Когда я смотрю на сумку с вещами (самыми необходимыми вещами!), которые я собрала в дорогу, меня всё меньше и меньше тянет в путь. Хорошо хоть, тащить это всё придётся не на моих хрупких плечах, а при помощи портала. Да уж, за такой короткий срок маги экипировали меня по высшему разряду (после этого не спасти Машу даже как-то стыдно будет!). Я же в это время разрабатывала гениальный план, рассматривая карту и вычитывая в книгах все упоминания о Братстве Добродетели. Помогал мне не до конца смирившийся с моим решением оставить его в крепости Хатор (а куда бы он делся: чем лучше план действий, тем больше у меня шансов на успешное возвращение). О Братстве Добродетели он не знал почти ничего, но в тайных проникновениях и спецоперациях разбирался так, как мне и не снилось. До сих пор удивляюсь, как с такими знаниями можно было проиграть войну. Хотя из виденных мною воспоминаний становится понятно, что князь Тени не особенно-то и стремился к победе. Полагаю, будь он настроен решительно, любая вражеская армия пала бы неминуемо. Но чего не произошло, того не произошло…
Пришло время отправляться, ибо терпение старшего монаха Архвиза (и ведь не забыл похвастаться повышением, засранец!) не безгранично. Разумеется, пустись я в путь на корабле, дорога заняла бы куда больше времени, но с каждым днём ожидания Архвиз будет становиться всё злее, нервничать, гадать, приеду ли я. Это может негативно сказаться на находящейся у него Маше (а она ведь действительно у него: мы проверили присланную в письме прядь волос и выведенные чернилами слова на подлинность при помощи магии).
– И всё же ты могла бы пренебречь условиями этого чокнутого и взять меня с собой, – сказал Хатор, когда я уже собралась выйти из покоев. – Даже не знаю, почему я позволяю тебе спасать подругу одной.
– Хм… не припомню, чтобы я спрашивала у тебя разрешения.
– А следовало бы, ведь я намного опытнее тебя в таких вопросах. Несмотря на это, ты вынудила меня поверить, что справишься со всем сама. Надеюсь, мне не придётся об этом пожалеть…
А я-то как на это надеюсь!
– Я хочу знать, пока ты ещё здесь: почему ты уговорила меня остаться? – спросил князь Тени, изучая меня глазами… хм… глазом.
С тех пор, как я выбила ему пулей один глаз, тот так и не восстановился, хотя в прежнее время князь Тени мог регенерировать тело полностью за каких-то пару минут. На первый взгляд, ему это не доставляло вообще никаких неудобств, более того, он не озаботился даже тем, чтобы замотать чем-нибудь зияющую дыру, и с нескрываемым удовольствием наслаждался эффектом, который производил на бедных и ни в чём не повинных жителей крепости. Мои верноподданные и без того боялись Хатора до нервного писка, а теперь разбегались в стороны, едва завидев его в противоположном конце коридора. Что до меня, я вполне убедительно изображала полнейшее безразличие.
– А без моих объяснений непонятно, что ли? – вздёрнула я одну бровь.
– Думаю, дело в том, что ты мне не доверяешь. Если тебя мне волей-неволей приходится оберегать, до твоей подруги мне нет никакого дела, как и до твоих чувств по этому поводу. Следовательно, в любой относительно рискованной ситуации я думал бы лишь о твоей безопасности, независимо от того, спасёшь ли ты при этом свою Машу. У тебя было бы больше шансов. Но не у твоей подруги. А ты никогда не простила бы, если бы её убили только потому, что ты взяла меня с собой, – спокойно рассуждая, предположил Хатор, после чего уточнил: – Я где-нибудь ошибся?
Да, это основная причина. Всё-таки я стараюсь не забывать о том, с кем имею дело…
– Не ошибся, – признала я. – Вот и прекрасно, что ты всё понимаешь и не собираешься мне препятствовать.
– Кто сказал, что это за просто так?
Р-р-р! То-то меня насторожило, что всё получилось так просто!
