Чтобы проводить эксперименты с виртуальным полигоном, пришлось вернуться в номер: не у всех же на глазах мне его активировать! Покопавшись в сумке, я прикинула, что из магических вещей у меня есть и в каком количестве, а после перенеслась в виртуальную комнату и воссоздала виденную конструкцию поля.
Когда полигон разрядился, я вынырнула в реальность не в самом лучшем настроении.
– Ничего не придумала? – спросил князь Тени.
– Придумала, но это слишком сложно. Например, можно воспользоваться магией гномов и нагрузить внешние щиты поля, тогда можно будет выгадать момент и шарахнуть по основному каркасу чем-нибудь мощным. Если соберу всю энергию из своих амулетов, то смогу это сделать. Правда, шум будет такой, что весь город сбежится, а нам этого не надо. Ну и ещё есть вариант найти где-нибудь несколько дополнительных накопителей, и тогда мне хватит энергии на внедрение в конструкцию элементов-ключей. Тихо, быстро и действенно. Проблема в следующем: накопителей нет, и где искать их, непонятно.
– Я не очень хорошо разбираюсь в принципе работы магии, но ты говоришь, что не сможешь сломать поле, значит, так и есть.
– Если ты не разбираешься в магии, то каким образом тебе неоднократно удавалось её нейтрализовать? – поинтересовалась я.
– Сложно объяснить. Я просто умею это – и всё тут. Правда, для этого нужна эссенция жизни, а у меня её почти не осталось. И то, что осталось, я не стану тратить на этот особняк. Ещё я мог бы воспользоваться своими теневыми клинками, которых у меня нет, ведь вместо того чтобы лететь на Гу-Арну, как и было оговорено, мы за каким-то хреном попёрлись сюда, так что…
В дверь постучала эльфийка-рабыня и сообщила, что ко мне пришёл посыльный с каким-то важным поручением, который ждёт меня внизу. Посыльный? Неожиданно. Когда мы с Хатором спустились по лестнице, из-за столика встал и вышел нам навстречу низенький эльф в зелёном пальто, который вежливо мне кивнул и представился Илимилом Турилом.
– У меня для вас послание, госпожа, от моего хозяина, уважаемого Негалила Картухила. Могу ли я озвучить его прямо сейчас?
При этом ушастый вопросительно указал глазами на князя Тени.
– Да, можешь, – кивнула я.
– Как вам будет угодно. Мой хозяин просил сказать, что видел вас в окно, когда вы приходили к особняку сегодня. Он догадался, кто вы такая, и ему очень жаль, что ваша встреча не состоялась. Но мой хозяин просит вас незамедлительно прийти к нему ещё раз, и теперь он обещает с вами поговорить.
Как-то это всё подозрительно. Даже очень подозрительно!
– И в чём же подвох? – полюбопытствовала я, нахмурившись.
– Госпожа, я уверен, что мой хозяин всё вам объяснит при встрече. А я простой посыльный, и мне ничего не известно.
– Если ты хочешь, я могу попробовать его разговорить, – негромко сказал Хатор мне на ухо.
– Не надо, – отказалась я. – Будь в том необходимость, я залезла бы в его сознание и узнала всё, что хочу. Но он, скорее всего, и правда лишь посыльный.
Ну не отправили бы ко мне ходячий источник информации! Если Негалил правильно понял, кто я, то едва ли совершил бы подобную глупость. Вопрос в том, почему он не встретился со мной сразу, если был дома? И почему вдруг решил встретиться со мной сейчас?
– Веди, – велела я эльфу.
И он повёл.
Прибыв на место, я получила ответ на первый вопрос: Негалил не встретился со мной сразу, потому что хотел установить вокруг особняка защиту помощнее. Энергетическое поле и сейчас было активировано, но его дополнили временные переносные магические щиты, а также не поддающаяся анализу магическая конструкция, защищающая только Негалила, поджидающего с внутренней стороны запертой калитки. Надо же, починили!
