Дорога к докам прошла без приключений. А поиски нужного лодочного сарая затянулись на пару часов.
Ева бродила по старым сходням между обшарпанных, мрачных стен, перелезала через груды прогнивших сетей и обломки строительного мусора, спускалась к мутной воде, остро пахнущей тиной…
Иногда на пути попадались мужчины в рыбацких плащах. Их лица казались мрачными из-за густой бороды, а взгляды колкими. Увидев их, Ева замирала, прижав к себе корзинку, и судорожно сжимала камешек в кармане. А вдруг отвод глаз не поможет?
Но никто из незнакомцев не тронул ее, не окликнул. Только долго и недоуменно смотрели ей вслед.
Между тем вечерело. И Ева почти отчаялась найти тот сарай. Она уже облазила весь берег вдоль и поперек, заглянула на старую пристань, обыскала там каждый угол – но безрезультатно.
Здесь, у реки, быстро темнело. В воздух поднялась туча комаров, что тоже не доставляло комфорта. Да еще стояла такая вонь, что Еве почти все время приходилось прикрывать нос рукавом.
Наконец, обессилев от бесплодных поисков, она решила возвращаться домой. Поднялась от берега по незнакомой тропинке и вдруг застыла, заметив в стороне тусклый огонек.
Доки и старая пристань находились левее. А вправо шел заросший обрывистый берег. Туда она не пошла, решив, что вряд ли там что-то найдет. Но огонек был признаком человеческого жилища.
Жилища у реки, на отшибе…
Ее охватила надежда. Подобрав подол, Ева поспешила на свет и не прогадала.
Это был он. Одинокий лодочный сарай, построенный на воде. С обшарпанными деревянными стенами, сухим камышом вместо крыши и единственным окошком, занавешенным старой дерюгой. Сквозь нее просачивался свет, значит, внутри кто-то был.
В задней стене строения виднелась дверь. К ней вели ступени, выбитые в глинистой земле.
Ева спустилась и постучала. Прислушалась, нервно сжимая корзинку вспотевшими пальцами. Изнутри не доносилось ни звука.
Тогда она вновь постучала и позвала:
– Дрозд, это я, миссис Ева. Я пришла узнать, все ли с тобой хорошо…
Чувствовала она себя при этом довольно глупо. А вдруг там никого нет? А она стоит и разговаривает с пустотой.
Из глубины сарая раздалось шуршание. Похоже, там все-таки кто-то был, но не спешил откликаться.
Решившись, Ева толкнула дверь и переступила порог.
В центре небольшого убогого помещения горел масляный светильник и стояла щербатая миска с водой. Слева от нее на груде тряпок лежал, вытянувшись, мальчик. Его лицо было обезображено ссадинами и синяками, а глаза быстро-быстро двигались под закрытыми веками.
Рядом сидела девушка. Такая худая, что даже сквозь платье проступали ключицы. Ее голова была опущена, растрепанные, похожие на паклю волосы закрыли лицо. Тонкие бледные руки держали тряпку, которую она опускала в миску, а затем отжимала, чтобы протереть брату лицо.
– Энни? – через силу выдохнула Ева. – Что… что с ним случилось?
Увиденное ее потрясло. Нет, ужаснуло.
Девушка опустила голову еще ниже.
– Уходите, – раздался глухой, чуть надтреснутый голос. – Вам здесь нельзя находиться.
– Дивина Пресветлая! – не слушая ее, Ева кинулась к мальчику. – Кто его так избил? Да он весь горит, его надо в больницу!
Ее прервал нервный смех:
– В больницу? – Энни вскинула голову. Сквозь грязные волосы сверкнули глаза. – Посмотрите на нас! Кто таких, как мы, пустит в больницу? К тому же я не могу даже встать, а брат… он… его…
Она разрыдалась.
Подчиняясь порыву, Евангелина притянула ее к себе и обняла дрожащее, худенькое тело, в котором чувствовалась каждая косточка.
Энни заплакала еще горше.
Но ее плач оборвал громкий стук.
Дверь за спиной Евы распахнулась, словно откинутая резким порывом ветра, и ударилась о стену. Пламя светильника заколыхалось, на пол упала чужая тень.
