Пегас смирно ждал на улице.
Евангелина замешкалась, с восторгом рассматривая великолепное животное. Так близко она еще никогда пегасов не видела, тем более черный – это огромная редкость. Белые и золотистые встречаются чаще.
Крылатый конь всхрапнул, кося в ее сторону лиловым глазом.
Право слово, этот красавец производил впечатление, как, впрочем, и его хозяин.
Между тем Алекс подошел к Шторму и, аккуратно придерживая Энни, как принц из сказки, забрался в седло. Теперь девушка полулежала у него на груди, будто спящая красавица. Сам же некромаг оглянулся на Еву и небрежно кивнул:
– Миссис Доутсон, садитесь на круп.
– Что? – не поняла молодая женщина.
– Садитесь на круп. Позади меня!
– Я… не умею ездить верхом! – немного солгала Евангелина. На самом деле ей было страшно даже прикасаться к чудесному зверю, не то что сесть на него. – Вы поезжайте, а я дойду пешком!
Алекс вздохнул и возвел глаза к небу:
– Уже темно, а где-то рядом бродит этот ваш Нокс и его шайка! Я не могу допустить, чтобы женщина угодила к ним в руки. Садитесь живо!
– Я боюсь! – честно выпалила Ева.
Вообще-то, родители учили ее ездить верхом, и она трижды в неделю каталась на пони в парке, тренируясь вместе с другими девочками. Но после смерти родителей она не подходила к седлу. А тут еще сам пегас не слишком любезно поглядывает на нее.
– Садитесь! – мрачно приказал некромаг и напомнил: – Ваш дом под защитой и не пропустит ни меня, ни эту девушку. А ей не стоит откладывать визит мага Жизни.
Он прав. Вздохнув, Евангелина все же решилась. Вцепилась в стремя, потом в ремни, в седло и непонятно как, далеко не изящно плюхнулась на жесткий конский круп. Да уж, подушка сюда точно бы не помешала! Или попа попышнее!
– Сели? – Алекс даже не обернулся.
Он не тронул поводья, лишь слегка сжал бока коня, но Еву бросило сначала вперед, потом назад. Пискнув от ужаса, она вцепилась в камзол Дерринджера и закрыла глаза. Вниз даже смотреть боялась – падать было очень далеко!
Конь распластал черные крылья и взмыл вверх. Сделал несколько махов, а затем воздух вокруг него засиял. Это было кольцо портала. Миг – и пегас вынырнул из него прямо над крышей цветочной лавки.
Покружил и опустился аккурат возле калитки.
Это длилось всего пару минут, которые Ева провела, зажмурившись от ужаса и судорожно вцепившись в сидящего впереди некромага.
– Спускайтесь, – снова скомандовал Алекс, – и придержите мне калитку!
Постанывая от ужаса, Евангелина очень осторожно принялась сползать с коня, молясь Дивине, чтобы эта громадная скотина не сделала шаг и не наступила на нее. По счастью, пегас стоял, как статуя, и ведьма сумела спешиться, обойти коня и распахнуть ажурную деревянную калитку, совсем недавно сколоченную усердным плотником.
Алекс Дерринджер очутился на земле одним красивым плавным движением, при этом у Энни даже голова не дернулась. Он спокойно и легко внес девушку на крыльцо и поторопил недовольную Евангелину взглядом.
Та вынула из сумочки ключ – новая массивная дверь с тяжелыми коваными петлями обошлась ей в полсоверена, но оно того стоило – лавка выглядела солидно, а на саму дверь легко ложились наговоры.
Лорд внес Энни в лавку и уточнил:
– Куда?
Ева вздохнула – самым теплым и обжитым местом ее дома оставалась кухня. В ней она готовила, шила, мылась, высаживала луковицы и колдовала.
Есть еще бабкина комната, но туда только хозяйка может войти.
Так что она посторонилась и показала Дерринджеру, куда следует отнести Энни.
Кровати на кухне, конечно, не было, зато был сколоченный столяром топчан у самой печи. А поверх досок Евангелина успела положить сшитый из лоскутов мешок, набитый сеном. Она ведь собиралась позвать Дрозда к себе жить. Вот и подготовилась.
Лорд аккуратно уложил Энни на постель, отряхнул руки и сказал:
– Утром вернусь с целителем. Лекарь уже занимается мальчишкой.
Потом просто развернулся и вышел, не обращая внимания на три укоризненных взгляда, поблескивающих с разных сторон.
Энни считала, что столь красивый и богатый джентльмен не должен был пачкаться, беспокоясь о ней – никчемной и больной сироте.
Кошмар мысленно ругался, что “этот бесов некромансер опять создает нам проблемы!”
А сама Евангелина была страшно обижена бесцеремонным поведением дознавателя и принудительной поездкой на пегасе.
Так что весь путь от кухни до калитки Алекс отчаянно чесался и костерил некоторых особенно талантливых ведьм, их фамильяров и подобрышей. При этом благородный граф выражался такими словами, что даже невозмутимый Шторм покосился на него с осуждением.
Впрочем, Алекс не дал коню времени выразить свое возмущение – вскочил в седло, сжал колени и скомандовал:
– Домой к матушке!
Этот приказ Шторм знал и очень любил. В конюшне герцога и герцогини пегаса всегда ждала кормушка, полная сладкой хрустящей моркови, ключевая вода и заботливый конюх, готовый чистить и холить красавца-коня бесконечно.
***
Через несколько минут Алекс уже передал поводья дежурному конюху, отряхнул соринки с сюртука и поднялся по лестнице в гостиную.
