Три года назад
Школа тетушки Бронсон была тем местом, где Джулиана Вандербильт отдыхала душой. Несмотря на годы, здесь она по-прежнему чувствовала себя молодой, амбициозной и готовой на любые авантюры ради поставленной цели. Даже выйти замуж за мужчину, которого все боятся.
Идя по гулким коридорам, пожилая герцогиня улыбнулась своим мыслям. Может, и хорошо, что Дерека все боялись. Иначе он женился бы на одной из тех плоскогрудых леди, которых ему настойчиво сватала королева Шарлотта. Кто знает, в чьих руках тогда оказалась бы Школа и ее тайны.
Но это все дела минувших дней. А сейчас пришла пора позаботиться о будущем Школы.
Джулиана остановилась возле одной из дверей. Подняла руку, чтобы постучать, но дверь сама отворилась. Определенно, герцогиню здесь ждали.
– Здравствуй, Минни, – гостья переступила порог. – Как ты себя чувствуешь?
Помещение было небольшим и лишенным мебели. Из-за плотно задернутых штор в нем царил полумрак. Лишь на полу, образуя круг, горела сотня толстых свечей. В центре круга сидела хрупкая фигурка. Это могла быть и девочка лет пятнадцати, и девушка постарше. Тень скрывала ее лицо.
– Здравствуйте, леди, – раздался тихий голос. Такой слабый, что напомнил дуновение ветра. – Уже все хорошо.
– Уверена? Мы можем отложить…
– Нет. Со мной все в порядке, а у вас мало времени. Лучше поторопиться, пока звезды нам благоволят.
На последних словах голос маленькой пифии окреп. Она резким жестом указала на единственный стул в углу.
Джулиана не стала спорить. Подошла ближе, взяла стул, оставленный здесь, по всей видимости, для нее, и устроилась напротив провидицы.
– Закройте глаза и думайте о том, что хотите узнать, – девочка напомнила правила.
Сама она подняла к лицу плотную черную ленту и завязала так, чтобы ни один луч света не коснулся ее глаз. Затем протянула руки над свечами.
Герцогиня осторожно сжала хрупкие тонкие ладошки и крепко сомкнула веки.
“Школа, – молнией пронеслось в ее голове. – Я хочу знать, кто заменит меня. Кто сможет поддерживать жизнь в Хранителе после того, как я… уйду”.
Хранитель был ее главной заботой.
Когда-то давно лорды-основатели отвоевали эти земли у древних монстров. Используя магию, они создали артефакт, обладающий собственной волей и разумом – каменного дракона. Дракон много веков охранял тайну, которая по наследству досталась Школе – подземный тоннель, ведущий прямиком в королевский дворец. В прошлом этот тоннель был единственным спасением при осаде. А пятьдесят лет назад враги короны решили его использовать, чтобы убить королеву Шарлотту.
В тот раз все обошлось. Кровь Джулианы разбудила дракона, а Дерек Вандербильт остановил предателей и разрушил вход в подземелье. Дракон снова стал каменным изваянием, но герцогиня точно знала, что в нем теплится жизнь.
Каждый месяц первого числа она приезжала в Школу, спускалась в парк и шла до самой дальней его части. Туда, где находился старый фонтан. Каменный дракон терпеливо ждал, пока она приблизится, бредя по колено в воде, прижмется к его твердому боку и поделится каплей крови.
Ее кровь делала камень мягким, пластичным. Живым.
Хранитель взмахивал крыльями и обретал подобие жизни. Всего на час, но этот час многого стоил.
И вот теперь Джулиана переживала, что возраст уже не тот, да и здоровье пошаливает все чаще. Как долго она сможет приезжать в Школу и подпитывать Ррирхау? Год, два, десять лет… В конце концов, однажды она не приедет. И что тогда будет?
Ей нужна замена. Кто-то, в ком течет кровь славного рода Бронсон. Кто-то с магией Жизни.
