Мне дали два месяца на подготовку к экзаменам, и я, окрыленная открывавшимися передо мной перспективами – если все получится, то закончу академию уже через год! – отправилась на север, решив навестить отца.
Причем, подгадала так, чтобы уехать из Изиля с караваном Трегольда, Брассом и Каем.
По дороге я размышляла над словами пожилой магессы, сказанными возле кабинета ректора. Думала так долго, пока не пришла к выводу, что все ее домыслы – полнейший бред.
Я – папина дочь, чья же еще?! И пусть внешне мы с ним разные, но мне от него досталась способность к магии, его характер, и улыбка у нас похожая, в конце-то концов!
К тому же, я любила его больше всех на свете. Также, как и он меня, так что ни одна магесса, – кстати, ее звали Агнес Финли, – не убедит меня в том, что отец мне неродной.
И вот теперь я ехала к нему, валяясь с Каем на скрипучей повозке, чувствуя, как с каждым проделанным километром, с каждым поворотом колес все сильнее замирает сердце от предвкушения будущей встречи.
…В Изиль из Калинок я вернулась даже раньше, чем планировала. Нагруженная книгами, отдохнувшая, а еще в радостном ожидании грядущих счастливых перемен.
Оказалось, дядя Лестар сдержал свое слово и прислал в помощь Тиссе младшую сестру своей жены – молодую и улыбчивую Несу.
Совсем юная, она была всего на несколько лет старше меня, но уже успела овдоветь – гражданская война крепко потрепала Север.
От предыдущего брака у Несы остался чудесный мальчуган четырех лет, звали его Курт. Сама же вдова – русоволосая, хрупкая и красивая неброской, но запоминающейся красотой, – уже успела оправиться после потери мужа.
Потому что через день после моего возвращения мне показалось, что между ней и отцом что-то есть.
Нет, не так – между ними несомненно что-то будет!
Нечто чудесное, предвкушение которого заставило папу согнать с лица колючую бороду и расправить плечи. Заодно он перестал просиживать целыми днями в кабинете в обнимку со свитками и старыми костями. Вместо этого спускаться к столу в парадном дублете, который достал из запылившегося сундука на чердаке.
И эти перемены несказанно меня порадовали.
Отец тоже выглядел счастливым – из-за моего приезда и, как мне казалось, не только.
В первый же вечер за ужином я рассказала ему и остальным…
Нет, о побеге с плахи короля Имгора, мерзком поведении Тагора или же о предложении Райара Кеттера уехать с ним в Хастор говорить я не стала. О маме решила тоже промолчать.
Зачем бередить былые раны и напоминать папе об Аннарите Вейр, когда у него под боком – молодая, красивая, не спускающая с него влюбленного взгляда Неса?!
Так что история у меня вышла совсем уж краткой.
Ехала-ехала и приехала в Изиль. Поступила в академию на Боевую Магию, причем, меня собираются взять сразу же на пятый курс. Правда, сперва придется сдать почти все недостающие экзамены за прошлые годы.
Папа долго размышлял над моими словами, затем разразился длиннющей речью. Прервался для того, чтобы сообщить маленькому Курту, что ковырять в носу за столом – это нарушение пятого правила семьи Райс.
Шестым правилом оказалось то, что после еды нельзя сразу же вскакивать и утаскивать меня играть на улицу в мяч. Стоит дождаться, когда закончат с обедом остальные.
Как же хорошо теперь стало в доме, когда в нем поселились Неса и Курт!
Поэтому, чтобы им не мешать, или же, не дай Трехликий, не вспугнуть чужое счастье, выслушав длиннющую лекцию о четырех – в моем случае, – правилах семьи Райс и нагрузив почти целую телегу книгами, через неделю я снова отбыла в столицу.
Опять же, с караваном Трегольда.
В Изиле устроилась в общежитии – пусть папа дал мне с собой еще немного денег, но снимать комнату в городе все равно было не по карману.
Мне досталось место в просторной и светлой комнате на двоих. Отличная кровать, удобный письменный стол и большой шкаф, в который я положила ту малость из одежды, которую привезла из Калинок.
