и осторожно передвинул лапу. Все еще боялся меня напугать, я это чувствовала, но при этом хотел, чтобы мне было удобнее его обнимать.
«Все будет хорошо», – поймала его мысль.
Но я серьезно в этом сомневалась.
Впрочем, несмотря на мое ужасное настроение, дракон был рад меня видеть. Рад, что я пришла к нему под одинокий навес в дальнем конце академии в столь поздний час. Потому что до этого к нему заглядывали разве что магесса Авира и еще самый смелый из поваров, приносивший Лахору сочное говяжье мясо.
Ну и декан факультета Боевой Магии Джей Виллар, он тоже иногда его навещал.
Я вновь вздохнула, подумав о декане Вилларе. Уставилась в звездное небо и стала смотреть на огромное бледно-желтое блюдце Луны, рядом с которым сияли пять звезд созвездия Некроманта.
Проблема как раз была в некромантах – живых и способных причинять боль как своими действиями, так и своими словами.
Еще раз вздохнув, я поплотнее завернулась в тонкий плащ, накинутый поверх длинной лазаретской сорочки. Подтянула к себе озябшие ноги – обуви на мне не было. На это Лахор тотчас же выпустил пар, пытаясь меня согреть.
– Спасибо, – с благодарностью произнесла я.
Ночь выдалась особенно холодной, а плащ с чужого плеча был единственной одеждой, которую мне удалось отыскать перед побегом из лазарета.
Сбежала я оттуда в два счета, потому что не могла там больше оставаться. За пару секунд взломала защитные заклинания магессы Ринтар, затем прихватила кем-то забытый плащ, решив, что верну его позже.
Расстроилась из-за того, что так и не нашла обувь, но меня это не остановило.
Я выпрыгнула в окно, смягчив падение заклинанием из магии Земли. Затем немного поплутала по спящей территории академии, заметая следы.
В общежитие не пошла, решив, что там меня сразу же найдут. В зданиях академии прятаться не стала – мысль о пустых коридорах и гулких темных аудиториях навевала на меня жуть. За ворота после заката не выйдешь – приказ архимага Ибра, а защитные плетения, которые поставили на академию и ее стены задолго до моего рождения, мне не преодолеть.
Поэтому я отправилась к Лахору, хотя знала, что здесь меня тоже отыщут. Причем довольно скоро, и магесса Ринтар будет крайне недовольна. Но нечестно было запирать меня в пустой лазаретской палате, ведь я абсолютно, совершенно здорова!
Только вот я не ожидала, что вместо недовольной заведующей за мной явится декан факультета Боевой Магии. Джей Виллар собственной персоной!
– Вот же… демон! – пробормотала я, сперва заслышав уверенные мужские шаги, а затем почувствовав знакомые вибрации Темной магии.
– Аньез Райс! – услышала я его встревоженный голос. – Мисс Райс, вы здесь?
Вместо ответа я уткнулась носом в твердую шею Лахора, а старый дракон в очередной раз сочувственно вздохнул. Мы оба прекрасно понимали, что сейчас мне влетит, и еще как!
– Мисс Райс, я знаю, что вы здесь! – строгим голосом произнес декан.
– Вы ничего, ничегошеньки не знаете, магистр Виллар! – возразила ему.
Мне не хотелось его видеть, потому что сегодня в Третьем Квартале он был совершенно не прав! И еще потому, что именно он отправил меня в лазарет.
– Аньез, оставь уже в покое дракона, – неожиданно-мягким голосом произнес декан, назвав меня по имени и обратившись на "ты". – Хватит прятаться!
– С чего бы это? – поражаясь собственной безрассудности, спросила у него.
– Выйди, пожалуйста, – попросил магистр Виллар.
– И не подумаю! – заявила ему.
Понимала, что нельзя таким образом разговаривать с собственным деканом, неправильно все это!
Но еще днем все пошло неправильно – и первое наше дежурство в Третьем Квартале, и Темный кровавый ритуал, которому мы стали свидетелями, и наша попытка остановить свихнувшегося некроманта, а затем лазарет и мой дурацкий побег.
И этот разговор в ночи, когда под навесом в дальнем конце академии были только он и я – Джей Виллар и Аньез Райс. И еще старый дракон, моя единственная спасительная соломинка от накатывающего безумия, потому что в глубине души я была рада тому, что пришел именно наш декан.
Все это в корне было неверно!
«Улетим?» – спросил у меня Лахор, угодливо присылав картинку со звездным небом.
Он предлагал мне отправиться на драконьих крыльях навстречу лунному свету и свободе, а вернуться только тогда, когда все уляжется.