Однако все ее сыновья унаследовали магию от отца-некроманта. А дочери родились обычными людьми. Да, от родителей-магов им досталось крепкое здоровье и долголетие. Но этого мало…
Маленькая пифия могла помочь. Прочитать знаки судьбы и найти нужного человека.
Джулиана надеялась, что такой человек существует. Возможно, это кто-то из дальних родственников тетушки, о которых она не знает. Ей было тревожно и даже боязно передавать тайну Школы в чужие руки. Но Минерве она доверяла. Минни – как все звали пифию в Школе – за пять лет еще ни разу не ошиблась.
Ладошки девочки в руках герцогини слегка задрожали. Затем ее пальцы сжались. Так резко, что Джулиана охнула и едва не вырвала руки. Но пифия держала крепко и цепко. С особой силой, необычайной для хрупкого тела.
Еще секунда – и пламя свечей вспыхнуло ярче, озаряя стены и потолок. Лизнуло крепко сжатые руки. А девочка тихо, напевно заговорила:
– Женщина… молодая… черное платье, камея… черная вуаль… Она… она нервничает. Теребит все время эту камею под горлом и… идет по коридору. Это какое-то… учреждение… Там много дверей с табличками.
Джулиана ловила каждое слово. Минерва не могла назвать ни имени женщины, ни возраст. Лишь то, что видела сейчас ее глазами или ощущала вместе с ней.
Сердце герцогини забилось с утроенной скоростью.
“Это же… Это же главное управление Магконтроля!” – пронеслось у нее в голове, когда пифия начала описывать мелочи, окружающие незнакомку.
– Я вижу двенрь… цифры… три один три… “Старший дознаватель Александр Дерринджер”, – произнесла Минни почти по слогам, будто читала. – Она вошла в эту дверь…
Девочка оборвала себя на последнем слове. Резко замолкла и закусила губу.
Джулиана почувствовала, как она напряглась.
– Что? – выдохнула тревожно. – Что ты видишь?
Минни молчала.
Герцогине пришлось пережить несколько бесконечных минут, полных тревоги, прежде чем пифия снова заговорила:
– Эта женщина… у нее такой же дар, как у вас… и я чувствую кровную связь между вами… Очень слабую, но она есть.
С этими словами девочка разжала руки и сняла с глаз повязку.
Джулиана выдохнула и тоже открыла глаза.
– Значит, она вошла в кабинет к Алексу? А когда это случится, когда она там появится?
Минни пожала плечами. Этого она сказать не могла, потому что сама не знала. Иногда ее предсказания сбывались уже на следующий день, но чаще нужны были месяцы или годы.
– Он ей нравится, – улыбнулась она, задувая свечи.
Герцогиня, которая уже начала подниматься, опустилась обратно на стул:
– Кто?
– Ваш сын, – просто ответила девочка и опять улыбнулась. – Она ему тоже.
– Думаешь, они пара?
– Они подходят друг другу, но…
Она нахмурилась, будто вспомнив о чем-то.
– Но? – поторопила Джулиана.
– Что-то темное между ними…
Герцогиня Вандербильт покинула комнату пифии спустя десять минут.
Минни так и не смогла объяснить свои ощущения. Сказала лишь, что будет много темных людей и событий, которые свяжут Алекса с той незнакомкой, но одновременно и отвратят их друг от друга.
А этого Джулиана допустить никак не могла. Ей нужна эта женщина, кем бы она ни была. Если они с Алексом подходят друг другу, то так даже лучше. Она со спокойной душой передаст тайну Школы невестке.
– Ну что ж, сынуля, ты достаточно пожил холостяком, – пробормотала Джулиана, забираясь в карету. – Пора вплотную заняться твоей личной жизнью.
В голове герцогини уже зрел коварный план. Если придется, она поторопит судьбу и поможет звездам удачно сойтись. И никакие темные личности не смогут ей помешать.
