Начало учебного года мы решили отпраздновать в «Пьяной Утке», шумном трактире на набережной Третьего Квартала, как раз возле порта Изиля – людного, грязного, с огромным количеством кораблей и покачивавшемся на воде бесконечным лесом мачт.
Там стояли военные фрегаты с парусами в золотые цвета Центина, торговые суда с забитыми всевозможными товарами трюмами и юркие рыбацкие суденышка.
Зато за многочисленными амбарами и складскими помещениями порта как раз и начинался истинный Третий Квартал.
Его лицо – перекошенные, полусгнившие, словно зубы пропойцы, деревянные дома-развалюхи – низенькие, не больше двух этажей, сбивавшиеся в узкие и кривоватые улочки, которые наполняла вонь смердящих сточных канав.
В этом месте буйным цветом цвела проституция, и кроме борделей, предлагавших услуги на любой, даже самый извращенный вкус, на грязных улицах Третьего Квартала сотнями промышляли жрицы любви.
Когда-то в седую старину в Центине главенствовал культ богини плодородия Лараз, но к этому дню память о нем почти забылась. Любвеобильную, с пышными бедрами Лараз давно сменила вера в Трехликого Бога и Великую Мать.
С той поры минуло уже несколько сотен лет, и жрицами любви стали называть тех, кто продавал свое тело за звонкую монету, а вовсе не молодых прислужниц, которые, опоясав головы разноцветными лентами, в новолуние скидывали жреческие юбки перед любым вошедшим в храм, предаваясь любовным утехам под благосклонным взглядом своей Богини.
Те дни давно канули в Лету, но, как дань древней традиции, проститутки, зарегистрированные в городском реестре, обязаны были носить желтую ленту на голове.
Но были и те, кто подрабатывал нелегально, налоги не платил и лентой волосы не повязывал, за что городская стража их нещадно гоняла.
Среди них частенько оказывались приезжие, бегущие от гражданской войны и голода, постоянного спутника правления короля Ийседора.
Они отчаянно пытались устроиться в столице, но уделом многих становилось жалкое существование среди развалюх, опиумных притонов, борделей, низкопробных гадальных салонов и работных домов Третьего Квартала, где драки, кражи и убийства давно стали обыденным делом.
Третий Квартал существовал вот уже несколько сотен лет, и каждый новый король, принимая украшенную бриллиантовым трезубцем корону Центина и произнося слова древней клятвы, обещал навести в нем хоть какое-то подобие порядка.
Но быстро сдавался.
Ни городская стража, ни магические патрули, ни добровольные помощники не могли приструнить обитателей Третьего Квартала, прозванного в народе Клоакой.
Именно здесь нашей четверке предстояло два раза в неделю, начиная уже со следующей, патрулировать от заката до рассвета темные улицы.
Темные, потому что газовые фонари горели разве если только на набережной и на паре центральных улиц Изиля. В остальных пользовались магическими, через накопители, но на Клоаку магию тратить никто не хотел.
До начала практики оставалось всего пару дней, поэтому первый свой выходной мы решили отметить в одном из самых приличных трактиров Клоаки.
– Чтобы проникнуться особой атмосферой Третьего Квартала, – намекнул нам Йенн, и никто не стал ему возражать.
Проникнуться? Да никаких проблем!
К концу первой учебной недели мы с Залавитой успели обзавестись новой одеждой, и вот я, в темно-сером со светлой вышивкой платье и теплом плаще с подбитым мехом капюшоном – ночи становились холодными, и летнюю духоту сменили задувшие с Запада холодные ветра, – уже сижу за столом и с подозрением принюхиваюсь к вишневому элю в большой глиняной кружке.
Впрочем, сладковатый аромат перебивал перегар, идущий от группы моряков за соседним столом, и удушливый запах прогорклого масла с кухни.
Но никакие запахи не могли испортить мое сегодняшнее отличное настроение!
Я обвела взглядом переполненное помещение кабака, в котором смеялись, играли в карты, балагурили и сквернословили. Пили – кто за женщин, кто за Трехликого, кто за неизвестного мне Форста – лучшего капитана во всем обитаемом мире.