«Не поможет, – вздохнув, ответила ему. – Потому что ничего уже не уляжется».
Мне придется остаться и встретиться с проблемой лицом к лицу. С проблемой, у которой такие ярко-синие глаза!
– Аньез, на улице холодно. Ты замерзнешь, – привел новый довод декан.
Лахор усмехнулся – вот так, совершенно по-человечески. «С чего бы это?» – услышала его ироничный ответ, после чего дракон выпустил облако горячего пара, окутав меня с ног до головы.
– Вот видите, не замерзну, – отозвалась я. – Так что вы можете идти, господин декан! – вредным голосом заявила ему, растерявшись от собственной наглости. – Поздно уже, да и вам здесь совершенно не рады.
– Погоди, ты что, на меня обижена? Считаешь, что я в чем-то был неправ?
– Вы обозвали меня дурой, господин декан! Там, в Третьем Квартале. И это после всего, что мы сделали. А ведь мы почти поймали того мерзавца!..
– Аньез…
– Неужели вам до сих пор кажется, что вы были правы?
В этот момент мне стало обидно до ужаса. А еще так горько!..
Слезы подобрались к горлу, заскреблись, а затем и вовсе прорвались наружу и потекли по щекам. Но я не стала их вытирать.
Джей Виллар не мог увидеть, что я плачу, – он вообще меня не видел, спрятавшуюся за спину дракона, зато я отлично различала его залитую лунным светом высокую фигуру.
Лахор в очередной раз сочувственно вздохнул, когда первая горячая капля упала ему на лапу.
– Нет же, ты все неправильно поняла! – с досадой произнес Джей Виллар. – Сложившаяся ситуация выходила далеко за рамки нормальной, поэтому я…
– Не мучайтесь с объяснениями, господин декан! У меня все в порядке с памятью, да и слухом Трехликий тоже не обделил. Вы назвали нас всех идиотами. Всю мою четверку, а значит и меня тоже! Но так как я вряд ли тяну на человека с серьезной умственной отсталостью, а вам свойственна некоторая любовь к преувеличению, значит, вы считаете меня попросту дурой.
– Аньез…
– Именно так, декан Виллар!
Повисла напряженная тишина. Наконец, после недолгого молчания, он снова заговорил.
– Я вышел из портала и увидел тебя… лежавшую на земле. В довольно неестественной позе, которая преимущественно свойственна трупам. Ты не шевелилась и не дышала, а рядом с тобой стояли эти растерянные идиоты из твоей четверки и хлопали глазами. Поэтому я подумал…
– И что же вы подумали? – спросила у него, но он не ответил.
Джей Виллар был первым, кого я увидела, когда пришла в себя в Третьем Квартале. Открыла глаза и уставилась ему в лицо.
Оказалось, я почему-то лежала у него на коленях – головой на коленях, если быть точной. Наш декан склонился надо мной, и лицо у него было странное.
Страшное у него было лицо, вот какое!
Поэтому, взглянув в перекошенные, застывшие черты, я не сразу его узнала. На миг даже показалось, что я попала в руки к тому самому некроманту, которого мы вот-вот должны были поймать.
Но не поймали – у нас не вышло.
Потому что произошло еще одно убийство, причем, как раз в наше дежурство, а мы и расследовать его толком не успели!
Но сперва расспросили, как и задумывали, завсегдатаев трактира «Пьяная Утка», явившись туда за час до начала нашего патрулирования.
Йенн с Эстаром расстались с горстью монет, взамен получив целый ворох ненужных сведений и радостные заверения в том, что если они заметят кого-то подозрительного, то обязательно нам сообщат.
Естественно, за звонкую монету.
Затем были грязные и темные улицы Клоаки. Жуткая вонь и визгливый смех проституток, заунывные песни пьяниц и непристойные выкрики в спину. Кричали нам с Инги, предлагая немного подзаработать. Или просто поразвлечься бесплатно, почему бы и нет?
Но мы решили не связываться – зачем тратить на пошляков магический резерв? Зажгли над головами светлячки и принялись старательно обходить зловонные лужи.
Разняли несколько драк, выловили из сточной канавы пьянчугу, который шел домой, но не ко времени задремал и едва не утонул в зловонной жиже. Припугнули пару оборванных гадалок Магическим Контролем и тюрьмой за нелицензированное использование Темной магии, после чего отправились на место третьего убийства, все еще хранившее отпечаток исковерканных, разорванных магических потоков.
