Я задумчиво глядела сквозь иллюминатор на неподвижную зелёную планету. Странно всё же, что Эль-Фьора совсем не вращается вокруг своей оси… Именно по этой причине у светлых эльфов всегда день, а у тёмных – всегда ночь. Читала я также, что на недоступной солнечным лучам стороне почти круглый год лежит снег. Любопытно было бы на это взглянуть, а прежде всего на то, как тёмные эльфы борются с холодом. Я усмехнулась сразу нарисовавшейся в сознании картинке с эльфом в шубе и шапке-ушанке. Что ж, зато ни у кого не возникает вопроса, отчего тёмные эльфы имеют бледную, как снег, кожу: где уж ей быть темнее, если свет в течение года почти не касается её.
Всё-таки удобная штука космический корабль: всего лишь пара дней в космосе отделяет вас от чужой планеты. Я даже почти привыкла к спартанской обстановке в своей каюте (не припомню вообще роскоши хоть на одном корабле из тех, на которых мне приходилось летать). Вдруг моей шеи коснулось что-то острое и холодное…
– Убери-ка нож, – с ледяным спокойствием попросила я, стараясь унять бешено колотящееся сердце. – Если я порежусь, обещаю: я не пожалею лишнего патрона и всё-таки высажу тебе второй глаз!
Неторопливо отведя лезвие от моего горла и спрятав нож куда-то в рукав куртки, Хатор спокойно заявил:
– Нет уж, второй раз я на это не попадусь. К тому же вряд ли тебе нужен слепой телохранитель, – резонно добавил князь Тени, поправляя тряпичную повязку, скрывавшую зияющую на месте левого глаза глубокую дыру. – И, знаешь ли, если бы на моём месте оказался пробравшийся на корабль член бельхорской гильдии убийц, ты бы даже не успела об этом узнать.
– Что, бельхорские убийцы умеют ходить так же бесшумно, как и ты? – полюбопытствовала я.
– А ты думала, кто меня этому научил?
Мне бы и самой не помешало научиться бесшумной ходьбе, но как только я узнала, сколько на это может уйти времени, тяга к подобному способу передвижения как-то заметно ослабла. На борту корабля было негде учиться бросать ножи, ровно как и недоставало места для работы с катаной, поэтому я вынуждена была учиться замечать потенциального врага. Целый день начеку. Так можно стать параноиком. Я всё равно старалась… но, несмотря на все мои усилия, я пока ни разу не услышала шагов за своей спиной, а присутствие князя Тени обнаруживала только тогда, когда шеи моей касались нож или верёвка. До сих пор не понимаю, как он умудряется бесшумно передвигаться по настеленным на полу скрипучим панелям.
– Знаешь, иногда мне кажется, что ты не учишь меня, а попросту издеваешься, – проворчала я, в очередной раз услышав, что будь на корабле наёмный убийца, он давно бы придушил меня.
– Может, и издеваюсь, как знать, – отвечал Хатор. – Мне это нисколько не мешает учить тебя.
Из Машиной каюты доносился храп. Понятия не имею, где рыжая смогла на корабле отыскать выпивку, но факт остаётся фактом: нашла полную бутылку крепкого эльфийского ликёра на травах, заявила, что боится летать и ей нужно принять чуток для храбрости, после чего вылакала всю бутыль и завалилась спать. С утра там валяется. Так что мне приходилось довольствоваться обществом князя Тени. И я довольствовалась по мере возможностей.
– Честно говоря, я не очень-то верю в то, что мы сможем разыскать княжича, – сообщила я, зевнув, и забралась на привинченную к стене кровать. – Но попытаться всё равно стоит, правда ведь?
– Если только ты найдёшь его быстро. А потом мы полетим на Гу-Арну за моими клинками.
– Сколько, интересно, раз с начала полёта ты упоминал свои клинки? Раз десять? Двадцать? Надо было посчитать, и почему я об этом сразу не подумала? – саркастически произнесла я.
– Пока они в руках гроссмейстера Ордена, я не могу быть спокоен.
Большой светлоэльфийский город Амалил-Тарул поразил моё воображение с первых секунд. Огромные деревья, уходящие кронами в небо, переплетались толстенными ветвями, образуя мосты и площади, лестницы и балконы; в самих стволах размещались жилые помещения, мастерские, лавки и прочее; обычные дома тоже присутствовали, правда, только на земле, и то оформлены были так, что не оставалось сомнений в том, кто их построил. Ушастые неспешно перемещались по многим уровням образованных ветвями этажей, и никто из них не спешил падать с такой высоты. Город соседствовал с полноводной рекой, на которой сейчас покачивались изящные корабли с убранными зелёными парусами. Здесь вообще было много зелёного. В окрестностях наблюдалось немало возделываемых полей, растения на некоторых определённо шевелились.