Ели – смачно чавкали, икали, затем запускали обглоданными костями в дальний угол, где на них набрасывались визгливые трактирные псы.
Возле большого камина на вертеле обливающийся потом мальчишка, сын хозяина, переворачивал сочащегося жиром поросенка.
Впрочем, пировать до утра, славя милость Трехликого и ругая на все лады короля Ийседора, наша четверка не собралась. Мы всего лишь хотели обсудить предстоящую практику вне стен академии, а я была рада увидеть друзей без ученических безликих мантий.
Инги, конечно же, пришла вся в черном, не собираясь изменять своим привычкам. На некромантке была мужская одежда, и экстравагантный облик однокурсницы притягивал к себе взгляды завсегдатаев таверны.
Впрочем, дальше взглядов дело не шло.
Рядом с ней сидел Йенн в дорогом бархатном камзоле, расшитом серебряными нитями, и с мечом за поясом. На лавку с моей стороны опустился Эстар в черном дублете, в вырезе которого виднелась белоснежная, украшенная пышными рюшами по вороту рубаха.
И я подумала, что лорд Вейр, несомненно оценил бы по достоинству одежду парней из моей четверки.
Да и я сама, увидев их в «Дикой Утке», немного растерялась – не ожидала, что Йенн и Эстар окажутся из состоятельных семей. Но вопросов задавать им не стала.
Народ за соседними столиками тоже косился на «лордов» – демоны, оказалось, Йенн Ситар и в самом деле носил титул! – но ни приближаться, ни общаться с нами «за жизнь» никто не рискнул.
Наверное, потому что мы с Инги прежде чем сесть за стол, очистили его Огненным заклинанием, затем погасили вспыхнувшее пламя Водным. Тем самым убирали со столешницы засаленный и вонючий слой из крошек и жирных пятен, несмотря на то, что по ней только что прошлась грязной тряпкой неприветливая подавальщица.
Или же причина была в магическом знаке Королевской Академии Изиля, который парни зажгли над нашим столом? Может, именно он отводил излишне любопытные взгляды?
Впрочем, мне было все равно.
Вскоре мы уже сдвинули кружки, после чего я осторожно пригубила напиток. Парни заказали для нас с Инги вишневый эль, на вкус оказавшийся сладким, словно забродивший компот.
Сперва выпили за удачу. Следом за то, что наша боевая четверка лучше всех остальных, потому что наша сила не только в магии, но еще и в единстве.
Подняли тост за Росса, чтобы ему хорошо жилось, где бы он ни оказался, а после – за Аньез Райс, занявшей его место в лучшей четверке во всей Академии Магии Изиля и… на всем белом свете!
Эль с непривычки ударил мне в голову, наполняя неестественным весельем. Затем я все-таки рискнула и попробовала мясной пирог, который оказался выше всяческих похвал.
Тем временем парни принялись обсуждать рейтинги.
За эту неделю мы сделали серьезный прорыв, но все равно плелись в хвосте, порядком отставая от первых мест. Грустить, правда, по этому поводу мы не собирались.
Наоборот, веселились, вспоминая, как я упала с дракона, а затем мне досталось от магистра Виллара за то, что ловила ворон на его занятии. Эстару же пришлось нелегко на уроке у магиссы Финли – пожилая преподавательница еще с третьего курса не давала ему спуска, обещая сделать из него настоящего мага.
Но Эстар, по ее мнению, сопротивлялся.
Потом все принялись хвалить… Опять же, меня и Инги – ведь мы ловко разделались с заковыристым некромантским проклятием у декана Виллара. После этого воздали заслуженные почести Йенну, лучшему фехтовальщику всех времен и народов, и Эстару – отличнейшему менталисту.
Сидели так хорошо, что я даже…
Я давно так не смеялась, а затем принялась строить планы на будущее наравне со всеми, после чего взяла и рассказала о себе.
