– Я не могу учиться? – дрожащим голосом произнесла я и почувствовала, как на мгновение остановилось сердце. Это, наверное, из-за того мужчины, что поцеловал меня под лестницей. Это всё из-за него!
– София, поймите, если вы не решите, что для вас важнее, не преуспеете нигде.
– О чём вы? – я смахнула слезу и закусила нервно губу.
– Я вижу, что вы взяли на себя слишком большую нагрузку. У вас на носу выпускные экзамены, но также несколько смен в больнице Эль Мамуна. Это правда?
– Да, но, мистер Стрэнд… Вы не понимаете. Я живу этой больницей и пациентами. Мой наставник Эль Мамун очень хороший врач, специалист, и он очень надеется на мою помощь.
– Так, София, – ректор поднялся, обошёл стол и сел на стул рядом со мной. – Я говорил с твоим наставником, и он даёт тебе отпуск на время экзаменов, если ты согласна. Точнее так: либо ты соглашаешься, либо я отстраняю тебя от экзаменов.
– Но, мистер Стрэнд! – возмутилась я такой несправедливости и вскочила со стула. – Магическое акушерство – это моя жизнь, и мне просто необходимо быть в больнице.
– Я что-то не понимаю. Сдаёшь все экзамены, заканчиваешь Академию и через полгода возвращаешься в больницу. Я уверен, Эль Мамун примет тебя с распростёртыми объятиями.
– Нет! Вы не понимаете, – заламывая пальцы, я начала нервно мерить шагами кабинет ректора. Натыкалась на непонятно откуда взявшиеся тумбочки и шкафы с книгами. Как ему сказать, что больница – это единственное место, которое приносит мне хоть какой-то доход?
– Ну так объясни! – вспылил ректор и подошёл ко мне, взял под локоть и посадил на стул. А затем выглянул в коридор и постучал в соседнюю дверь. – Марта! Чаю нам принеси, да побыстрее.
Через мгновение прибежала девушка. Или женщина? Сложно угадать её возраст. Красивая, со светлыми волосами, заплетёнными в косу, как у меня, примерно моего роста, в белоснежной блузке и чёрной юбке. Вот только на Марте было столько макияжа, что рассмотреть под ним лицо было практически невозможно.
Потерев слипающиеся глаза, я отвернулась, понимая, что не знаю помощницу ректора. Девушка устроилась сюда недавно, я видела её всегда мельком – обычно куда-то бегущую с бумагами в руках, конвертами или чаем на подносе.
– Мистер Стрэнд, тут телеграфом пришло послание из больницы Эль Мамуна.
Ректор нахмурился и подошёл к помощнице. Взял с подноса конверт и развернул. Глаза побежали по строчкам, и чем дольше он читал, тем смурнее становился. Затем тяжко вздохнул и посмотрел на меня.
– София… – сказал он таким тоном, что я подумала, что у меня кто-то умер. Но у меня была только младшая сестра, поэтому я вскочила и схватилась за руку ректора.
– Что-то с Кристой? – тихо спросила я.
– А кто это?
– Моя младшая сестра. Она – всё, что у меня есть. Скажите, с ней всё хорошо?
– Я не знаю, – он отошёл от меня. – В этом послании речь идёт не о вашей сестре.
– А о ком? – я моргнула несколько раз и, подняв кружку, сделала глоток чая в надежде, что бодрящий напиток разгонит дурноту и сон, который так и хотел завладеть моим сознанием.
– Боюсь, вы единственная, кто может справиться с задачей, поставленной вашим наставником Эль Мамуном.
– Я справлюсь! – воскликнула я, даже не зная, о чём просит врач, которому я была готова целовать руки за его талант и науку, в которую он меня посвятил.
– Вам нужно отправиться в замок лорда Нордена. Его жена рожает, и им нужен врач со знаниями акушерской магии и плетениями не ниже второго уровня.
– Я готова, – я выпрямилась и схватила сумку с учебниками. – Мне только нужно взять мои инструменты. А где сам доктор Мамун?