Все остальное заставила книгами. А те, что не влезли в шкаф, засунула под кровать.
И это – под изумленные взгляды моей новой соседки, которой оказалась та самая блондинка Залавита, явившаяся покорять Изиль из горячих южных степей.
Восхождение на вершину столичной магической элиты началось для Залавиты вполне успешно – она чуть ли не лучшей поступила на первый курс Боевой Магии.
– Но почему не на Целителей? – спросила у нее, когда мы пили чай, закусывая гостинцами, которые положила мне в дорогу Тисса.
Моя соседка была с Юга, а я – с Севера, и мы пытались привыкнуть друг к другу. Это оказалось легко, потому что наши истории во многом оказались схожими.
Жила Залавита в своей станице до восемнадцати лет – а вокруг бескрайняя степь и стелющийся на южном ветру ковыль. Пыталась совладать со своим даром, лечила людей, пока однажды не поняла, насколько сильно ей все надоело.
– Одно и тоже изо дня в день, – пожала она идеально-красивыми плечами. Светлое платье было совсем уж простеньким, как и мое, но шло ей невероятно. – С самого детства, как только у меня проявился дар, так и началось.... Залавита – то, Залавита – се! Корова захворала – Залавита, потому что у бабушки больная спина, а мама занята на кухне. Чей-то муж запил – опять Залавита, беги и спасай! Соседки зять спину на сенокосе надорвал – опять я. – У Залавиты оказался приятный южный выговор. – Пока однажды не поняла, что на этом все, и я не могу там больше оставаться.
В ответ я покивала, потому что мне это было до боли знакомо.
– У меня и мама, и бабушка, – продолжала Залавита, – обе целительницы. Учились в местной Академии Юга, но я пошла против семьи и уехала в столицу. Только вот целительницей больше быть не хочу, поэтому выучусь на боевого мага! Закончу академию, найду себе работу в Изиле и больше не вернусь домой. Да и замуж здесь выйти намного проще, – подмигнула мне. – Вокруг нас столько парней, Аньез! Присмотрюсь к ним и за пять лет выберу себе стоящего. Да и ты не зевай!
Залавита была права – девушек среди боевых магов оказалось раз-два и обчелся, так что замуж, учась в столичной академии, выйти было довольно просто. Особенно для такой красавицы, как моя соседка.
Что же касается меня – то мне не к спеху!
К тому же, порой мне снился Райар Кеттер, причем, верхом на черном драконе. Во сне он что-то мне говорил, звал за собой, и мы раз за разом, снова и снова, взмывали с ним на драконах в синее небо.
И каждый раз, просыпаясь, я чувствовала сожаление из-за того, что увиденное во сне не сбудется никогда наяву.
А еще, лежа в кровати, я гадала… Как знать, если бы не Тагор и не мама, выгнавшая меня из дома, что бы я ответила Райару Кеттеру на его предложение?
– Интересно, кто будет в моей четверке? – говорила Залавита, потягивая горячий чай. – Я слышала, ее составляют из студентов с разноплановой магией. Так вот, в ней обязательно должен быть маг Огня, боевая единица…
Уставилась на меня с хитрым видом, затем продолжила:
– Да-да, Аньез, именно так! Вернее, ты у нас – будущая боевая единица. – Залавита захихикала, смешно кругля глаза. – Затем должен быть кто-то с рабочей стихией Воды или Воздуха – целитель или генератор идей. И еще тот, кто будет стабилизировать и защищать. Следовательно, маг Земли. Ну и четвертый – некромант, куда уж без них!
Допив чай, она принялась наводить порядок в нашей совершенно чистой комнате. Я же смотрела на ее ловкие руки и думала о том, что ничего, ничегошеньки не знаю о порядках в академии!
Так и не расспросила об этом у отца – тот был слишком занят Несой и маленьким Куртом, постоянно нарушавшим правила семьи Райс. У дяди Лестара как раз родился первенец, так что ему тоже было не до племянницы.
Все мужчины семьи Райс оказались при делах, поэтому мне придется разбираться во всем самой.