О том, что мою семью сослали на север, лишив отца титула и владений. И как я годами занималась магией, сидя в своей деревне, – потому что там больше нечем было заняться! А летом я сдавала экзамены за все четыре курса подряд, и Джей Виллар меня пожалел и отправил спать на целых четыре дня.
Инги, нетрезво хихикая, заявила, что наш декан, определенно, имеет на меня виды.
Но я отмахнулась – какие еще виды?!
После того странного прикосновения в лазарете и тяжелого взгляда на некромантии Джей Виллар ко мне и близко не подходил. Да и зачем бы ему это делать?
– Ты права, – согласилась со мной Инги, подперев кулаком голову. Черные, блестящие волосы спадали на стол и еще немного в ее кружку. Фыркнув, девушка достала их из эля, затем высушила магией. – До Джея Виллара так просто не добраться. Вернее, к нему вообще не подступиться, потому что он, как самый могучий королевский замок, возвел вокруг себя такие стены, через которые никому не пробиться. Кто только ни пытался взять его штурмом!..
– И кто же пытался? – полюбопытствовала я.
Инги пожала плечами.
– Я уже пятый год наблюдаю за тем, как девицы с целительского факультета, одна другой краше, и все незамужние преподавательницы в Академии пробуют захомутать декана Виллара. Но они все остались ни с чем.
– Меня это не интересует, – сказала ей. – Мне глубоко безразлично, какие стены возвел вокруг себя Джей Виллар, и что он за ними прячет.
– Свое трепетное сердце! – торжественно возвестила Инги.
Девушка выглядела порядком захмелевшей.
– А ну-ка, признавайся мне, Ингилависса Вена, – Йенн повернулся к своей возлюбленной, – и не пытайся отлынивать! Считай, что я наложил на тебя Всевидящее Око. – Это было легендарное заклинание, перед которым не устоял бы даже самый сильный маг. – Неужели ты тоже пыталась поймать в свои Темные сети нашего декана?!
– Может, и пыталась, – отозвалась Инги, по-кошачьи облизнув губы. – Но в них попалась совсем другая рыбка.
На это я закатила глаза и отвернулась, потому что они снова принялись целоваться.
Впрочем, пусть целуются!
Приятно, когда люди любят друг друга, а не мутузят, как, например, за соседним столом, где давно уже играли в «Шестерки», популярную карточную игру, а теперь, судя по крикам, поймали кого-то на жульничестве и вершили самосуд.
– Может, нам стоит вмешаться? – нахмурившись, спросила я у Эстара, потому что там только что разбили голову худому, словно жердь типу кружкой, а затем приложили его еще и второй.
Пусть наше патрулирование пока не началось, да и папа запрещал во что-либо вмешиваться, но ведь они его прикончат!
– Без нас разберутся, – пожал плечами Эстар. – Шулеров нигде не любят, так что этот карточный «герой» получит свое по заслугам. Не волнуйся, Аньез, они его не убьют. Отмутузят хорошенько, а потом выкинут из трактира.
Но я волновалась.
– Эстар!..
– Да выживет он! – авторитетно заявил мне маг.
И правда, выжил. Шулера под свист и улюлюканье подтащили к входным дверям, затем вышвырнули наружу пинком под зад, а я проводила процессию растерянным взглядом.
– Аньез, ты слишком болезненно все воспринимаешь, – прокомментировал это Эстар. – С таким отношением тебе будет сложно патрулировать Третий Квартал.
Пожала плечами.
– Нормальное у меня отношение. Я просто…
Повернулась, ища поддержки у Инги, но влюбленной парочки за столом не оказалось.
– Йенн увел Инги подышать свежим воздухом, – пояснил мне маг Земли. – Судя по ее состоянию, прогулка под звездами ей не помешает.
Уставился на меня, словно на глаз пытался определить степень моего опьянения: вести ли меня гулять сейчас или еще можно немного подождать.
Покачала головой. Со мной все было в полном порядке, и три глотка эля никак не могли отразиться на моих мыслительных способностях.
А вот что с ним?!
Потому что Эстар заметно занервничал. Потянулся за кружкой, осушил ее до дна, затем заявил, что нам надо серьезно поговорить.