Мы втроём сошли по трапу на расчищенную площадь перед украшенными резьбой воротами, скорее выполняющими декоративные функции, нежели оборонительные, предварительно поблагодарив капитана корабля (благодарить пришлось мне, потому что рыжая уже оценивающе оглядывала проходящих мимо эльфов, а Хатор вообще крайне редко обращался к своему запасу вежливых слов) и договорившись с ним об условиях обратного перелёта.
Я не случайно выбрала именно этот город в качестве точки приземления. Хотя вообще-то этот конкретный Амалил-Тарул стал результатом произвольного тычка пальцем в карту, просто я заранее отсеяла территории, о которых имела уже какое-то представление (например, неоднократно упоминаемый в своё время Ринилом Лихалэл-Алдул, а также королевство, в котором лордствует Халисмиил Алукарэил). По дороге Маша интересовалась, не хочу ли я намеренно наведаться к лорду, раз уж мы будем на Эль-Фьоре, в такой близости от светлоэльфийского королевства, дабы прихватить с собой в крепость Дараэла (причём рыжую отчего-то совсем не волновало, что тёмный эльф связан со своим хозяином пожизненной рабской клятвой, вследствие чего он попросту не поедет с нами, даже если действительно найти его и предложить это). Но искать и предлагать я не собиралась и вообще запретила рыжей впредь об этом говорить и даже думать. Ибо возникал главный вопрос: «А зачем?», ответа на который у меня не было. Осуждающе покачав головой, Маша вздохнула, но больше пока к этой теме не возвращалась.
Стражникам у ворот в качестве цели визита я назвала осмотр местных достопримечательностей. Зеленовласый начальник караула в позолоченном шлеме и увешанном металлическими листиками плаще пробежался недоверчивым взглядом по моим спутникам (ага, типичные туристы), хмыкнул, но всё же нас пропустил. Да, можно было обойтись и без вранья, просто времени жалко: готова спорить, укажи я сейчас причину вроде «Ищу наследника погибшего князя, которого многие годы укрывает один из ваших ушастиков, а ещё со мной подруга, страстно желающая затащить эльфа в постель, ну а чтобы вам вообще спалось хорошо, мы тут князя Тени привели, но вы не волнуйтесь: он никого убивать не будет… наверное», то нас, быть может, и пустили бы, но очень, очень нескоро.
Уже минут через пять быстрого шага по направлению к первой лестнице Маша вцепилась мне в руку и, азартно сверкая глазами, спросила:
– Я же тебе пока не нужна, да?
– Только прилетели – и тебе уже невтерпёж? – усмехнулась я.
– Жалко тебе, что ли? Погуляю и вернусь, – пообещала подруга и смущённо добавила: – Ты мне только денег дай, ладно?
Став счастливой обладательницей бархатного мешочка с золотыми монетами, рыжая обещала к вечеру быть у ворот и умчалась вприпрыжку. Эх, мне бы её энтузиазм для поисков княжеского сынка. Но я реалистка, поэтому прекрасно понимаю, что, во-первых, скорее всего, никого мы не найдём, ну а даже если найдём (это уже во-вторых получается), наследничек может попасться хитрый и строптивый, который спутает мне все карты и заставит пожалеть о том, что вообще отправилась на его поиски.
– А теперь скажи мне, почему именно архивы? – обратилась я к Хатору, когда Маша была уже вне поля зрения. – Мы ведь не собираемся рыться в пыльных книгах, выискивая там имя нужного нам ушастого?
Почему-то вспомнился Ринил, который всю нужную информацию умел получать, не выходя из таверны. Способ тогда казался мне странным, но на результат я не жаловалась. Вот перспектива утонуть в многочисленных рукописных ведомостях напрягала меня куда больше, чем очередной поход в таверну. Интересно, как скоро зеленовласый ушастик откопал бы мне информацию о местонахождении нужного эльфа? Но что толку об этом размышлять, если его тут нет? И меня это, признаюсь, нисколько не огорчает. Необычный способ Ринила сам по себе не так хорош, если убрать из формулы самого́ ушастого изобретателя: он-то коммуникабельный и легко мог подобрать ключик к любому завсегдатаю таверны, выдоив из него всю информацию, какую только было возможно. Я так не смогу: далеко не все разумные привлекают меня в качестве собеседников, так что я предпочитаю поменьше с ними контактировать. Что касается Хатора, то на его фоне у меня нет абсолютно никаких проблем с коммуникацией.
– Ушастые любят вести строгий учёт, это всем известно, – пожал плечами князь Тени, отвечая на мой вопрос. – Если в этом городе есть информация о том эльфе, в архиве нам её найдут. К слову, приготовься раскошелиться: эти светлые бюрократы никогда ничего не делают просто так.
– Всю казну так спустим, – проворчала я.