Но как бы мы ни старались – ни парни, ни мы с Инги – но так и не смогли разобрать, что именно здесь произошло. Заклинание не считывались – скорее всего, потому, что до нас там поработали эксперты из Магического Контроля, старательно затерев все следы.
– Я подумал, что ты умерла, – нарушил повисшую тишину Джей Виллар.
– Как видите, я выжила. Мы наткнулись на того некроманта случайно, – призналась ему. – Совершенно не ожидали… Думали, нас снова хотят развести на деньги, господин декан!
– Продолжай, – попросил он.
– Мы даже предположить не могли, когда отправились в тот переулок, что этот псих только что убил четвертую девушку…
– Четвертую? – неверяще переспросил Джей Виллар. – Аньез, ты сказала, четвертую?
– Ну да, четвертую, хотя я думаю, что жертв было значительно больше. Неужели вы об этом не знали?!
– Нет же! – отозвался декан с досадой. – Думаешь, если бы я знал, то позволил бы тебе… Вернее, вам патрулировать Третий Квартал?
Ясное дело, он бы не позволил. Но такое не входило в мои планы – то, что нам могут запретить проходить там практику.
– Господин декан, вы меня неправильно поняли, – заюлила я, пытаясь загладить досадный промах. – Нашу четверку ни в коем случае нельзя переводить в другое место! Мы ведь уже… Мы подобрались к тому некроманту очень близко. Знаем, кого он убивает и каким образом он это делает. А еще я своими глазами видела часть того ритуала!
Только вот на этот раз некромант не довел его до конца. Не было испепеляющего Темного заклинания, отзвук которого за пару дней до этого я почувствовала даже в «Пьяной Утке». Мы ему помешали, а это означало, что уже скоро он нанесет новый удар, и будет очередная жертва.
К нему нас привел мальчишка-факельщик, чем-то напоминавший мне Кая.
Йенн незадолго до этого дал его отцу монетку, пообещав, что заплатит вдвойне, если нам сообщат что-то ценное. А тут этот парнишка!.. Подошел и сказал, что заметил неподалеку человека со странной маской на лице.
В масках в Третьем Квартале не было ничего удивительного – нередко благородные лорды или столичные богатеи отправлялись искать опасные приключения в Клоаке, при этом старательно скрывая свои лица.
По словам мальчишки, человек к черной маске куда-то вел рыжеволосую Хлою, торговавшую своим телом возле единственного фонаря на улице Святого Причастия. Вернее, она шла за ним сама, но при этом выглядела так, словно деревянная кукла с конечностями на шарнирах, поделка игрушечных дел мастера.
– Скорее всего, она была под заклинанием, подавляющим волю, – пояснила я Джею Виллару, и он согласно кивнул.
Мальчишка стребовал с нас целый фартинг. Это было дорого за непроверенные сведения, но Йенн не стал скупиться. Сунул тому монетку, и вскоре мы очутились в жуткой подворотне.
Я хорошо запомнила то место.
Покосившиеся дома с выпирающими досками и сыплющейся из-под них трухой. Следы недавнего пожара на стенах. Вонь мочи и человеческих испражнений и метнувшиеся под ноги крысы, напуганные нашими магическими светлячками.
Некромант, ничуть не таясь, продолжал свой ритуал, и я увидела, как вспыхнула кроваво-красным пентаграмма, а центре которой лежала, раскинув руки…
О, Трехликий, зачем я на это посмотрела?! И как мне жить дальше с тем, что я увидела?!
– Сто-ой! Подними руки! Так, чтобы ладонями к нам! – властным голосом приказал темной фигуре Йенн. – Магический Патруль! – и в небо взвился знак нашей академии.
Псих-убийца – здоровый, словно бык, с маской Тьмы на лице, – разогнулся, оставив на земле свою растерзанную жертву.
– Магический Патруль? – со смешком спросил некромант, оглядев нас с ног до головы.
Измененный голос звучал так, словно он шел из преисподней. Некромант поднял руки, растопырив окровавленные пальцы, поэтому я, разнервничавшись, запустила в небо дополнительный светлячок, а Эстар… Лучший менталист из нас, он попытался вызвать настоящий патруль, но у него получилось далеко не сразу.
– Эй, детишки, убирайтесь-ка отсюда подобру-поздорову! – посоветовал нам убийца.
Тут я снова вздохнула, а Лахор, подумав, что я замерзла, выпустил очередную порцию согревающего пара.
– Сперва он не собирался нас убивать, – призналась я Джею Виллару. – Приказал нам уходить, но мы…
– Вы не ушли, не так ли?