Негалил оказался эльфом средних лет (что и без того было ясно, раз он являлся хорошим знакомым предыдущего князя Дракона ещё в те времена, когда тот был жив) с завязанными в высокий хвост тускло-голубыми волосами и поблёскивающим в правой ноздре серебряным кольцом. Оригинально. Для эльфа. Одет он был в узкие меховые штаны и узорчатую просторную тунику с высоким воротником. Заметив, что мы идём, Негалил явно занервничал и чуть попятился, отгородившись от нас своим начальником охраны. Странное поведение, и я надеюсь выяснить, чем оно всё-таки вызвано. Посыльный поклонился и убежал куда-то, а Негалил, не решаясь приблизиться к калитке, заговорил, и в его дрожащем голосе явственно чувствовался страх.
– Приветствую вас, любезная госпожа из рода Драконов. Я прошу вас не злиться на меня… я не хотел, это чистая правда, поверьте…
– Я тоже вас приветствую, – ответила я. – И для начала не мешало бы уточнить, чего именно вы не хотели.
– Маленький наследник князя, которого мне доверили. И который, должно быть, приходится вам братом, – неуверенно принялся излагать ушастый. – Уверяю вас, что я пять циклов заботился о нём, как о своём сыне! Хоть князь и обещал забрать его намного раньше. Я ждал, но за мальчиком так никто и не пришёл…
Да уж, такими темпами мы никуда не продвинемся.
– Говори толком, что с ним случилось?! – потеряв терпение, рявкнула я.
Если окажется, что мы зря проделали такой долгий путь…
– О нет, госпожа, не волнуйтесь! – успокаивающе замахал руками Негалил. – Ничего не случилось, просто мне пришлось отдать мальчика в приют при академии счетоводов в столице. Это хороший приют, честное слово! Не гневайтесь…
Так вот в чём дело! Ушастый подумал, что я пришла наказать его за то, что он сплавил княжеского наследника в приют.
– Понимаете, моя жена была против того, чтобы он жил с нами… А я так её люблю, я просто не мог ей отказать. Мы не могли больше содержать его, иначе, конечно, оставили бы Артеминия в нашем доме…
– Забудем, – миролюбиво предложила я. – Так где мне его найти?
Эльф удивился моей спокойной реакции, даже рот приоткрыл. Но быстро сориентировался и стал объяснять:
– В столице нашего королевства, прекрасном Лириил-Цакуле. Академия счетоводов находится в северной части города, по правую сторону от главных ворот. А приют тоже там, неподалёку. В своём последнем письме мальчик сообщил, что его приняли в академию учеником. Какой молодец, он не забывает меня и пишет мне письма. Я даже иногда посылаю ему денег…
– Что ж, это всё, что я хотела узнать, – произнесла я, а после испытующе глянула Негалилу в глаза, мило улыбнулась и поинтересовалась с опасно-ласковыми нотками в голосе: – Но ты же понимаешь, что если мальчика там не окажется, я найду тебя где угодно?
Тот нервно сглотнул и закивал. Я понятия не имею, как эльф познакомился с предыдущим князем Драконом, но тот, должно быть, произвёл на него неизгладимое впечатление.
– Ну что ж, раз мы всё уладили с миром, самое время разойтись в разные стороны. Прощайте, госпожа Дракон.
– Или до встречи, уважаемый Негалил, если я выясню, что вы мне соврали.
Итак, наш путь лежит в столицу. Надеюсь, оттуда княжич никуда не делся и нам не придётся тащиться ещё куда-нибудь, разыскивая его. Чем больше сил и времени я трачу на поиски наследника князя, тем меньше он мне нравится, и это притом, что мы даже не встречались. Да уж…
Оказалось, что столица не так уж и далеко. Мы добрались до неё за два с половиной часа езды по оживлённому тракту. В столицу направлялись многие, и за пару мелких монет один эльф, возивший в Лириил-Цакул пшеницу, разрешил нам доехать в его телеге. Ушастый оказался болтуном и весельчаком, всю дорогу рассказывал истории о своих родственниках, причём преимущественно неприличные. Я иногда из вежливости хихикала и облегчённо выдохнула, когда на горизонте показался город. Но повезло скорее не мне, а эльфу. Он смотрел за лошадьми, и ему, видимо, не приходило в голову, как сильно он достал нас своей болтовнёй. Князь Тени до конца поездки оставался внешне спокойным, но по его взгляду я поняла, что ещё немного – и он заткнёт нашего извозчика одним из привычных способов. Высадив нас за воротами, эльф в целости и сохранности поехал в сторону складов.