– Его нет в столице, уехал по важным делам в другой город. Поэтому и просит именно вас отправиться к Норденам.
– Я поняла, мистер Стрэнд. Можете на меня рассчитывать. Я не подведу.
– Иди, София, – мягко произнёс ректор и сел на стул.
– Значит, я остаюсь в Академии? – улыбнулась я, все ещё не веря, что победила.
– Мы не закончили и поговорим об этом, как только ты вернёшься. А теперь иди. Я распоряжусь, чтобы тебя отвёз экипаж Академии.
– Спасибо вам, мистер Стрэнд, – подмигнула я и вылетела из кабинета ректора.
Экипаж вёз меня по грязным дорогам, и я молила всех богов, чтобы они сделали все, чтобы наша повозка не застряла в какой-нибудь луже. Осень настала так внезапно, и все жители столицы недоумевали, как так получилось, что лето вдруг закончилось, наступили холода и мерзкие, пробирающие до костей дожди.
– Нам ещё долго ехать? – крикнула я кучеру, высунувшись в окно, и за одно мгновение успела промокнуть.
– Нет, мисс, почти приехали. Замок Норденов впереди, будем через несколько минут.
– Спасибо, – я откинулась на сиденье. Ничего страшного же не случится, если я на пару минут прикрою глаза и вздремну? Тем более эта качка просто убивала. А может, виной всему бессонные ночные смены в больнице. В любом случае, спать хотелось неимоверно, но я вспомнила слова моего наставника: «Дорогая София, врач работает круглосуточно всю свою жизнь и должен научиться спать в любом состоянии и в любом месте. Учись приспосабливаться». Не смея ослушаться Эль Мамуна, я прикрыла глаза и в мгновение ока провалилась в сон.
Разбудил меня резкий толчок, от которого я свалилась на пол. Потёрла глаза. Где я? Что делаю внутри экипажа? Мысли путались, и собрать их воедино не получалось.
Наконец дверь открылась, и яркий свет фонаря осветил часть экипажа и лицо того, кто смотрел на меня в упор. Глаза его пылали от ярости, губы сжались в тонкую полоску, а желваки на скулах заходили от нарастающей злости. Откуда я знала этого человека?
– Не может быть, чтобы больница прислала мне какую-то несносную адептку! – зарычал мужчина, поставил ногу на подножку и чуть наклонился, чтобы разглядеть меня. Тут же сморщился. – Ты!
– Я не несносная, – пропищала я неубедительно, страшась того, что может сделать со мной этот грубиян. – Я выпускница и прохожу практику у главного врача Эль Мамуна.
– Неважно! – рявкнул мужчина, и тут до меня дошло, откуда я его знаю. Это же тот самый незнакомец, который целовал меня под лестницей!
– Не может этого быть! Это вы? Но что вы здесь делаете?
– Я лорд Норден, и сейчас вы находитесь на моей территории.
– Простите мою бестактность, ваша жена сейчас рожает?
– Моя! И мне обещали, что из больницы пришлют квалифицированного специалиста, а не какую-то пигалицу, которая даже целоваться толком не умеет.
– Хм-м-м… Зато умею кое-что другое, – я протянула руку, чтобы этот грубиян помог мне встать. Но он даже не посмотрел на меня, а пошёл прочь.
– Идите за мной, адептка. И не отставайте!
– А вы всегда такой невыносимый хам и сноб?
Лорд резко остановился и в следующий миг развернулся. Мокрые волосы взметнулись и ударили его по щеке, но, не обратив на это никакого внимания, он кинул фонарь на землю и посмотрел мне в глаза.
Вспыхнувший фонарь погас под проливным дождём, и наступила темнота. Я стояла и тряслась от страха, а лорд находился так близко, что я чувствовала запах его тела и прерывистое дыхание.
– А сейчас послушай меня, девочка, только внимательно послушай. Для тебя я лорд Норден. Хочу, чтобы ты запомнила кое-что важное. Если с моим ребёнком или женой что-то случится, я не посмотрю, что ты девушка, раздавлю вот этими самыми руками!