– Хорошо, – кивнула я. Уставилась на последний кусок пирога. Доесть или все же оставить остальным? – Раз надо, то давай поговорим.
Тут Эстар заговорил.
Начал он издалека, описав бедственное положение с девушками на факультете Боевой Магии. Упомянул тот факт, что нас совсем мало – всего шестеро, – а парней в разы больше, и подобная ситуация может привести к серьезным для меня проблемам.
И итоге Эстар сделал вывод, что нам стоит начать встречаться, а через пару месяцев объявить о фиктивной помолвке.
Это будет обоюдовыгодная сделка, от которой выиграют обе стороны. Но если за время сделки мы привыкнем друг к другу и между нами возникнет взаимная симпатия, то наши отношения могут перейти на более серьезный уровень.
Так и сказал!
– Но Эстар… – я окончательно растерялась. Схватилась за кружку, покрутила в руках, но пить из нее не стала. У меня и без эля голова шла кругом. – Мы не можем с тобой встречаться, а уж тем более объявлять о нашей помолвке, потому что между нами нет взаимной симпатии. С чего бы ей возникнуть на ровном месте?
На это у него тоже был заготовлен ответ.
– От этой сделки выиграем мы оба. Тебе не дают прохода уже сейчас, а дальше станет только хуже. Ты очень красива, Аньез, и твою красоту не заметит разве что слепой! К тебе могут полезть тогда, когда меня не будет рядом, но обручальный браслет с моим именем сбережет тебя от ненужных проблем.
В ответ я промолчала, понимая, что Эстар в чем-то прав.
Несмотря на защиту моей четверки и то, что парни с моего курса более-менее оставили меня в покое, этим утром двое второкурсников отделались легким испугом и прожженными мантиями, когда в очередной раз попытались загнать меня в угол, подкараулив в дальнем коридоре.
Наверное, хотели задрать платье или же сделать мне не слишком лестное предложение. И если б я не сдержалась, для них бы это бы могло обернуться лазаретом, а для меня – увлекательным разбирательством в деканате.
– Если ты будешь находиться под защитой моего имени, к тебе и близко никто не подойдет, – продолжал гнуть свою линию Эстар, но все равно меня убедил.
– Спасибо за предложение, – сказала ему. – Я в состоянии защитить себя и сама.
Но Эстар не обратил на мое замечание внимания, и в какой-то момент стал напоминать мне заезжего судью, иногда заглядывавшего в Калинки, чтобы вершить королевскую справедливость.
– К тому же, в условия нашего договора мы включим следующий пункт, – ровным голосом продолжал он. – Сделка может быть расторгнута в любой момент, если у одного из нас возникнет симпатия к постороннему лицу.
Я сдавленно усмехнулась. Постороннее лицо, так теперь это называется?!
– Допустим, ты будешь меня защищать, изображая моего возлюбленного, а я буду тебе подыгрывать, – сказала ему. – Встретив «постороннее лицо», – на ум почему-то пришел Райар Кеттер, – мы тотчас же расторгнем нашу сделку. – Посмотрела на Эстара, и он кивнул. – Допустим! Возможно, я от этого даже выиграю. – Меня наконец-таки оставят в покое и никогда больше не будут трогать руками, боясь получить по рукам от Эстара Хоэрста. – Но в чем здесь твой интерес? Какая тебе польза от нашей фиктивной помолвки?
Оказалось, причина крылась в семейных проблемах.
Королевский судья лорд Виллиам Хоэрст не одобрил решения единственного сына поступить на учебу в Академию Магии Изиля. А уж меня он не одобрит тем более.
Именно в этом и заключался план Эстара.
– Отец до сих пор думает, что в один прекрасный день я брошу «магическую дребедень», как он это называет, и отправлюсь изучать право, тем самым продолжив семейную традицию. А наши традиции, Аньез, уходят корнями вглубь веков. Десятки поколений королевских судей Хоэрстов!.. Именно поэтому отец не может смириться с мыслью, что его единственный сын выбрал иной путь. К тому же, он все еще питает несбыточную надежду женить меня на дочери одного из своей коллегии. Но когда он тебя увидит…
Я сдавленно усмехнулась.
