До деревни можно было доехать в экипаже, но я рассудила, что ни к чему излишне акцентировать внимание на том, куда я направляюсь. Сойдя с безлюдной дороги, мы с Хатором оказались в лесу, где мне пришлось, пользуясь запомнившимися ориентирами, отыскивать верное направление.
– Итак, солдат ты брать с собой не захотела, слугам на вопрос, куда собираешься, беззастенчиво соврала. Полагаю, там, куда мы идём, находится что-то, не предназначенное для глаз посторонних? – уточнил Хатор, обходя очередное поваленное дерево. – Но между тем меня ты попросила пойти с тобой.
– Ну мы же вроде как договорились друг другу доверять, – усмехнулась я.
– Хорошо, что ты об этом помнишь. И куда же мы идём?
– Есть в этом лесу одна интересная полянка…
Я предполагала, что обнаружу там что-нибудь новенькое, но всё равно, обогнув мешавшее обзору дерево, ошеломлённо распахнула глаза: стены! На полянке стояли неровно обрезанные по краям толстые бетонные стены, разрисованные граффити. Судя по всему, это угол первого этажа какого-то заброшенного строения. А может, не заброшенного, но как теперь узнать?
Мне было жутко интересно, как всё выглядит на той стороне. По сути, всякий раз здесь оказывался небольшой кусочек нашего мира (и в один из таких разов в этом кусочке оказались мы), стало быть, на Земле заметили ощутимую нехватку этого самого кусочка? Пусть не в случае с заброшенным зданием и не в случае по глупости забредших в глухой лес студентов, но хотя бы тогда, с камерами хранения? Меня словно током прошибло: а что, если кусочек Земли не заимствуется, а копируется? И там всё остаётся по-прежнему, а здесь оказывается копия? Тогда и мы с друзьями – копии? Но после всего того, что я узнала о магии, такая версия не кажется правдоподобной.
К сожалению, отчасти. Знать, что ты не бесследно исчезла, поставив на уши всю семью, куда приятнее, даже если ты копия, а не оригинал. Мой оригинал, насколько я могу судить, девушка, на которую я вполне могла бы положиться, пока разруливаю свои дела в этом мире.
Но и к счастью, отчасти, тоже, потому что, чувствую я, я оригинальнее всех оригинальных. Квинтэссенция оригинальности. А никакая не копия. И вообще… если бы таких, как я, было ещё и двое…
– Откуда это здесь? – спросил меня Хатор, походив вокруг, но, видимо, так и не придя к какому-то конкретному выводу.
И хорошо, что он заговорил, а то от размышлений о высших материях и превратностях судьбы мне стало не по себе.
– Точно объяснить не смогу, но хотя бы попытаюсь. Здесь очень насыщенный магический фон, в котором скопилось множество обрывков магических конструкций. Насколько я знаю, обычно в таких местах возникают аномалии, но здесь отчего-то элементы воссоединяться не спешат. Я ведь говорила, что мы с друзьями прибыли из другого мира? Так вот, в момент переброски мы оказались именно на этой полянке. Я пробовала изучить тут всё магическим зрением, но понять ничего толком не удалось. У меня есть предположение, что в определённые моменты элементы конструкций всё же соединяются, открывая портал в мой мир. При этом оттуда цепляется и переносится сюда небольшая область – судя по всему, каждый раз из разных мест. Не знаю, как и почему, не уверена, что так оно и есть, но по крайней мере три раза на этой полянке оказывались предметы из моего мира.
– Как ты определила, что именно из твоего?
Глянув на украшавшие ближайшую стену матерные надписи на английском языке, я уверенно заявила:
– Всё об этом свидетельствует.
– Что ж, пусть так, – согласился Хатор. – Мы пришли сюда, чтобы посмотреть на вот это… Это ведь обломки стен? Какой странный материал…
– Бетон, – пояснила я. – Смесь песка, камешков и… чего-то там ещё. Ну, когда мы сюда шли, я ещё не знала, что́ мы тут увидим. Были основания полагать, что в этом мире появился ещё кто-то оттуда, откуда прибыла я. Жаль, нельзя определить, когда именно тут появились эти стены.
Я ещё раз внимательно изучила невесть откуда прибывший сюда угол здания. Прямо под ним обнаружилась сплющенная секция для хранения вещей, которую мы с Владом и Машей весьма давно выпотрошили. Из нового нашёлся грубо сколоченный деревянный ящик со сломанным дном, откуда выкатилась одна-единственная гильза. Не без помощи тайного зрения я разыскала в траве оторванную пластиковую пуговицу. И больше ничего интересного. Следов почти никаких, а те, что есть, не могли сообщить ничего стоящего.
– Ты, совершенно случайно, следы не читаешь? – уточнила я на всякий случай у Хатора.
– Специально этим никогда не занимался, – пожал он плечами. – Сказать могу немногое: вот здесь, где трава примята, стояло что-то тяжёлое; тут кто-то ходил. Пожалуй, всё.
Да уж, прояснилось мало. Кто-то здесь был, но кто именно, выяснить не получится. Может, попаданец, а может, какой-то крестьянин из окрестных деревень. Ни куда ушёл, ни что взял, не ясно. Вообще-то существует какой-то раздел магии, посвящённый поиску вещей и людей, но я его никогда не изучала, а сейчас уже поздно, так что…
– Что ж, оставаться здесь дольше смысла нет, – вздохнула я. – Предлагаю вернуться в крепость.