– Продолжай, – выдохнув, чтобы не злиться чрезмерно, произнесла я.
– Мне нужно моё оружие, я хочу забрать его с Гу-Арны.
– Но в твоём распоряжении и так весь арсенал моей крепости. Мало, что ли?
Князь Тени снисходительно улыбнулся. Настолько снисходительно, что мне захотелось его пристрелить!
– По сравнению с моей коллекцией то, что есть у тебя, – просто детские игрушки. Но мне нужно не это. У гроссмейстера Ордена Света остались мои теневые клинки, и я должен забрать их назад. Это лучшее из того, что у меня когда-либо было, и если кому ими владеть, то только мне! Ну и к тому же в Большом Прибежище Ордена Света малость расслабились после того, как я покинул планету.
– Что ж, ладно, я не против отправиться на Гу-Арну, если это так важно. Но только после того как спасу Машу.
Консенсус достигнут. Я вышла из покоев и отправилась в магическую башню, где меня ждали маги и моя сумка. Дав мне напоследок несколько ценных советов, со мной попрощались, ещё раз проверили координаты будущего портала, после чего отошли на несколько шагов назад, чтобы я могла создать и активировать нужную конструкцию. Портал затянул меня и сумку, в следующее мгновение я оказалась на песчаном, усыпанном осколками ракушек пляже, над которым нависали сердитые тучи, угрожая дождём. Ветер с моря дул холодный и влажный; хорошо, что я решила надеть замшевое пальто.
Быстро осмотревшись, я повесила на сумку бытовой амулет, уменьшающий вес, активировала его, закинула сумку, которая стала заметно легче, на плечо и зашагала в сторону видневшегося неподалёку монастыря. Нехилое здание, выстроенное из сероватого кирпича, имело в основании форму неправильной трапеции и возвышалось над всем островом, упираясь одним краем в резко обрывающийся крутой скалистый склон, который яростно хлестали волны прилива, а три оставшиеся стены пребывали в объятиях густого леса.
Когда до ворот оставалось метров двести, я остановилась, вытащила телефон, убедилась, что созданная мною аномальная зона исправно функционирует, после чего запомнила время и позвонила Владу. Друг должен был дожидаться звонка в лесу неподалёку от крепости.
– Алло.
– Я на месте, – сообщила я. – Действуем по договорённости: если через пять минут не получишь от меня сообщения, возвращаешь меня в прошлое. Каждые пять минут то же самое.
– Ага, я помню, – подтвердил Влад.
Теперь крайне важно не забывать об этих пятиминутных интервалах. Нехорошо получится, если другу придётся зря использовать свою магию. Начнём с разведки и попытаемся выяснить, где находится Маша. Сосредоточившись на монастыре, я активировала тайное зрение и попыталась проникнуть за стены. Облом, однако: на монастыре стоит защита от магии. Посмотреть, что происходит внутри, не удастся.
С этим Братством Добродетели вообще не всё чисто: они используют другой вид магии, как я успела заметить во время стычки с тремя братьями на Хребте Дракона. Позднее из книг я узнала, что эта магия доступна любому, независимо от того, есть у него врождённые способности или нет. Но Братство тщательно оберегает свои секреты, поэтому специфика их магии известна лишь им самим. На Хребте Дракона я одержала победу над тремя их магами, но в монастыре их может быть и сто, и двести (это не считая не умеющих магичить послушников). Вне своего острова я не имею доступа к расширенному энергетическому резерву. Если с ним я практически непобедимый князь Дракон, то без него всего лишь маг-универсал со способностями ниже среднего. Ну и ещё я владею рунной магией, от которой не всегда много пользы. Лезть с такими возможностями в монастырь и забирать Машу силой – самоубийство. Конечно, у меня в сумке куча заготовленных амулетов, несколько накопителей и другие полезные вещи. Но даже это неспособно уравнять мои возможности и возможности братьев Добродетели. Если разведка не дала нужного эффекта (а она не дала), придётся встретиться с Архвизом и узнать, что он хочет за мою подругу.