– Боюсь, он не переживет подобного разочарования!
– Наоборот, Аньез! – заверил меня Эстар. – Увидев тебя, отец поймет, что я никогда не сверну на выбранный им путь, потому что давно уже иду своим. Ему наконец-таки придется смириться с тем, что в этой жизни я не стану королевским судьей! Именно поэтому мне обязательно нужно попасть в Хастор. – Эстар наклонился, приблизившись ко мне, и я уставилась в его казавшиеся в полумраке черными глаза. – У каждого из нашей четверки есть своя причина выиграть этот отбор. Я, например, собираюсь доказать своем отцу, что его сын – один из лучших магов Центина! И еще то, что быть отличным магом значительно почетнее, чем стать посредственным судьей.
– Похоже, ты все продумал, – отозвалась я.
Может, он продумал, но в его глазах я не увидела голого расчета. В них было совершенно иное – темное и обжигающее пламя, имя которому страсть.
Эстар смотрел на меня с таким же выражением, с которым глядел Райар Кеттер за секунду до нашего поцелуя. Потому я отстранилась – не будет никакого поцелуя! – и Эстар едва заметно поморщился.
– Наше соглашение будет действовать ровно до окончания Академии, – ровным голосом продолжил он. – Но если наши симпатии…
– Я уже слышала о симпатиях. Они шли одним из первых пунктов.
– Если между нами возникнет взаимная симпатия, – терпеливо произнес Эстар, – то наша сделка продлится всю оставшуюся жизнь. Аньез, я говорю совершенно серьезно!
Кажется, это было второе мое брачное предложение, но завуалированное и произнесенное сухим официальным тоном.
Но его предложение я не могла принять, потому что не любила Эстара Хоэрста и вряд ли когда-либо могла полюбить.
На уме и на сердце у меня было совсем другое.
Мне все так же снились драконы и небо, и Райар Кеттер заодно. А еще наш декан Джей Виллар, которого никто не приглашал, но в моих снах он чувствовал себя как дома.
К тому же, чтобы Эстар ни утверждал, о какой бы выгоде он ни твердил, но сын королевского судьи явно вынашивал планы куда более серьезные, чем простая сделка, от которой выиграют обе стороны.
И я решила немедленно это прекратить – сказать ему об этом здесь и сейчас. Объяснить, что не будет ни сделки, ни помолвки – ничего!
Но не успела – изумленно выдохнула и закрутила головой.
Потому что душный, наполненный разговорами, громким смехом, запахом курительного табака и ароматами жареного мяса воздух обеденного зала пронзило сильнейшее магическое возмущение.
От темных и тяжелых вибраций затрепетал переливающийся оранжевым знак Академии Магии Изиля над нашим столом. Мой желудок моментально скрутило, и мне показалось, что еще совсем немного, и мясной пирог попросится наружу.
Но не только я, Эстар тоже почувствовал это самое возмущение.
Его лицо заострилось, и он стал чем-то напоминать мне охотничью собаку, готовую вот-вот взять след. Заодно он быстрее меня усилил нашу защиту.
– Инги и Йенн!.. – воскликнула я. – Не знаю, что это было, – потому что магическое возмущение прошло, схлынув без следа, – но они снаружи, а значит куда ближе к первоисточнику! Нам нужно…
– Погоди! – Эстар поймал меня за руку, потому что я уже подскочила, готовая бежать на помощь к остальным из нашей четверки. – Сядь, Аньез! С ними все в порядке. Я слышу Йенна, – из всего пятого курса Эстар был лучшим менталистом. – Они скоро вернутся и обо всем нам расскажут.
Обитатели трактира тоже разволновались не на шутку. Пусть других магов в обеденном зале кроме нас с Эстаром не было, но темная магия подсознательно действовала на обычных людей, вызывая у них повышенную тревожность.
К тому же, на улице завизжали, а потом закричали на несколько голосов. Затем раздались пронзительные свистки городской стражи, и часть обитателей трактира тотчас прильнула к закопченным маленьким окошкам.