– Это была твоя идея – отправиться искать княжеского наследника.
– Да помню я!
Денег с собой пришлось захватить немало, и я даже не пожалела уменьшающего вес сумки амулета, чтобы не чувствовать на своих плечах все монеты, которые тащу. Здание городского архива располагалось, как мы выяснили, на шестом уровне, куда пришлось топать больше часа. С каждым шагом эльфийский город напоминал мне гипертрофированный торговый центр: несколько этажей, на каждом столько всего, что не обойти и за несколько дней. Вот только этому торговому центру очень не хватало лифта! Как было бы просто: взял и поднялся, куда тебе нужно. Так нет ведь: ходи по кругу в поисках лестницы, пока не состаришься!
Как ни странно, архив был переполнен разномастными ушастиками, сновавшими туда-сюда с книгами и свитками, что-то бормотавшими себе под нос и делающими записи в блокнотах. Полки с книгами, выстроившиеся полукругами, утыкались в далеко не низкий потолок. С трудом вычислив в толпе одного из работников архива, я протиснулась к нему.
– Мне нужно найти информацию об одном эльфе, кто может мне…
– Не сейчас, я занят! – раздражённо бросил работник и быстро куда-то удалился.
Стиснув зубы, я негромко высказалась по поводу того, что думаю о сложившейся ситуации, чем очень смутила проходивших мимо двух эльфиек подросткового возраста, и нашла ещё одного эльфа, разбиравшего неровные стопки листов исписанного пергамента. Этот на первый взгляд показался мне вполне дружелюбным, и я, потоптавшись немного в стороне, всё же решилась подойти к нему и спросила, изобразив милую улыбку:
– Не могли бы вы мне помочь? Мне нужна информация из архива. Необходимо узнать, где сейчас находится эльф по имени Негалил.
Ушастый коротко глянул на меня, но промолчал и быстро отвернулся, продолжая перекладывать пергамент в коробки и составляя их в линию.
Моя милая улыбка готова была превратиться в хищный оскал, но я взяла себя в руки и предприняла вторую попытку:
– Вы ведь поняли, что нужно найти? Я заплачу́.
Реакция оказалась совсем не такой, на какую я рассчитывала, и даже волшебное слово «заплачу́» не помогло.
– Во имя великого леса! – гневно вскричал эльф, поднимаясь на ноги и злобно глядя на меня. – Кто сюда пустил эту короткоухую?! Что смотришь? Я занят! Занят я, ясно?! Если надо что, ищи сама и не отвлекай честных эльфов от важных дел!
Пока бушевавшие во мне эмоции решали, чего я хочу больше: разреветься прямо здесь или же двинуть в эльфийское рыло этому грубияну, невежливый работник архива взвыл наподобие обиженного ребёнка, потому что незаметно для меня оказавшийся рядом с нами Хатор беззастенчиво вцепился пальцами в острое ухо и так рванул за него, что оно чудом не оторвалось.
– Прямо сейчас пойдёшь и найдёшь то, что она сказала, понял?! – прорычал он в пострадавший орган слуха верещащего эльфа и только после этого отпустил ушастого.
Повалившийся на пол работник архива отполз чуть в сторону и оттуда, проверив сохранность своего уха, пригрозил:
– Нападение в городе? Да я стражу позову!
– Или не понял? – холодно уточнил князь Тени, делая шаг к эльфу.
Тот в панике попятился и протараторил:
– Нет-нет, я всё понял, честно! Только не бейте, я сейчас всё найду и принесу! Местонахождение эльфа Негалила, правильно? Да, понял, найду! Это всё? Я тогда пойду искать.
– Стой, тварь ушастая! – не спешил отпускать его Хатор, который, когда удивлённый эльф остановился и обернулся, кивнул в мою сторону и распорядился: – Ты сначала извинишься.
Ого! Вот такого я определённо не ожидала. Работник архива, видимо, тоже, но он без возражений склонил передо мной голову и неискренне пробормотал длинное извинение, после чего отправился искать нужные сведения, предупредив, что на это уйдёт время. Мы вышли из здания архива, дабы не торчать всё это время в душном помещении, и уже на улице князь Тени остановился, задумчиво глянул на меня и спросил:
– А где традиционная ругательная тирада на тему того, какой я двинутый и агрессивный и что со мной вообще нельзя на людях появляться?
– Так ты ради неё всё это затеял? – демонстративно хмыкнула я. – А я-то удивлялась, с чего это тебе приспичило заступаться за девушку.
– Эта девушка была близка к тому, чтобы начать кидаться огненными шарами, – невозмутимо заметил Хатор. – А поскольку она привыкла сначала делать, а потом думать, сжечь архив вместе с необходимой нам информацией для неё пара пустяков, так что…
Вот надо так взять и всё испортить? А я ведь почти расщедрилась на «спасибо»…