***
Настоящее время
Из управления Магконтроля Ева вылетела так, будто за ней гнались все гончие ада. Едва не забыла, что прижимает к груди стопку бумаг. Уже на улице, когда ветер рванул несколько листов, остановилась, чтобы убрать их в сумочку – не дело такое ценное разрешение на работу таскать абы как!
Бумаги никак не желали помещаться в скромный ридикюль, и тут молодая ведьма заметила, что бумаги она держит рукой через накидку, а под накидкой… та самая тетрадь! Из шкатулки!
И как она здесь оказалась?
Ева убрала разрешение в сумку и с опаской глянула на здание Магконтроля – вернуться?
Но еще раз сталкиваться с Алексом Дерринджером не хотелось. Было в нем что-то… что пугало ее до слабости в коленях. Точнее, если уж быть совсем честной, не пугало. А притягивало, завораживало, волновало…
В общем, пробуждало запретные чувства, недостойные приличной вдовы!
Придя в этому выводу, Ева с досадой вздохнула: бедный Патрик! Да, он не был идеальным мужем, но все же заботился о ней целых пять лет. И уж точно не заслужил, чтобы вдова, нося по нему траур, думала о другом мужчине.
Ева отвернулась от здания и решительно зашагала в сторону станции.
Да, так будет лучше. Сейчас она пойдет на стоянку дилижансов, купит билет в Кенсал-грин и поедет домой – открывать цветочную лавку! А эту тетрадь…
А тетрадь она отправит сюда почтой! Без обратного адреса! Просто в управление Магконтроля лорду Дерринджеру. Даже если грозный дознаватель вспомнит испуганную ведьму, он наверняка поленится ехать в такую даль, чтобы предъявить ей претензии.
Идя по улицам, Ева какое-то время еще прислушивалась к шуму позади. Вдруг Дерринджер заметил пропажу и пустился в погоню? Но вскоре волнение улеглось, ведьма приободрилась.
Добравшись до станции, она купила билет, села на жесткую скамью и погрузилась в мечты о будущем. Разыгравшаяся фантазия начала подкидывать один бизнес-план за другим.
Ева понимала, что прежние времена прошли, на кладбище в Кенсал-грин уже лет десять никого не хоронят. А значит, вряд ли кому-то понадобятся похоронные венки и корзинки. Разве что по крупным церковным праздникам.
Конечно, есть новое кладбище, но оно далеко. Никто в здравом уме не поедет к ней на другой конец города за цветами для похорон.
Что же делать?
Решение зрело уже давно. До сегодняшнего дня Ева запрещала себе о нем думать, чтобы не сглазить. А сейчас под мерный перестук колес улыбнулась собственным мыслям.
Восемь лет, проведенные в поместье тетки Мейбл, не прошли даром. Там были большой сад и старый садовник Джулс, который знал язык цветов. Заметив, что племянница хозяйки частенько бегает в сад, рассматривает растения, интересуется, как они растут и чем их подкармливают, он взялся девочку обучать.
Поначалу это была просто игра, но она понравилась Еве, потому что в особняке больше нечем было заняться. А уроки с гувернанткой и пришлыми учителями казались очень скучными.
Сам Джулс был одинок. Он проводил с растениями все свое время, пестуя их, как детей.
– Смотрите, мисс, это гардения, – рассказывал старик, – тайная любовь. Если вам подарят гардению, значит, поклонник несмел и боится, что недостоин вашего внимания.
– А гортензия? – спрашивала маленькая Ева, проводя рукой по головкам цветов. – Что означает гортензия?
– Скромность и искренность. Тот, кто дарит ее, говорит: “Вспомни обо мне”.
– А магнолия?
– Настойчивость и упорство.
Вскоре от разговоров они перешли к делам. Джулс каждое утро срезал цветы, чтобы украсить столовую. А Ева должна была расшифровать смысл букетов. Позже она сама начала подбирать растения по заданному садовником смыслу.
Уже спустя год старик и девочка вели настоящую тайную переписку с помощью цветов. Это была игра, но она дала знания, а теперь Ева собиралась использовать их для своей лавки.