Тут в дверь ввалился мужичок, заявив, что Ищейки короля уже рядом.
Молчаливая троица в углу, до этого спокойно доедавшая свой ужин, сразу же ринулась к выходу – причем, к черному. Я растерянно уставилась им вслед – интересно, воры или убийцы, потому что на политических они не тянули? Заодно размышляла, стоит ли дожидаться Йенна с Инги, которые придут и обо всем нам расскажут, или же распахнуть портал, после чего…
Тут в дверях показалась наша парочка. Протолкались через давку – еще пятеро спешно покидали «Пьяную Утку», но уже через главный вход.
Наконец добрались до нашего стола. Сели, переглянулись. Йенн потянулся за кружкой, но та была пустой, и я подвинула ему свою.
Инги выглядела так, словно только что сдала сложнейший зачет у магистра Виллара. Причем, на «неудовлетворительно» – растерянной и крайне недовольной своими результатами.
– И что же там такое? – нетерпеливо поинтересовался Эстар.
– Один Трехликий знает! – пожал плечами Йенн, но уже после того, как сделал здоровенный глоток эля. – Мы ничего не поняли, но там явно произошло что-то серьезное. Причем, под самым нашим боком, на соседней улице. Мы видели ребят из Магического Патруля, их вызвала городская стража. Я попытался их расспросить, но нас послали куда подальше. Сказали, чтобы не мешались под ногами.
– Совсем близко, буквально за углом. Темное, некромантское, – добавила Инги совершенно трезвым голосом. – Я тоже не разобрала, что это было. Сколько ни пыталась, но так и не поняла! Похоже на сильнейший Призыв, словно кто-то пытался поднять сотню мертвецов за раз. Но здесь нет мертвецов и до кладбища далеко. – Сказав это, она запустила пальцы в растрепанные локоны, затем резко потянула себя за волосы, словно пыталась прийти в себя. – Я хотела посмотреть, но нас не пропустили.
– Запретили приближаться, – пояснил Йенн. Обнял Инги и принялся поглаживать ее по плечам, пытаясь успокоить девушку своими прикосновениями. – Сказали, чтобы мы возвращались в свою Академию, сидели тихо и не высовывались.
Тут наше внимание привлекли громкие голова – оказалось, в трактире появились новые посетители. Судя по приветствиям – завсегдатаи «Пьяной Утки».
За лысым здоровяком в грязно-серой тунике по пятам следовал худосочный долговязый тип в шутовской шапке, сползающей на ухо. Раскланиваясь и обмениваясь приветствиями, они пробирались к барной стойке.
– Эй, Свен, плесни-ка мне чего покрепче! – обратился здоровяк к пожилому трактирщику. Обвел взглядом переполненный зал. – Вот что я вам скажу, люди добрые! – У него оказался зычный и звонкий голос, словно у глашатая. – Послушайте меня, это была уже третья девка за эту неделю!
– Режет он их, словно свиней по осени, – визгливо добавил его сотоварищ. – Как осень пришла, так и начал! – и стащил с головы свой дурацкий колпак.
– А режет-то кого? – спросил Йенн, с помощью небольшого заклинания усилив голос, чтобы перекричать загомонивший народ.
– Так девок… Девок он режет, некромансер этот! – первый сплюнул на пол. – А потом… – махнул рукой, так и не договорил.
– То ли он их потрошит, то ли еще чего похуже, – подхватил второй. – Демон он! Говорю вам, истинный демон, а не человек! Потому что даже самая паскудная душа на земле на такое не способа. А этот продал свою душу Злу, самому темному демону Кухту!
– Похоже, здесь орудует взбесившийся некромант, – повернувшись, негромко объяснила нам Инги. – Время от времени такое случается. Сходят с ума, не выдержав изнанку Темной магии. В Изиле уже было несколько случаев.
Я неуверенно кивнула. Сидя в своей деревне, конечно же, ни о чем таком я не слышала, да и папа не рассказывал.