Вышедшая встречать меня Агата доложила, что Рехош и Танар распорядились относительно солдат, как я и просила. Оперативно. Друзья мои меж тем безмятежно дрыхли в покоях и, судя по всему, даже пальцем не пошевелили за время моего отсутствия. Что ж, не стоит их в этом упрекать: денёк и для них выдался насыщенный. По крайней мере, у меня есть время подготовиться к путешествию. Дневник предыдущего князя Дракона я собиралась взять с собой, но всё же решила перечитать те страницы, в которых говорилось о княжеском наследнике, и попутно обсудить с Хатором, где именно на Эль-Фьоре целесообразнее начать поиск. Пришлось работать переводчиком, ибо на хребтчанском князь Тени не читал. Я бы поспорила, что при желании он бы и этот язык выучил (вдобавок к тем трём, на которых уже говорит), но желание отсутствовало: при наличии свободного времени Хатор брал что-нибудь из оружия и поднимался на крышу, чтобы потренироваться.
– Да уж, маловато информации про этого эльфа, – констатировал Хатор, когда я закончила переводить последнюю страницу.
– По-твоему, князь, который специально спрятал своего сына от опасности, должен был написать в дневнике точный адрес эльфа, которому его доверил? – саркастично осведомилась я, переворачивая страницу. – А если бы это прочёл Маркелий? Или другой нехороший человек, желающий наследнику зла?
– Иногда понимаю, отчего ты так неумело владеешь оружием: твоё главное оружие – твой язык, – проворчал Хатор. – От врага он тебя не спасёт, скорее даже наоборот, но вот друзья твои ещё натерпятся. Да и я тоже. Что касается дневника, там не то что адреса, даже самого факта существования наследника упоминать не следовало. Не понимаю я этого князя, хотя даже такая скудная информация может оказаться полезной, если, конечно, тебе действительно нужен этот мальчик. Я бы за ним не поехал.
– А ты бы и не поехал, если бы я не пообещала на обратном пути достать твои клинки!
– Я всё ещё могу передумать.
И ведь может. Но в этом случае я всё равно полечу, даже если без него.
– Если ты рассчитываешь, что я примусь тебя уговаривать…
– Уговаривать? Ты? Едва ли! Тебе больше по душе шантаж и угрозы, по-другому ты не умеешь.
– А по-другому ты меня и не послушаешь! – тут же заявила я.
– Я и не должен!
На кровати заворочалась Маша, с трудом приподняла голову и сердито пробормотала:
– Эй, а можно не кричать?! Мне будто бы в колокол голову засунули и позвонили!
– Можно подумать, это я залила тебе в рот несколько бутылок рохарского полусладкого, – сцепив зубы, произнесла я.
Пробуждение рыжей произошло несколько некстати, и мне не удалось оставить за собой последнее слово. Непорядок. Хатор тем временем снял со стены два боевых топорика, которые для него в добровольно-принудительном порядке недавно выковал Хьёлберг. Бросив взгляд на сползающую с кровати Машу, у которой съехали штаны и обнажилась верхняя часть трусов нежно-персикового цвета, Хатор холодно бросил:
– Прикройся, пьянчужка.
Проходя мимо меня, он сообщил:
– К доверию не мешало бы добавить уважение. Я тебя защищаю, но мне ведь и говорить с тобой иногда приходится. Отвыкай командовать, и, как знать, может, выяснится, что общение с тобой способно приносить хоть какое-то удовольствие.
– Ты…
– И что же? – так и не дождавшись продолжения, поинтересовался Хатор.
Я найду, что ответить! Конечно найду! Только секундочку… минуточку…
Но дверь за ним уже закрылась, а я так ничего и не придумала. В бессильной ярости пихнув подушку, попавшуюся мне под руку, я подождала, пока Маша подтянет штаны и плюхнется рядом со мной на краешек кровати.
– А я тебе с самого начала говорила, что зря ты его притащила в крепость: это жутко вредный и невоспитанный тип, – довольно напомнила рыжая, оглядываясь по сторонам, судя по всему, в поисках ещё одной бутылки.
– А ещё он оружие на моей кровати хранит! – подал голос проснувшийся Влад.
– Тебе ли жаловаться, – фыркнула я. – В моей кровати он спит сам!
Опустим ту мелкую и незначительную деталь, что моя кровать, наверное, раза в четыре больше, чем кровать Влада, и по этой причине князь Тени мне совершенно не мешает…
– А говоря по правде, ты действительно много командуешь, – заявила вдруг Маша.
– Да знаю я, – проворчала я нехотя. – Князю положено много командовать, иначе его никто слушать не станет. Вот если я найду настоящего княжеского отпрыска и без проблем скину на него управление государством, тогда подумаю о том, чтобы стать чуть более покладистой. Может быть.
Услышав, что я собираюсь лететь на Эль-Фьору, рыжая быстро протрезвела и уставилась на меня горящими глазами.
– Мне ведь можно тоже, а? – широко улыбнулась она.
Можно было не спрашивать, зачем: я не забыла, что моя подруга мечтает опробовать в постели представителя ушастой расы. Не знаю даже, что её волнует больше: сам факт отсутствия сексуального опыта с эльфом или его отсутствие при наличии у меня сразу двух таких опытов, светлого и тёмного. Да и не важно это, ведь если откажу сейчас, рыжая потом меня затерроризирует…
– Ладно, полетишь с нами.