Мы брели по этой бесконечной равнине почти до самого заката. Наконец, на самом краю горизонта зачернела полоска далекого леса. Ноги уже не хотели слушаться и вязли в длинных стеблях травы. Стали появляться колючие кустарники, которые тоже не облегчали нам жизнь.
– Я больше не могу. – Выдохнула подруга и уселась прямо на землю. – Давайте немного передохнем.
Голос был просительным и жалобным. Я подошла к ней и попыталась ее поднять на ноги.
– Любань, «немного передохнем» сейчас не очень хороший вариант. Через несколько часов наступит темнота. А здесь, даже дров нет для костра. Нам надо пройти еще сколько-нибудь, пока не найдем подходящего места для ночлега.
Верислав укоризненно посмотрел на меня, но ничего не сказал. Он понимал, что я была права. Но, Любаша смотрела на меня с такой мукой, что сердце у меня дрогнуло.
– Хорошо, думаю, что минут двадцать отдыха мы можем себе позволить.
Отойдя от друзей на несколько шагов, я села в густую траву и закрыла глаза, представляя мысленно соколиху. Наша связь была настолько крепка, что ответ пришел мгновенно. Слегка раздвоенным взором я увидела внизу небольшой ручей, а рядом с ним нагромождение серо-коричневых валунов. Чуть дальше виднелась полоска леса. Мысленно я попросила Василису: «Веди нас». Прервав связь, я вышла из транса. Подошла к Вериславу с Любашей.
– Василиса нашла неплохое место. Есть вода, и есть камни, среди которых можно укрыться. Она сейчас покажет нам путь. Но, думаю идти придется еще пару часов, потому что лес был виден совсем рядом.
С тяжким стоном Люба поднялась на ноги, и, тут же принялась ворчать.
– Когда же это кончится? Никакого покоя человеку! Ни поспать тебе, ни поесть!
Я только посмеивалась, слушая ее стенания. Хорошо понимая, что ее бурчание – это просто дань традиции. Не я ворчу, так она. Но, несмотря на все свои страдания, шла она достаточно быстро. Не иначе, второе дыхание открылось. Вскоре Василиса появилась над нашими головами. Приземляться не стала, как обычно, на мое плечо. Сейчас она медленно летела над нашими головами, чуть впереди, указывая нам направление.
Солнце уже совсем скрылось за горизонтом. И только ярко-алые облака расцвечивали густую синеву осеннего неба. Легкий ветерок дул нам в спину, колыхая густые травы. Верислав достал меч. Ему приходилось местами прорубать дорогу от колючих кустарников. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это обычный шиповник, переплетенный длинными побегами ежевики. На его ветвях кое-где были видны красные яркие плоды, похожие на капли крови. Я принялась на ходу срывать их, укладывая в узелок. Чай их них очень полезный, силу возвращает. Своих запасов-то я лишилась, кувыркаясь в реке. А дорога у нас … В общем, всякое может произойти.
Ночные сумерки уже перетекли в ночь, а звезды высыпали желтым горохом на небо, когда мы, наконец добрались до ручья. Его звонкий голос мы услышали еще на подходе. На сердце, почему-то стало легко и спокойно. Заросли травы закончились, и мы вышли на мягкий песчаный берег. Я наклонилась к воде, и увидела отражение звезд. Зачерпнула пригоршню воды. В ладонях поместилось несколько звезд, и я выплеснула их вместе с водою себе на лицо. Потом, набрала еще воды и, сделала глоток. Вода была чистой и сладковатой на вкус, еще сохраняя запах прошедшего лета.
Мы огляделись. На берегу лежала кучка сухих дров, собранная чьей-то заботливой рукой.
– Такое ощущение, что нас тут ждали. – Проговорила Любаша, настороженно оглядываясь кругом. – Меня уже это пугает. Как ты думаешь, чего нам тут ожидать? – Обратилась она ко мне.
С безмятежной улыбкой, я ответила.