К тому же, я сомневалась, что попаду в какую-либо четверку, даже если сдам все экзамены и меня переведут прямиком на пятый курс. Четверки формировали еще в первый год обучения, кто же на последнем возьмет к себе «лишнюю» Аньез Райс?
Но сперва, конечно же, надо было все сдать.
Привезенных из Калинок книг мне не хватило, поэтому я набрала целую гору дополнительных материалов в огромной библиотеке академии.
По ночам спала мало – прислушиваясь к сопению моей соседки, я зажигала магический светлячок над своей кроватью. Повторяла теорию и тренировалась в заклинаниях, которые на следующее утро демонстрировала магистрам.
Кое-какие из экзаменов мне поддавались легко – например, Теоретическая Магия. Мои знания, по словам преподавателя, оказались «куда более обширными, чем изучают в основной программе», и я без труда получила «отлично» за все курсы.
Также легко я сдала Руническое Письмо, Основы Начертания Заклинаний, Мироустройство, Травы и Целительство.
На практике по целительству показала, как именно залечила рану лорда Кеттера, создавав при этом вполне реалистическую иллюзию, и растерянная магисса даже не стала задавать мне дополнительных вопросов, сразу же поставила «отлично».
Теоретическая и Практическая Демонология не вызвали у меня проблем. Куда больше проблем они вызывали у тех, кто отлавливал магически-измененных тварей, порождения Нестабильных Времен.
С трудом, но сдала у декана Виллара Теоретическую Некромантию. Затем, когда началась практическая часть экзамена…
– Сколько вы спали за последние дни, мисс Райс? – поинтересовался он, когда я сидела в его кабинете, стараясь не таращиться на некромантские атрибуты, расставленные по книжным полкам.
На декана тоже старалась лишний раз не смотреть. Хотя он оказался вполне интересным мужчиной даже на мой сонный взгляд.
– Сдается мне, вы и сами уже смахиваете на умертвие, – неожиданно добавил он.
«Но какие же синие у него глаза!» – отстраненно подумала я. Затем опомнилась.
Кажется, он о чем-то у меня спросил!
– Извините, какой был вопрос? Классификация умертвий? – поинтересовалась у него, борясь с туманом в голове, концентрация которого достигла критической отметки. – Существует четыре вида…
– Нет же, мисс Райс! – поморщился декан. – Это я уже читал в вашей теоретической работе.
За нее я получила восемьдесят пять баллов из ста, и считала это в высшей степени несправедливым. Из-за этого даже пожаловалась Залавите.
Ведь я все написала, от начала до конца! Своими словами, а не списывала с учебников. Придрался, как пить дать!
Вот и сейчас, что ему от меня нужно?
Нет бы спросил о проклятиях или о Высших некромантских заклинаниях, способных поднять, пусть и ненадолго, но любое бренное тело из мертвых! Я все это прекрасно знала и даже могла продемонстрировать, но…
– Когда вы спали в последний раз?
– Что?! – я не поверила своим ушам. – Спала?
Ему-то какая разница?!
Пожала плечами, но декан не сводил с меня требовательного взгляда. Ждал ответа, поэтому я честно попыталась вспомнить.
Кажется, несколько дней назад. В последнее время я решила не тратить драгоценное время на сон, подумав, что осталось совсем немного, и все закончится. Экзаменов-то всего ничего, и вот тогда-то я отосплюсь с лихвой.
– У меня осталась Практическая Наркомания у вас и Теоретическая Драконология у магессы Авиры, – начала перечислять я. – У нее, скорее всего, экзамен я сдам. У вас – пока еще не знаю. Ну, если вы не заставите меня вызвать дух дедушки. Вообще-то, не советую! – Все же зевнула, не удержалась. – А то, знаете, я ведь вызову! Архимаг Райс явится, и вот тогда…
Последствия могли быть самыми разрушительными.
Дед и сам кого угодно может заставить сдавать ему экзамены, даже декана Джея Виллара, который смотрел на меня сочувственно, хотя я совершенно, нисколечко ему не верила!
В то, что он мне сочувствовал.
– Продолжайте, – попросил он.
