Время до обеда мы с Ричардом провели раздельно. Понятия не имею, где носило его и чем он занимался в незнакомом месте. Я же сидела в своей комнате, внимательно перечитывала выписанные из сводов законов параграфы и думала, думала, думала. Пока ничего толкового в голову не приходило. Здесь, в мире махрового патриархата, где женщина являлась едва ли не собственностью мужчины, никто и никогда не обсуждал при дурочке Марианне никаких серьезных вопросов. Все ее воспоминания о жизни родителей крутились вокруг их постоянного недовольства собственной дочерью и нудных долгих разговоров о бытовых проблемах. Серьезно заболела служанка – надо найти новую. Засушливое лето – сказать садовнику, пусть чаще поливает цветы в саду. Проблемы в семье поварихи – завтра не получится поужинать привычными блюдами.
Все. Никакого наследства. Никаких финансов. Ничего по-настоящему важного.
Я отчаянно материлась про себя, но просто не знала, за что же зацепиться.
А между тем время приближалось к обеду. И мне следовало разделить трапезу со своим женихом. А это значило, что Ричард снова будет пристально следить за каждым моим словом и жестом.
– Не дворец, а резиденция для шпионов, – проворчала я и наконец-то вызвала служанку.
Пора было переодеваться и спускаться к столу.
В шкафу Марианны висели или детские платьица, или чопорные строгие платья, в которых можно было ходить в траур. Еще имелись несколько домашних нарядов, тоже темных, но очень простых.
Выбор был невелик.
И я приказала прибежавшей на вызов служанке:
– Достань темно-коричневое, с белыми лентами по подолу.
Служанка повиновалась, довольно быстро переодела меня.
Я посмотрела на себя в зеркало. Да уж, видок еще тот. То ли девочка-припевочка из старших классов, то ли какая-нибудь приживалка, которой досталась одежда от господской дочери. С барского плеча, так сказать. В общем, точно не невеста наследного принца. И даже не дочка богатых родителей.
В принципе, то, что мне и надо. Пусть Ричард посмотрит, как отвратно одевали Марианну ее опекуны.
Ричард, надо сказать, впечатлился. Он уже сидел за столом, когда я зашла в обеденный зал. Поднявшись по привычке при моем появлении, он так и застыл статуей. И разглядывал меня с нескрываемым изумлением.
– Я тоже не в восторге от своего наряда, – уведомила я его с мягкой улыбкой.
И – виданое ли дело! – Ричард покраснел!
– Прошу прощения, – вернул он мне улыбку, дождался, пока служанка отодвинет мой стул, и я усядусь, сел на свое место. – Должен признать, у вас крайне необычный вид в этом платье, Марианна.
– У меня был выбор: или надеть его, или выйти к столу в траурном платье, – сообщила я. – Вы что предпочли бы?
– Думаю, в этом случае ваш выбор очевиден, – улыбкой Ричарда можно было растопить самый крупный айсберг.
И я уверена, что, окажись на моем месте любая другая девушка, ее душа точно дрогнула бы и с тех пор стала бы полностью принадлежать кронпринцу и его семейству.
Но я-то – не любая другая. Меня на Земле такие красавчики обхаживали, когда хотели с выгодой для себя договор подписать, что мама не горюй. Так что я всего лишь ответила скромной улыбкой и обратила внимание на накрытый стол.
Ричард мой красноречивый намек понял.
Следующие несколько минут в зале предсказуемо царила полная тишина. Мы с Ричардом активно набивали желудки перед возможным трудным разговором. Я не сомневалась, что его императорское высочество еще не раз постарается устроить мне проверку, словом или делом. И, между прочим, правильно. Он не верил увиденному. Но это как раз понятно. Я на его месте тоже не поверила бы. Когда тебе все вокруг рассказывают о невесте, полной идиотке и непроходимой тупице, а тут оказывается, что она что-то соображает и даже без проблем поддерживает разговор, то поневоле возникает вопрос: «Кто и зачем врал?»
В мою пользу говорило «узнавание» опекунов. Они меня однозначно признали, опознали, да как угодно можно назвать. А значит, версия с самозванкой отпадает. Но и идиотка невеста не могла так быстро поумнеть. Тогда получалось, что его высочество постоянно и целенаправленно обманывали. Кто? И зачем?
В общем, будь я на месте Ричарда, тоже постаралась бы разрешить перед свадьбой все сомнения.
Мы молча съели ароматный мясной суп, в меру посоленный и поперченный, и приступили ко вторым блюдам – пирогам, кашам, дичи.
Я ела мало, всего по кусочку. Мне, чтобы наесться, хватило большой порции супа.
Ричард же, как былинный богатырь, сметал практически все со стола. И я удивлялась, как он при подобном способе питания еще не потолстел.
Наконец, вторые блюда закончились. Почти все они оказались в желудке у Ричарда.
И мы перешли к чаю и десерту.