Тут снова заговорил здоровяк возле барной стойки.
– И девок он выбирает как под одну гребенку. Рыжих и патлатых, из шлюшек приезжих. Местных он не трогает!
– Неправда твоя, Геор! – подал голос мужичок из-за соседнего столика. – Вон Бэссу третьего дня он приговорил, а та местная… Круглый год у площади Великой Девы стояла. На углу, как раз возле рыбного рынка, и половина Клоаки у нее была в клиентах.
– Может, шлюха твоя и из местных, но этот некромансер режет только тех, на ком нет лент из Ратуши, – первый ничуть не смутился из-за собственного промаха. – Кому эти девки нужны, без документов-то? Потому что они никто, трава подорожная… Когда двух первых порешили, никто даже стражу вызывать не стал. Так, скинули их в канаву, и все.
Люди снова заговорили, перебивая друг друга.
– Но девок эта тварь выбирает видных! – продолжал лысый. – Таких, чтобы…
Обвел глазами переполненный трактир, словно собирался найти ту, на которой показать. Взгляд замер на мне, затем он посмотрел на Инги.
– Нет, таких он не берет! – покачал головой. – Это же не девки, а безобразие какое-то! Ему подавай ту, у которой есть за что подержаться. Эй, Магда!.. Магда, пышечка моя! – завопил он дурашливо, подзывая полногрудую подавальщицу. – Ты будешь следующей, моя красавица! Тебя полюбит демон, потому что демон знает толк в красоте! Выбирает во-от с такими титьками!
Тут все дружно засмеялись, потому что полногрудая Магда заехала рассказчику грязной тряпкой по лысине. Затем не менее дружно выпили.
И ни раз.
Сдвигали кружки за жизнь, за женщин и за титьки. И еще за то, чтобы Ищейки Ийседора – чтобы их подняло и подкинуло вместе с королем! – поскорее отловили свихнувшегося некромансера.
Тем временем парни из моей четверки переглянулись, после чего уставились на нас и Инги.
– Вот что я думаю!.. – начал Йенн, потерев короткие волосы.
Он думал о том, что Клоака – это наш квартал, который нам предстояло патрулировать. А в нашем квартале завелся свихнувшийся некромант и режет проституток с целью…
– Пока неизвестно, с какой именно! Может, во славу того самого демона Кухту, который однажды уже погрузил весь обитаемый мир в Хаос. Или же он собирается поднять мертвецов, чтобы те принесли присягу то ли Ийседору, то ли Имгору, то ли одному ему понятному претенденту на наш престол. Или, скорее всего, он просто законченный му… – тут Йенн осекся, взглянул на нас с Инги виновато. – Не знаю, зачем этот тип пускает кровь проституткам, и что он собирается с этим делать, зато я знаю другое – если мы его поймаем, то выиграем проклятый отбор!
– Йенн, ты сошел с ума! – неуверенно заявила на это Инги. – То есть, ты предлагаешь нам тягаться с этим типом силами ?! Но ведь этот некромант – Высший, любовь моя! Ты ведь тоже почувствовал то заклинание и, подозреваю, прекрасно отдаешь себе отчет в том, что оно означало. Это тебе даже не экзамен по некромантии у декана Виллара, который, кстати, этим летом ты сдал с огромным трудом!
Йенн все-таки задумался, но тут в разговор вмешался Эстар.
– Кем бы ни был этот некромант, его место – в тюрьме, – спокойным голосом произнес сын королевского судьи, – а не на улицах Изиля!
– Согласна, кто-то непременно должен его остановить, – подала голос уже я. – И чем раньше это произойдет, тем только лучше. Но ведь мы всего лишь студенты! Пусть и пятый курс, – а я вообще-то только первую неделю в академии, – но нас не учили ловить спятивших некромантов! К тому же, его, наверное, и так ищут все подряд. И Магический Патруль, и городская стража, и Ищейки Ийседора. Видит Трехликий, они быстрее нашего разберутся, что к чему.
Потому что я, как и Инги, не понимала цели этого психа.