– Стихийную Магию я тоже сдам, потому что неплохо владею заклинаниями как из магии Огня, так и Воды, и Воздуха. Земля поддается не так хорошо, но мне говорили, – Брасс говорил, – что вполне хватает владения и одной Стихией. С Высшей Магией тоже не должно быть проблем.
Порталы, надеюсь, произведут на магессу Финли самое благоприятное впечатление. Хотя она, засомневавшись в том, что Двейн Райс был моим родным отцом, сама не сильно меня впечатлила.
– Куда больше меня беспокоит Ментальная Магия, – добавила я. – Она со мной почему-то не работает. Сколько бы мы с папой ни пытались, но… Со мной явно что-то не так.
– Я знаю, что с вами не так, – мрачным голосом изрек Джей Виллар. – Идите уже спать, мисс Райс! Все ваши экзамены переносятся на три… Нет, на четыре дня! И если я узнаю, что ночью вы занимались не тем, чем должны…
– Например, доучивала Драконологию? – в очередной раз с трудом подавив зевок, спросила у него.
Затем склонила голову.
Если посмотреть на декана с этой стороны – вот так, прищурив один глаз, – то он больше не казался мне монстром от некромантии. Главное, при этом не заснуть!
Так вот, если разлепить закрывающиеся веки, то… Что тут душой кривить, Джей Виллар был крайне привлекательным мужчиной!
Эти ярко-синие глаза и непокорная челка, а еще его мужественный профиль и… Снова зевнула и почему-то потеряла мысль.
– Именно так, – согласился он. – Я буду крайне недоволен, мисс Райс, если узнаю, что вместо сна вы доучивали Драконологию. Уверены, что сможете это пережить?
Судя по рассказам Брасса, недовольного Джея Виллара переживали немногие.
Поклявшись обязательно выспаться, я решила не искушать судьбу.
Отдохнула, забросив учебники на целых три дня. Гуляла с оказавшимся в столице Брассом, Каем и Залавитой по Изилю, с изумлением поняв, что Брасс «подкатывает» к моей фигуристой подруге, а та отвечает на его знаки внимания.
Мы побывали на празднике преображения Великой Матери, ели сладости и слушали священников, вещавших о скором пришествии Трехликого и конце всего сущего.
Впрочем, пришествие обещали уже которое тысячелетие, а Трехликий до сих пор не спешил.
Наконец, когда до начала учебного года оставалось всего ничего, я разделалась с оставшимися экзаменами, и меня официально зачислили на пятый курс. Выдали коричневую ученическую мантию с соответствующей эмблемой и поставили магическую метку Академии Изиля на запястье.
Но это было еще не все.
– Никаких поблажек, Аньез Райс! – недовольным голосом предупредил меня староста моего курса, в чью четверку я попала самым непостижимым образом. – В прошлом году наша четверка стали лучшей в академии, и мы планируем продолжать в том же духе. С тобой или без тебя.
Старосту звали Йенн Ситар, и я его узнала. Это был тот самый светловолосый парень с повязкой добровольного помощника на рукаве, который собирался удержать меня от главной в жизни ошибки в день сдачи экзаменов.
Сейчас же, судя по его растерянному лицу, староста решил, что Трехликий уготовил ему кару.
Да, покарал его мною.
Кроме него в четверке оказалась еще черноволосая Инги – Ингилависса Вега, некромантка, с которой Йенн целовался в коридоре на виду у всех. И Эстар Хорст – среднего роста худощавый маг с внимательным взглядом серых глаз.
Еще один из их четверки, Стиг Росс, этой весной бежал из страны. Его семью обвинили в симпатиях к королю Имгору, но они успели убраться из Центина до того, как за ними пришли, чтобы повесить вдоль Северного тракта или же отрубить голову на Ратушной площади.
…Говорят, те, кто попадал в одну четверку, становились друзьями на всю оставшуюся жизнь. Вернее, даже семьей – братьями и сестры.
Четверка Йенна осиротела этой весной, и это надолго выбило их из колеи.
Но покинувший Центин Стиг Росс по странному стечению обстоятельств оказался магом Огня, а тут удачно подвернулась Аньез Райс, и как раз с рабочей стихией Огня!