И вот теперь, когда до цели осталось пройти совсем немного, я занервничала. В теории казалось, что будет не так уж и сложно найти сына князя и убедить его сотрудничать со мной. Но если рассуждать логически: кто добровольно согласится стать чужой марионеткой, не требуя никаких объяснений и чётко исполняя всё, что потребуется? Думается мне, любой заартачится, если формально посадить его на княжеский трон, но на практике почти ничего не разрешать, а просто скинуть на него те мои обязанности, которые самой мне в тягость или неинтересны. Если призадуматься, примерно так пытался поступить со мной Маркелий. И на сколько же меня хватило? Теперь я собираюсь пойти по стопам главного советника. Кто говорил, что Маркелий гад и меркантильная сволочь? Впрочем, от него была польза: я, глядя на его пример, могу теперь постараться не совершать тех же ошибок. Будет очень нехорошо, если княжеский сын взбунтуется и порушит мой гениальный план. Конечно, я не Маркелий, и я не стану обзывать его варваром, выказывать своё пренебрежение, даже разрешу принимать важные государственные решения (но только в комплекте с ответственностью за эти самые решения: если накосячит, то сам и будет исправлять!), но этого Артеминия я никогда не видела и не могу точно знать, как он отнесётся к моей задумке. Определённо ведь не обрадуется! Он родной сын князя Дракона, его наследник, а тут приезжаю я (уточнение: занявшая княжеский трон, признанная Сердцем Горы, а значит, заграбаставшая наиболее существенный бонус бытия князем Драконом, иномирянка) и заявляю, что он должен отправиться со мной и играть в мою игру по моим правилам, не вякая и не возникая…
Да уж, похоже, придётся загнать наследничка к Рехошу и поручить ему подкорректировать мятежное сознание. Надеюсь, маг разума с пониманием отнесётся к поручению покопаться в голове сына его бывшего князя…
Нехорошо это, конечно, но вариантов у меня не навалом. Мы ведь должны как-то попасть домой рано или поздно! А пока я вынуждена следить за государством, в том числе демонстрируя повсеместно княжескую мордашку, сделать это затруднительно.
Приют мы нашли быстро, но пожилая эльфийка сообщила, что все старшие мальчики сейчас на занятиях в академии, поэтому спросить нужно там. Академия, трёхэтажное квадратное здание с башенками, сложенное из каменных блоков, располагалась на пересечении узких грязных улочек и впечатления не производила. При слове «академия», как правило, представляешь себе более презентабельное строение. Остановившись на противоположной стороне улицы, я посмотрела в сторону двустворчатых дверей, возле которых дремал сторож, и стала неуверенно топтаться на месте. Почему-то всю дорогу меня терзало странное чувство, которому я не могла найти ни названия, ни объяснения. Я попала в этот мир случайно, случайно стала князем Драконом, случайно (ну ладно, не совсем случайно!) смогла отвадить от Хребта Дракона Лавинийскую Империю. Почему за всё это время никто не задался вопросом, откуда я такая взялась, если предыдущий князь погиб в битве с демоном, а других у княжества не было? Кем меня только не считали, даже совершенно случайно похожим на князя южанином-варваром. Ну а теперь… оказалось, что у князя есть сын (подчеркну: настоящий представитель рода Драконов и истинный княжеский наследник). И нет, я не боялась, что Дух Горы теперь отберёт у меня всю мою магию (хотя кто его знает?), просто… если он – настоящий, то я тогда кто? По необъяснимым причинам чувствую себя нашкодившим ребёнком, притворившимся кем-то другим, и вот теперь меня разоблачат, и вряд ли из этого получится что-то хорошее. И моё княжество, похоже, уже никогда не будет только моим…
– Ты ведь не собираешься ждать, когда у них закончатся занятия? – поинтересовался Хатор.
– Нет, конечно. Я просто… может, я досчитаю до ста, а потом пойдём?
Осознав, как глупо смотрюсь со стороны, я постаралась взять себя в руки.
– Ладно, идём! Но я совершенно не знаю, что мне ему говорить. Не каждый день мне доводится забирать княжеских сыновей из приюта!
– Думаю, это не сложнее, чем сбежать от эльфийской стражи в центре города.