Вспомнила странное, темное возмущение магических потоков – слишком сильное и не поддающееся моему пониманию, от одного лишь мысли о котором по спине пробежала холодная поземка, а в желудке появилась противная тяжесть.
Я не знала, что это было – то самое заклинание, – но мне безумно захотелось держаться от него подальше. А еще лучше – вернуться в академию, в нашу с Залавитой комнату. Расплести тугие косы, залезть под теплое одеяло, которое я привезла из Калинок, и до полуночи читать трактаты по Высшей Магии, забыв обо всем, что я видела и слышала в «Пьяной Утке».
Но не тут-то было!
– И как же ты предлагаешь его ловить? – повернулся Эстар к Йенну.
Судя по всему, наших парней свихнувшийся некромант нисколько не испугал.
– Смотреть в оба, – отозвался Йенн. – Держать уши востро, а глаза открытыми. Работать в команде, прикрывая друг друга.
– Допустим, и что дальше?
– Сперва расспросим местных – того же Геора, например! Думаю, он знает намного больше, чем говорит. Не только он – здесь каждый второй что-то знает или что-то видел, но они будут молчать. В Третьем Квартале не любят городскую стражу и Ищеек, поэтому нам они расскажут намного большее, чем следователям.
– С чего ты взял, любовь моя, что они доверят свои секреты студентам Академии Магии? – усмехнулась Инги.
Вместо ответа, хитро прищурившись, Йенн снял с пояса кожаный мешочек и выловил оттуда золотую монетку с насупленным ликом короля Ийседора. Крутанул по темной поверхности столешницы.
Народ по соседству от нас замер и напрягся.
– Золото их разговорит, – беспечно отозвался Йенн, пряча монетку в кошелек. – Да так, что их речи будут литься подобно бурлящему потоку.
– Очень надеюсь, этого некроманта поймают еще до нашего первого патрулирования! – пробормотала я.
Потому что парни, выходило, собирались ловить психа как раз во время него.
– Это тебе не шутки, Йенн Ситар! – предупредила своего возлюбленного Инги. – Но мы это сделаем, потому что должны выиграть отбор любой ценой.
Я покосилась на нее с удивлением. Надо же, и Инги с ними заодно!
Внезапно на ум мне пришли слова Эстара о том, что у каждого из нашей четверки есть собственная причина отправиться в Хастор. Выходит, и у некромантки она тоже имелась.
– Но нам придется быть крайне осторожными, – добавила та. – Я не понимаю, с чем мы столкнулись…
– Вот и разберемся, – беспечно отозвался Йенн. – Не бойся, мой котик, я тебя защищу! – и поцеловал свою некромантку в нахмуренный лоб, после чего парни принялись обсуждать наклевывающееся расследование.
Нам принесли еще эля.
Я вцепилась в глиняную кружку, но пить не стала. Думала о том, что снова застыла на грани и вот-вот в очередной – в бесчисленный! – раз нарушу отцовские правила.
Первый и самый главный закон семьи Райс – ни во что не вмешиваться. Уверена, папа бы не одобрил поиски свихнувшегося некроманта.
Но как тут не вмешаться, если эта тварь убивает женщин?!
Заодно придется нарушить и второе правило нашей семьи – если мы все-таки обнаружим монстра, то мне придется показать все свои магические способности, потому что вряд ли тот остановится и сдастся, завидев студенческий патруль.
Зато было третье правило, которое я точно не собиралась нарушать. Как раз наоборот!
Оно гласило, что доверять можно только своей семье.
Но моя четверка – и есть моя новая семья. Раз уж они решили ловить свихнувшегося некроманта, то и я с ними заодно.
Я доверяла им, а они доверяли мне. Без меня они пропадут – и самоуверенный Йенн, и влюбленная в него Инги, и рассудительный Эстар, потому что психопат был очень серьезным магом.
Высшим, тут Инги не ошиблась!
А мы – все за одного, и один – то есть я, – за всех. И если мы станем держаться вместе, то у нас появится шанс его остановить.
…Да как тут не вмешаться, если мне до жути хотелось попасть в Хастор!