Поэтому декан Джей Виллар поставил меня на место Росса.
Туда, где меня никто не ждал.
Да и я не особо рвалась, если уж быть честной.
А потом настал мой первый учебный день, в котором первым же уроком стояла Практическая Драконология у магессы Авиры. Тут-то меня и толкнули в спину прямиком к жаждущему общения старому дракону Лахору.
Я тотчас же оглянулась, пытаясь вычислить обидчика, который осмелился поступить со мной подобным жестоким образом, но так и не нашла виновного.
К тому же, на меня смотрела и магесса Авира, и дракон, и однокурсники, поэтому мне ничего не оставалось делать, как только…
– Произошла досадная ошибка, – внезапно раздался тягучий, словно полный меда голос старосты. – Аньез, сейчас же вернись в строй! Я пойду вместо нее, магесса Авира, а тот, кто это сделал, – повернув голову, Йенн Ситар уставился на одного из первой четверки, которая обошла нашу в общем зачете, – то он поступил, как последний му…
– Йенн, дорогой! – мягким голосом произнесла преподавательница, хотя по академии ходили слухи, что магессу Авиру лучше не злить. Несмотря на свой молодой возраст, она достигла впечатляющих высот в высшей Магии, и последствия могли быть самыми непредсказуемыми. – Напоминаю, на моем уроке не выражаются.
– Конечно, магесса Авира! – с легкостью согласился Йенн. – Мы будем выражаться исключительно после вашего урока.
Мне было понятно его беспокойство – каждая отличная оценка, полученная кем-то из четверки, шла в общую копилку. Точно также, как за плохие отметки отнимали набранные четверкой баллы.
Я уже об этом знала, Залавита просветила. Также я знала, что раньше их четверка была лучшей в академии, но, потеряв Стига Росса, они выбыли из борьбы за первое место.
Теперь у них снова появился шанс.
Если, конечно, Аньез Райс им все не испортит.
Портить я ничего не собиралась, но отношения с четверкой у меня не заладились с самого начала. Причем, не только с Йенном, но еще и с Инги; та тоже невзлюбила меня с первого взгляда.
Уж и не знаю в чем была причина, но именно Инги этим утром в столовой во всеуслышание заявила, что меня взяли на пятый курс исключительно из-за особой симпатии декана Джея Виллара. И что тот частенько проявляет ко мне эту симпатию в своем коттедже на краю территории академии.
Да, в спальне на втором этаже!
Будь это кто иной, а не из моей четверки, то не улыбаться бы ей столь высокомерно!
Но я промолчала, сделав вид, что не расслышала. Промолчала, потому что никто из парней, – ни Йенн, ни Эстар, ни остальные с нашего курса, – не сказал ни единого слова в мою защиту!
Конечно же, один за всех, и все за одного, именно так заведено в Академии Магии Изиля.
То есть, все против меня.
– Я сама вызывалась, – повернувшись, заявила Йенну. Потому что одолжения с его стороны мне были не нужны. – Никто меня не толкал. Я вышла добровольно, потому что обожаю драконов. – И посмотрела на магессу Авиру с самым честным видом. – Можно мне к нему подойти?
Та кивнула, явно обрадовавшись, что кто-то еще в академии разделял ее увлечение разумными крылатыми ящерами.
…Ну что же, со страхом тоже можно бороться. Если заглянуть в глаза своим самым темным демонам, то вскоре начинаешь понимать, что они вовсе не так ужасны, как рисует их собственное сознание.
Папа научил меня этому в детстве, потому что я боялась оставаться в комнате одна. Вот и сейчас, вспомнив его слова, я уверенно уставилась в вертикальные зрачки Лахора.
Демоны, но он выглядел… устрашающе!
Шаг, еще один.
Дракон фыркнул, поднимаясь на ноги.
– Лахор, дорогой! – откуда-то издалека, словно сквозь молочный туман, донесся до меня голос преподавательницы. – Не стоит пугать это милую девочку. Мы ведь с тобой не станем сегодня шалить?
Шалить?! О нет, он вовсе не собирался шалить!
