– Ну что вы, они восхитительны, – Ричард дождался, пока слуга усадит меня за стол и удалится. – Но несколько молодят вас.
Угу, совсем немного. Лет этак на пять. Неприятно чувствовать себя любителем излишне молоденьких девушек, да, ваше высочество?
– Я люблю примерять на себя разные образы, – похлопала я ресничками. – Проверять, какие из них подойдут мне как можно лучше.
– Буду иметь в виду, – и без перехода. – Сегодня чудесная погода. Не желаете прогуляться, Марианна?
– С удовольствием.
Правда, не понимаю, для чего вам, ваше высочество, эта прогулка, что она вам даст. Вряд ли вы горите желанием осмотреть местные красоты. В замке прослушка? Или вам для чего-то надо вывести меня за эти стены? А может, я просто параноик? И вы таким образом просто пытаетесь поухаживать за будущей супругой?
И не спросишь же в лицо. Не поймет. Здесь принято ходить вокруг да около и догадываться о подоплеке вопроса самостоятельно. Этикет, чтоб его. На Земле в данном отношении было намного проще.
– Отлично, – буквально просиял Ричард. – Буду рад увидеться с вами через час после завтрака в холле.
Да как скажете. Можно и через час в холле. Мне все равно не во что переодеваться.
Местная природа казалась мне ничем не примечательной. Ну луга вдалеке, ну несколько деревьев поблизости от дома. Ну где-то там речка течет. Но все это меня как-то не впечатляло. И потому я не горела особым желанием куда-то выходить. Но то я, землянка. А настоящая Марианна, думаю, была бы в восторге, пригласи ее жених на прогулку, пусть и рядом с домом. Так что приходилось хотя бы частично соответствовать своему образу.
Завтрак прошел без происшествий. Мы набили животы и разошлись по своим комнатам. У меня оставался час для отдыха. И я уселась в кресло с книгой. Читала, чтобы убить время.
Минут через сорок прибежал мой живой будильник – служанка, объявившая, что до прогулки осталось не так уж много времени.
Пришлось откладывать книжку и отдаваться в умелые руки прислуги.
Прическу мне сменили, сделали макияж, дневной, не особо яркий.
И в нужное время я в том же платье спустилась в холл, к Ричарду, уже ждавшему меня там.
Он, конечно, был одет по-парадному. Сразу видно кронпринца. Красавец мужчина в темно-синих штанах, расшитых серебряными нитями, белоснежной рубашке с золотыми запонками и черном камзоле.
На ногах – полуботинки, тоже черные.
Красота, в общем.
Единственное, что меня смущало: в такой одежде лучше на паркет во дворце выходить, танцы отплясывать, а не по грязюке в сельской местности прогуливаться.
Расторопная служанка помогла мне обуть ботинки и надеть плащ с теплой подкладой. И то, и то видало виды и как-то не радовало глаз, ни сторонний, ни мой собственный. Но эта одежда как раз не выглядела чем-то особенным, вызывающим внимание, ни на сельской дороге, ни в поле.
Впрочем, спорить с власть имущими – бесполезное дело. Так что я подала руку, затянутую в перчатку, поправила шляпку на голове, и мы вдвоем вышли из двери замка.
Дневной воздух бодрил. Совсем скоро, чувствую, без пальто за двери замка и носа не высунешь. А у меня как раз пальто и не было, ну, нормального, не такого, чтобы «ужас-ужас». Так что или за Ричарда придется выскакивать, или постоянно сидеть в четырех стенах.
Я покосилась на своего спутника. Идет, как ни в чем не бывало. А я глубоко сомневалась, что камзол такой уж теплый. Амулет от холода? Или кто-то как те ящерицы – с холодной кровью?
– Что-то не так, Марианна? – заметил мой взгляд Ричард.
– Вам не холодно? – плюнув на этикет, спросила я. В конце концов, Марианну считают дурочкой. Значит, можно и правила какие-нибудь нарушить. – На улице не жарко. А вы без верхней одежды. И с непокрытой головой.
– Приятно, когда о тебе заботится красивая женщина, – выдал этот умник и в очередной раз улыбнулся своей фирменной улыбкой. – Не беспокойтесь, Марианна, мы с братьями – солдаты своей империи. Нас приучали и к лишениям, и к не особо теплой погоде. Так что сейчас мне не холодно.
Закаляли, значит. Ну-ну. А кстати…
– С братьями? – недоуменно спросила я. – Мне казалось, вы – единственный сын.
Ричард покачал головой.
– Я – единственный наследник, потому что родился первым, в «правильное», магически верное время. А так, у меня еще трое братьев и две сестры.
Шестеро… И как его мать с ума не сошла, всех рожая? Впрочем, кто сказал, что это дети от одной и той же женщины? Откуда мне знать, какие в этой империи порядки? Вдруг здесь многоженство распространено.
Ну, тогда я самолично придушу этого блудливого козла, если он после свадьбы по бабам ходить начнет.
– У вас очень выразительная мимика, Марианна, – заметил между тем Ричард. – Вы что-то придумали, на что сами же обиделись?
– Как вы знаете, меня никто ничему не учил, – ответила я полуправду. – А потому я понятия не имею, насколько в стенах вашего дворца распространена верность.
В уме Ричарду было не отказать. Он весело хмыкнул.
– Это мои родные братья и сестры, Марианна. От одной матери и одного отца, если вы об этом.
– Тогда мне жаль вашу мать, – покачала я головой. – Родить шестерых…
– Так распорядились боги.
Угу. Чудесная отмазка. Просто великолепная. Боги. Распорядились. И никто не позаботился о контрацепции. В самом деле, удел женщины – рожать детей своему мужчине. Помрет при родах – муж женится снова. Делов-то.