– Неужели ты не чувствуешь покоя и умиротворения, которые исходят отсюда? Бегущая чистая вода, всегда служила защитой от любого зла. Думаю, что более безопасного места мы нигде в округе не найдем. А что должно произойти, то и произойдет. Чего его ждать? Само явится…
Верислав уже склонился над дровами, разжигая костер. Я взяла котелок, все пустые фляжки, и пошла за водой. Поманила за собой подругу.
– Пойдем, умоемся. Тогда, ты почувствуешь, то, о чем я тебе говорила.
Мы подошли к самой воде. Набрав все емкости, какие у нас были, я легла, опустив лицо в ручей. Прохладный поток освежал и успокаивал. Наплескавшись вволю, мы вернулись к весело горящему костерку. Ссыпав собранный шиповник в котелок, я подвесила его над огнем. Немного перекусив, собрались отдыхать. Верислав решил дежурить первым. Мы улеглись на мягкий песок, и я тут же уснула.
Я шла по ночному лесу. Вокруг царила мертвая тишина. Быстро мелькнула мысль: «Так в лесу никогда не бывает». Безмолвие стало давить на меня, не хватало воздуха. А лес все сгущался, все становился темнее. Вскоре, я уже ничего не видела вокруг, и остановилась в нерешительности. Вдруг, темнота вокруг меня взорвалась громкими звуками. Треск сучьев, волчий вой, уханье филина, тявканье лисы, рев еще каких-то нераспознанных животных. В испуге я присела, и заткнула уши. Но, звуки все равно, продолжали проникать в мой мозг. Внезапно, как по мановению волшебной палочки, наступила опять тишина. Пространство вокруг начало светлеть, пока я не начала четко видеть, окружающие меня деревья. Я осторожно сделала маленький шаг, потом другой. Навстречу мне выбежал огромный волк. Мы замерли напротив друг друга. Рука потянулась к поясу, но, ножа там не оказалось. Вдруг волк задрал голову вверх. И над лесом разнесся протяжный, тоскливый волчий вой.
Кто-то осторожно тряс меня за плечо. Я открыла глаза и одним рывком села, готовая ко всему. Ночь еще не покинула эти места, и завивалась звездными вихрями своего бархатно-черного плаща. Костер горел ровным желтым пламенем. Рядом со мной на корточках сидел Верислав. Он вел себя несколько странно. Приложив палец к губам, он призывал меня к молчанию. Потом, тихим шепотом произнес:
– Не делай резких движений. А, лучше, совсем не шевелись.
Я в обалдении уставилась на него. Только собралась, что-то высказать ему по поводу его странностей, как услышала совсем рядом с собой тихое шипение. Повернув голову в ту сторону, откуда доносился звук, я замерла, так и не успев сказать ему ни слова.
Метрах в трех от нас, из травы высунулась змеиная голова. Это была довольно крупная гадюка. Что это не безобидный уж, я поняла сразу. По серой, блестящей в отсветах костра, спине вился черный пильчатый узор. Змея свилась тугим кольцом, потом подняла голову, зашипела, показывая свой раздвоенный язык.
– Разбуди Любаню. – Одними губами произнесла я. – Только осторожно.
Сама, все еще не поднимаясь на ноги, стала потихоньку двигаться ближе к костру. Мысли лихорадочно метались в голове, как мыши во время наводнения. Змей я никогда не боялась. Живя в лесу, это просто глупо. Неплоха знала повадки пресмыкающихся. И, совершенно точно знала, что подобное поведение им не свойственно. Нападать на человека ночью у костра … Это было просто немыслимо. Васька, как назло, куда-то запропала. Устанавливать с ней сейчас связь совершенно не было времени и возможности.
Верислав уже разбудил Любашу, и сейчас ей втолковывал ситуацию. Вдруг, раздалось тихое шипение, с другой стороны, потом еще и еще. Десятки змей, больших и маленьких размеров, различных окрасок, брали нас в кольцо, правда, не подползая ближе. Видимо, огонь их все-таки сдерживал. Их глазки посверкивали отсветами пламени. Любаня прошептала тихо за моей спиной:
– Ну, все, допрыгались!