Отправив Владу сообщение, я вышла из леса и подошла к воротам. Напротив калитки висел красный шнурок, за который я потянула, и через некоторое время калитку приоткрыл прыщавый тощий послушник, тут же подозрительно осведомившийся:
– Что нужно?
– Меня позвал сюда брат Архвиз, – сообщила я и после секундной паузы добавила: – Хотя теперь он вроде бы старший монах.
– Я сообщу ему, – кивнул пацан. – Скажите своё имя.
– Ты вот это ему передай, он поймёт, – протянула я послушнику письмо Архвиза, на обратной стороне которого заблаговременно набросала ответ.
Взяв конверт, тот скрылся, оставив меня ждать снаружи. С каждой секундой ожидания мне всё больше и больше казалось, будто я стою у входа в клетку, дверца которой захлопнется, если я войду. Для меня этот монастырь – ловушка, что может быть очевиднее? Именно поэтому я, тщательно всё обдумав, избрала наименее рискованный вариант встречи с Архвизом. Вскоре калитка передо мной распахнулась, и я увидела одного Архвиза. Послушника он, очевидно, отослал.
– Значит, тогда на острове это была ты? – произнёс «кролик», таращась на меня. – И ты – сестра князя Дракона, которая время от времени переодевается в своего брата, чтобы карать зло на Хребте Дракона? Я ничего не забыл?
Теперь на нём было более презентабельное одеяние: малиново-красный балахон, нечто вроде украшенного золотистой вышивкой фартука и оригинальная рогатая шапочка, обшитая бархатом. Но изменения коснулись только одежды, а лицом (и торчащими передними зубами) Архвиз ничуть не изменился.
М-да… когда я писала ответ на письмо, он казался мне более убедительным, чем сейчас. Но отступать некуда.
– Ну да, – невозмутимо ответила я. – Князь – человек занятой, не может же он всюду успевать. Так что по факту претензии у тебя ко мне, а не к нему. Поэтому давай по-хорошему: ты вернёшь Машу, и мы забудем об этом небольшом недоразумении.
– Удобно ли разговаривать через проём калитки? – с неудовольствием поморщился Архвиз.
– Хм… с учётом того, что я вряд ли рискну зайти внутрь, а ты уж точно не выйдешь наружу, полагаю, это единственно приемлемый вариант, – хмыкнула я. – Конечно же, ты крайне расстроен тем, что тебе не довелось пограбить жителей Хребта Дракона. Конечно же, ты мечтаешь о мести. Но ты ведь наверняка человек неглупый, ты должен догадываться, что я не пришла бы сюда, не будь я уверена в том, что смогу беспрепятственно отсюда уйти. Поэтому и хочешь мне что-то предложить. Осталось понять, что именно. Итак?
Вид «кролика» свидетельствовал о том, что тот немного разозлён и очень удивлён таким точным анализом ситуации. Когда мы обсуждали план действий с Хатором, он продумал все возможные мотивы Архвиза, предположил, как именно он может себя повести в той или иной ситуации, привёл примеры возможного развития событий. Одно из его предположений, судя по всему, попало в точку. И, следовательно, со стратегией поведения я определилась.
– Хе-хе, какая самоуверенность, – нервно хохотнул Архвиз. – А как же девчонка? Раз ты здесь, она дорога тебе! Ты же её не бросишь, а?
– Если мы договоримся, я её заберу, – спокойно сообщила я. – Но если мы не договоримся, что ж, я уйду без неё. Всё зависит от того, что ты хочешь за Машу.
– Ох, как цинично, – с показным осуждением покачал головой старший монах и наконец-то перешёл к делу. – Ты нанесла мне оскорбление, и я хотел бы за это отомстить. Но есть человек, которому я хочу отомстить ещё больше. До него, к сожалению, мне не добраться. А вот ты смогла бы. Это честное предложение: я обменяю этого наглеца на Машу. Ну как, заключим сделку?
– Какие у меня гарантии?