В какой-то момент мой страх достиг апогея, после чего… потерял надо мной власть, потому что в ту самую секунду я почувствовала дракона.
Ментальная магия, которая до этого дня, сколько бы я над ней ни билась, мне не поддавалась, внезапно преподнесла сюрприз.
Оказалось, у Лахора болела правая передняя лапа.
Пару дней назад он сорвал коготь на почти отвесной скале. Захотел полетать под высокогорным солнцем, но крылья быстро устали, и он, пикируя, подзабыл, что уже не настолько проворен, как в молодости. Да и зрение давно уже стало его подводить.
Присмотренная для посадки площадка оказалась слишком узкой, и он едва не сорвался со скалы.
Так что лучше он будет греться на солнышке в академии. Правда, здесь слишком мало развлечений, не то что в прежние времена…
Но как же сильно он скучал по своей второй ипостаси, своему человеку! С ним жизнь казалась Лахору насыщенной и яркой, а после его смерти у него словно отобрали краски, оставив лишь серо-черную палитру.
Единственным его развлечением стали небо и скалы. На высоте, ловя порывы ветра, он забывался, вновь чувствуя себя счастливым.
И еще быть рядом с этим… выводком храбрящихся детишек, из которых мало кто, поборов свой страх, осмеливался подойти к нему ближе.
Ближе.
Еще ближе…
– Аньез! – услышала я дрогнувший голос магиссы Авиры. – Аньез Райс, хватит! Сейчас же остановись!
– Ближе!.. – прошептала я вместо этого, не сводя взгляда от дракона. – Он хочет, чтобы я подошла к нему поближе. Он не причинит мне вреда, потому что…
Внезапно я увидела себя его глазами.
Тоненькая фигурка в коричневой мантии. Две яркие ленточки в уложенных «корзиночкой» темных волосах – Залавита скучала по младшей сестренке, оставленной в Южных степях, вот и выплескивала на меня свою нерастраченную любовь и заботу.
Худенькая протянутая рука. Легкое прикосновение и дружеское участие.
Я слышала его мысли, и чувствовала дракона удивительно хорошо. Так, как его давно никто не чувствовал и не слышал.
– Прокатиться? – спросила у Лахора вслух, не совсем понимая, как ему ответить. Улавливает ли он мои мысли также, как и я его? – На твоей спине?
Ему захотелось показать мне небо. На миг забыть, что его второе «я», лучший друг, погиб. Умер, и его больше нет!
Я не была его второй ипостасью, но Лахор жаждал вновь почувствовать тяжесть человека на своей спине.
«Хорошо!» – ответила ему мысленно.
И пусть я тряслась как осиновый лист, но, не слушая изумленных окриков магиссы и растерянных голосов одноклассников, я подошла к угодливо вытянутому крылу дракона, затем взбежала на черную, в роговых наростах, чешуйчатую спину.
Преподавательница срывающимся голосом требовала, чтобы Лахор сейчас же остановился, а я прекратила делать то, что я делаю. Моя четверка уже спешила ко мне, раскидывая магическую Сеть, и я не совсем понимала, что они собирались этим добиться.
Ловить дракона? Ловить меня?!
К тому же, я знала, что они не успеют. Лахор уже расправил крылья и…
В этот момент с моих глаз словно спала пелена.
Я – верхом на драконе! Демоны, верхом на драконе!..
Он вот-вот взлетит, а я только сейчас поняла, что терпеть не могу высоты! Правда, до этого у меня не было повода проверить, а тут…
В эту секунду Лахор оторвался от земли, и я со всей ясностью осознала, что сижу на чужой спине, устроившись между позвонками дракона. Сжимаю его чешуйчатые бока ногами, судорожно вцепившись обеими руками в твердый гребень, а мои зубы от страха выбивают барабанную дробь.
И что все эти сны про драконов и небо – всего лишь сны!
В них была какая-то другая я – смелая, дерзкая и свободная, – потому что сейчас мне оказалось жуть как страшно.
Вскоре этот страх взял меня в плен, полностью парализовав разум. Все, что я смогла сделать, – это зажмуриться и завизжать что есть мочи!