Матушка еще не спала – сидела у стола, перебирая бумаги.
– Добрый вечер! – Алекс подошел и чмокнул Джулиану Вандербильт в щеку.
Герцогиня отвлеклась от дел и ласково обняла младшего сына:
– Я рада, что ты решил нас навестить, дорогой. Боюсь, отец еще не вернулся…
– Я к тебе, мама, – Алекс немного замялся.
– Что стряслось, милый?
Джулиана внимательно посмотрела на сына.
Право слово, их с Дереком младший сын реже всех обращается к ним за помощью, но сейчас она явно ему нужна. Очень уж нервно он сжимает в руках перчатки.
– Я веду дело… в Кенсал-грин.
– Королевское кладбище, – сразу припомнила герцогиня.
– Верно. Там пока мало понятного, однако есть свидетели…
Граф замялся, не зная, как высказать просьбу.
– Говори же, Алекс, – поторопила его Джулиана.
– Одному из них нужна помощь. Точнее, одной.
– Моя? – сообразила она. – Иначе бы ты не пришел.
– Да, матушка. Это девушка со стихийным целительским даром. Один из подозреваемых регулярно ее использовал. Она не может ходить и вообще плохо выглядит, потому что все брала на себя.
Леди Вандербильт сдвинула брови.
– Это несложное дело для штатного мага-целителя. Зачем тебе я?
– Она незарегистрированный маг, – признался Алекс. – К тому же свидетель и жертва. Я подозреваю, что кто-то в управлении связан с преступниками. Если я обращусь к штатному целителю, о девушке узнают. Преступники либо скроются, либо…
Он пальцем чиркнул себя по горлу, давая понять, что свидетельницу в живых не оставят.
– Ясно. Значит, я должна помочь ей тайно? – качнула головой герцогиня.
– Если тебе не трудно, мама, – Алекс поцеловал ей руку и заглянул в глаза тем же взглядом, каким в детстве выпрашивал лишние конфеты.
Джулиана улыбнулась и потрепала его по волосам – так же, как в детстве.
– Эта девушка так хороша? – навскидку предположила она.
Ей лучше других было известно, что младший сын может быть очень жестким и не склонен к пустой благотворительности.
– Она ребенок, – отмахнулся Алекс.
– Ты ей задолжал?
Он вздохнул:
– Не ей.
– А кому? – подняла брови герцогиня.
– За этих детей просила миссис Доутсон, – нехотя сознался Дерринджер, – ведьма из Кенсал-грин.
– Ведьма? Ты делаешь одолжение ведьме? – брови Джулианы недоуменно взлетели. – Та-а-ак, а это уже интересно…
Она поудобнее устроилась в кресле, всем своим видом давая понять, что не сдвинется с места, пока не узнает всю подноготную.
– Она подобрала меня, когда на меня напали, помогла своей магией, – начал Алекс, морщась от неприятных воспоминаний. Однако он хорошо знал свою мать, поэтому признался во всем.
– Так-так, ведьма тебя спасла, а ты оставил ей кошелек – и все? – Джулиана забарабанила пальцами по подлокотнику кресла. – Не ожидала от тебя такой черной неблагодарности, сын!
– Не только! – возмутился Алекс. – Еще я помог ей с регистрацией дара, проверил на приворот и даже не упрекнул, что она сунула свой любопытный нос в твою шкатулку!
– Так-так-та-а-ак! – пропела герцогиня, буквально расцветая. – А ну-ка поподробнее! Значит, эта чудесная леди открыла мою шкатулку?
– Ну да, – буркнул Дерринджер, не понимая, отчего это матушка так обрадовалась. – К счастью, не сломала. И она никакая не леди, обычная мещанка. Но я ее даже ругать не стал. Просто вежливо попросил удалиться из управления – и все. А тут эти дети… Мальчишку я лекарю передал, а девчонке нужна помощь мага Жизни.
Джулиана несколько минут смотрела на него, обдумывая услышанное. Он терпеливо ждал. Наконец она выпрямилась и приняла строгий вид:
– Вот что, сын. Я согласна навестить твоего свидетеля и тайно исцелить… С одним условием!
– Каким? – напрягся Алекс.
И не зря.
– Пригласи свою миссис Доутсон к нам на ужин. Скажем, в ближайшую субботу.
– Она не моя! – обиженно вскинулся Алекс.
– Хорошо, пусть “не твоя” миссис Доутсон придет к нам на ужин, и мы будем в расчете.
– А если она откажется? – прищурился Дерринджер.
– Ты же мужчина, – широко улыбнулась в ответ герцогиня. – Неужели не сможешь уговорить обычную мещанку?
Тяжело вздохнув, тот покачал головой:
– Матушка, вы шантажистка и интриганка!
– Надо же, дожила, – картинно всплеснула руками Джулиана, – младший сын научился делать комплименты!
Они расхохотались, и Алекс потер усталые глаза:
– Тогда здесь заночую. Пегас в конюшне, утром, как только будете готовы, я доставлю вас в Кенсал-грин. Боюсь, та девчонка не перенесет еще одного портала, слишком мало в ней силы осталось.
Джулиана не стала спорить.
– Конечно, мой мальчик, иди отдыхай, – она помахала ему с необычайно бодрым видом. – И не забудь! Ужин с миссис Доутсон!
– Чувствую, этот ужин я никогда не забуду, – проворчал Алекс, направляясь к двери.
Он сказал это очень тихо, но по губам Джулианы пробежала улыбка.
Так могла улыбаться кошка, поймавшая мышь.