– Ну… там у меня не было времени сомневаться, – пожала плечами я.
Недолго думая, будить сторожа или так войти, ибо дверь открыта, мы выбрали второй вариант, потому что рядом со сторожем валялись пустые бутылки из-под алкоголя, намекающие, что пробуждение их употребившего может занять много времени. В коридорах было пусто, но это только на первый взгляд. Как только я попыталась открыть дверь в одну из аудиторий, откуда-то сбоку появилась женщина (как ни странно, человеческой расы, а не эльфийка), тут же осведомившаяся, как мы вошли.
О, как я люблю такие вопросы!
– Через вход.
– Кхм… понятно, – прокомментировала женщина, оглядывая меня. – Но это академия счетоводов, а не таверна, куда можно просто так войти. Разумные тут учатся, осваивают сложные предметы. И крайне нежелательно их от этого отвлекать.
– Одного из вышеупомянутых разумных нам нужно видеть. Сейчас. Его зовут Артеминий, он человек и мой родственник, – сказала я.
– Кхм… ну что ж, раз родственник, то я вас сейчас провожу. Следуйте за мной.
Как у них всё просто! Приходи, кто хочет…Ни как зовут, ни зачем ищете нашего ученика…
Женщина поднялась по лестнице, свернула направо и ненадолго зашла в одну из дверей. Вышла она уже не одна.
Японский городовой!
Не отходя далеко от двери, на меня заинтересованно и вместе с тем опасливо таращился худой паренёк, которому на вид не было ещё насчитанных мною пятнадцати лет. Но это не главное. Главное – что у него и глаза такие же, как у меня, и скулы, и брови… даже волосы такого же цвета, вот только немытые и короткие.
– Артеминий Дракон? – уточнила я скорее для начала разговора, ибо и без того было ясно, что это он: ошибиться тут невозможно.
– Да… госпожа, – подтвердил он на эльфийском и покрепче обнял толстую книгу, которую всё это время держал в руках. – Но здесь я зовусь Артеминий Картухил, по второму имени Негалила Картухила, растившего и воспитывавшего меня.
В потрёпанном льняном пальтишке он не слишком-то тянет на наследника князя, но какая разница, как он одет? Мы его нашли, и это главное.
– Поедешь с нами, по дороге объясню, – безапелляционно заявила я.
Не знаю, зачем так резко. Возможно, мои ожидания настолько не совпали с реальностью, что теперь я действительно хотела услышать, как княжич возражает и возмущается. Но он только неуверенно кивнул.
– То есть… то есть, как? Так нельзя, – опешив, сказала женщина, топтавшаяся в стороне.
– В самом деле? – ледяным тоном уточнил Хатор, глянув на неё.
– Я… э-э… нет-нет, конечно можно…
И её как ветром сдуло. Да, возможно, это было несколько невежливо, но, полагаю, я куда дольше уговаривала бы её. А теперь пора валить отсюда, пока мы имеем возможность это сделать.
– Бери вещи, какие у тебя есть, можешь по-быстрому попрощаться с друзьями, – сказала я Артеминию. – А потом мы уходим.
– Все мои вещи при мне… госпожа. А прощаться мне, в общем-то, не с кем. Так что я готов.
Странно, что этот стеснительный пацан – сын великого князя Дракона. Но зато не спорит, а поболтать потом успеем, когда успешно покинем академию.
Сторож по-прежнему храпел, прислонившись к дверной створке, и мы, обойдя его, двинулись к воротам города по оживлённой широкой улице.
– Госпожа… но кто вы? – не стерпел и подал голос Артеминий, едва поспевая за моим быстрым шагом.
– А можно, мы поговорим об этом не в городе, полном чутких и очень любопытных эльфийских ушей? – проворчала я, не оборачиваясь. – К тому же перестань звать меня госпожой. И почему все на этой планете норовят звать меня госпожой?
– Я бы к вам обращался по имени, вот только не знаю, как вас зовут. Потому и спросил…
Что ж, с логикой у него всё в порядке, хоть на том спасибо.
– К слову, ты же хребтчанин! – вспомнила я. – Ты не говоришь на своём родном языке?
– Говорю, но не очень хорошо… госпожа.
Не так уж и удивительно, если учесть, что поговорить на хребтчанском тут не с кем.