– Обещаю: ты доставишь ко мне того, на кого я укажу, а ты сможешь свободно уйти вместе с девчонкой.
Заставить его подтвердить всё на амулете правды? Едва ли разумно, раз я ещё не разобралась с их магией. Вдруг братья могут обманывать амулеты?
– Давай так: ты отдашь мне Машу, а я потом поймаю того, кого ты попросишь, – предложила я.
– Э-э, нет! Я же не идиот! – возмущённо воскликнул Архвиз. – Ты заберёшь её, а как же я потом заставлю тебя выполнить условия договора? Меняю моего обидчика на заложницу, и никак иначе! А если ты не согласна, рыжей девчонке перережут горлышко в один момент!
– Хм… попробую поверить тебе на слово. Но сперва хочу знать, за кем мне придётся охотиться.
Довольный тем, что удалось со мной договориться (преждевременно радуется, я ещё не согласилась!), Архвиз вытащил откуда-то и развернул карту юга Империи, ткнул в остров, соседствующий с тем, на котором мы сейчас находились, и поведал:
– Вот здесь стоит лагерем отряд. Эти люди прибыли откуда-то с юга, и они немало крови попортили нашему Братству! Особенно неприятен мне их главный, рыцарь из Данерии. Если доставишь его сюда, я отдам тебе заложницу.
– Зачем такие сложности? – подозрительно поинтересовалась я. – Раз ваше Братство обладает большими возможностями, мог бы и сам поймать своего рыцаря.
Архвиз презрительно сплюнул на пол:
– Он везде путешествует с какими-то шаманами! Где расставлены их тотемы, там бессильна наша магия, потому-то мы и не можем их просто прогнать. Братство Добродетели не обращало бы на них внимания, но эти люди мешают сбору даров. И вот этот рыцарь, высокий, с длинными чёрными волосами, осмелился напасть на меня, когда я собирал деньги с горожан! Выставил меня на посмешище, мерзавец!
– Говоришь, там, где расставлены тотемы, не действует ваша магия? – задумчиво проведя ногтем по подбородку, уточнила я.
– А-а! Я знаю, о чём ты думаешь! Вызволить девчонку с помощью шаманов! – выпалил Архвиз. – Это не удастся, они не помогут! Если ты нарушишь условия договора, Маша будет убита, и вы не успеете её спасти! К тому же они слишком трусливы, чтобы сунуться прямо в наш монастырь: нас тут слишком много.
Понятное дело, что идея заведомо провальная. Но сама по себе такая возможность тотемов весьма интересна, стоит запомнить на будущее.
– Ну хорошо, я согласна. Поймаю этого рыцаря. Вот только как я доставлю его в монастырь? Не на себе же потащу. Я девушка, а рыцари лёгкими не бывают.
– Это как раз не проблема! – беспечно махнул рукой монах. – Я дам тебе один набор колышков!
– Э-э… колышков? – переспросила я, полагая, что ослышалась.
– Да-да, колышки, – подтвердил Архвиз. – Мы даём их нашим послушникам, которые ещё не овладели магией настолько, чтобы самостоятельно создать портал. Нужно воткнуть колышки в землю, чтобы портал сработал. Даже идиот справится!
– А, ну тогда понятно, почему вы выдаёте их послушникам, – стараясь внешне сохранять серьёзность, понимающе кивнула я.
Старший монах Архвиз ненадолго ушёл, а вернулся уже с тремя заострёнными с одной стороны палками. Действительно колышки…
– Я настроил портал, он перенесёт тебя и рыцаря в монастырь. Предупреждаю: портал рассчитан только на двоих! Я всё предусмотрел, и ты не сможешь никого больше сюда перенести. Только ты и рыцарь, таковы мои условия. Выполнишь – получишь девчонку.
Задание понятно. Уточнив на всякий случай пару деталей, я согласилась на сделку, и Архвиз позвал послушника, чтобы тот запер калитку. Узнать, где точно находится Маша, мне так и не удалось.