– Нет, мы не ушли. Йенн ударил по нему первым, а мы прикрывали. Ну, как умели… Вернее, как нас учили на занятиях по Боевой Магии. Йенн попытался вырубить того некроманта, и это была наша первая ошибка. Надо было… Нужно было убивать его сразу, без какой-либо жалости! Также, как он поступал со своими жертвами. И еще, бить надо было мне.
Произнеся это, я замолчала на секунду. Джей Виллар тоже молчал, дожидаясь продолжения.
– Сильный стихийник может неплохо себя показать против некроманта, – пояснила ему. – Но Йенн… Он довольно нетерпелив!
– Идиот, – констатировал магистр.
– Нет же! Он… Он – обычный мужчина.
– Неужели ты настолько хорошо знаешь мужчин, Аньез, чтобы делать такие выводы? – удивился декан.
– Достаточно, – отозвалась я неуверенно, после чего решила не развивать эту тему. – Йенн решил сам задержать некроманта, но он не смог. Тот лишь посмеялся над его связующим заклинанием. Затем шутки закончились. Мы выдержали его удар, но я не думала, что он будет таким…
– Каким, Аньез?
Мне почему-то показалось, что декану нравится называть меня по имени. Вот так, раз за разом повторять его в тишине ночи, когда мне уже ничего не угрожает. Опасность осталась где-то позади, далеко за территорией академии, и теперь мы могли спокойно разговаривать обо всем на свете.
– Он ударил по нам намного сильнее, чем я ожидала. Наш Щит… Обычный магический Щит разнесло бы в клочья, но я все-таки успела его усилить, сделав похожим на тот, который был на площади. Вы ведь сами его видели! Ну, когда спасали короля Имгора…
– Видел, – кивнул он.
Джей Виллар был как на площади, так и на постоялом дворе, где Райар Кеттер изображал моего мужа.
– Нам пришлось несладко, – продолжила я, разгоняя совсем некстати появившиеся воспоминания.
Зачем мне думать о Райаре Кеттере?
Он далеко-далеко, в своем Хасторе, и, наверное, давно уже позабыл о Миринде Орейге, спасшей ему жизнь в далеком Центине. Ждет партию зерна от лорда Вейра, с которым заключил отличную сделку.
Я же ловлю свихнувшихся некромантов и, признаться, не слишком удачно.
– Инги не выдержала первой, – прикусив губу, чтобы снова не заплакать, сообщила декану. – Я видела, как она…
Охнув, ты стала заваливаться на бок.
– Инги сделала все именно так, как вы ее учили. Продолжала подпитывать общую защиту и в то же время попыталась блокировать некромантское заклинание. Но не рассчитала, исчерпав свой резерв. Да так, что ушла в минуса.
Йенн кинулся к своей возлюбленной, еще больше ослабив наш Щит. Только вот некромант не стал нас добивать. Склонился над своей жертвой, словно пытался пополнить свой резерв. Я видела, как он тянул к ней руки, черпая из растерзанного трупа магические силы.
Это была уже его ошибка.
У меня в запасе оставалась лишь пара секунд, чтобы ею воспользоваться, и я это сделала.
Он не ожидал. Не думал, что мы сможем так быстро оправиться.
– Эстар, прикрой! – крикнула я, а затем наслала на некроманта заклинание Всеочищающего Огня. То самое, которым уничтожила проклятие на занятии по некромантии у Джея Виллара.
– И я его зацепила, – сказала я декану. – Огонь не пришелся ему по нраву, потому что там все горело… Все вокруг!
– Молодец, Аньез!
Кивнула. Ну хорошо хоть не дура!..
– Уверена, на нем обязательно остался мой след. Ожог, который так быстро не заживет, даже если его станут лечить самые лучшие целители Изиля. Поэтому Ищейки должны проверить всех некромантов столицы.
– Они проверят. Продолжай! – кивнул Джей Виллар.
Пожала плечами.
– Я его зацепила, но он все равно выстоял. После чего бил уже прицельно. По мне.
Тьма перед глазами…
Тьма, кишащая демонами, от которых нигде не укрыться. Как бы я ни пыталась, сколько бы ни противопоставляла свой Огонь, на миг меня коснулось дыхание смерти.
Лахор завозился.
– Прости! – шепнула я дракону.
Потом все закончилось.
Йенн и Эстар не дали мне умереть, хотя я застыла на грани. Но свихнувшийся некромант не стал нас добивать – исчез в синем пламени магического перехода, во все еще тлеющей одежде, потому что в подворотне появился Магический Патруль.
Похоже, они увидели наш знак или же ответили на призыв Эстара. А за ними – Джей Виллар собственной крайне разгневанной персоной.