– Никому не двигаться! – гаркнул мужской голос.
Подозрительно знакомый голос!
Не веря своим ушам, Ева медленно обернулась.
В низком проеме, согнувшись почти пополам, стоял Алекс Дерринджер. В его руках горело синеватое пламя, а в глазах отразилось недоумение, когда взгляд наткнулся на Еву.
***
Кажется, последний раз они виделись в его кабинете…
С тех пор прошло две недели. Все это время Алекс методично заваливал себя текущими делами, лишь бы не думать о странном чувстве, которое поселилось в груди.
Но он же не безусый юнец, чтобы страдать из-за женщины! Подумаешь – ведьма! Подумаешь – все мысли только о ней…
Сколько их уже было в его жизни, а сколько еще будет? О каждой думать – только время терять.
Так что граф Дерринджер погрузился в работу. С поспешностью, достойной бегущего от лавины.
В тот вечер перебрав бумаги, ответив на самые срочные депеши и послания, некромаг собрался домой. Надо было обдумать новые данные: полиция прислала отчет о нападении на него в Кенсал-грин. А то нападение было связано с делом об ограблении королевского склепа.
Чиновники и клерки как раз расходились по домам, и в холле здания Магконтроля было довольно людно. Алекс не любил толпу, поэтому свернул в ближайший коридор и покинул здание через черный ход. Потоптался у крохотного цветника – почему нежные колокольчики гиацинтов напоминают ему миссис Доутсон? Наверное, потому что в отчете полиции упоминалось кладбище Кенсал-грин…
С нападения прошло уже больше месяца, но лишь недавно постовые заметили, что в Кенсал-грин появилась новая банда. Несколько явных головорезов засели в доках. Жалоб на них особых нет – в тавернах они не буянят, к девицам не пристают, даже местный морг не пополняют!
Да и узнали о них случайно – один из бродяг был когда-то “шестеркой” воровского дна. Потом постарел, опустился, растерял удачу и переехал в провинциальный Кенсал-грин смолить лодки на маленькой верфи.
Но знакомства у бывшего вора остались. Вот он и шепнул одному из бойких полицейских, что в трущобах сидит странная банда. Ничего не делают. Сидят и ждут. Не пьют, не гуляют, не дерутся даже! Зато регулярно посещают кладбище.
Полицейские свалили донос в общую кучу документов по делу об ограблении склепа, и Алекс не сразу обратил на него внимание.
Зато потом…
Он понял, что по описанию молодчики похожи на тех, кто на него напал. А значит, нужно посетить Кенсал-грин. Для начала – установить ловушки на кладбище. Раз уж все ниточки ведут туда. А дорога на кладбище идет как раз по той улице, где живет ведьма… Но это, конечно, совершенная случайность!
Вернувшись в свой особняк, Алекс призвал пегаса.
Знала бы сестра, для чего он использует ее дорогой подарок.
По губам графа скользнула улыбка.
Эмма-Амелия назвала бы это истинным расточительством. Как можно гонять прекрасного чернокрылого коня ради какого-то расследования? Это оскорбление для красавца, трижды побеждавшего в крылатых скачках на кубок Лондиниума!
Но так будет быстрее и незаметнее.
Пегас порталом преодолел расстояние до Кенсал-грин за пару мгновений. У границы города Алекс свернул на малозаметную тропинку, миновал и центральную улицу, и площадь со стоянкой дилижансов. Проехал вдоль ограды, нашел знакомый лаз, замаскированный разросшимся плющом, отпустил скакуна и проник на кладбище.
Пегас по кличке Шторм растворился в вечерних сумерках. Алекс знал: умное животное само вернется в домой и будет ждать сигнала хозяина.
Оставшись в одиночестве, некромаг приступил к работе.
Судя по следам, этот лаз пользовался спросом – тут ходили, пусть и нечасто. На всякий случай Алекс установил ловушку прямо на тропе – простенькую, способную удержать начинающего мага или развоплотить слабого духа. Главный секрет этой магической конструкции был в другом – она подавала сигнал создателю, если через нее проходил кто-то обладающий магическим даром.
Поразмыслив, граф расставил ловушки по всему кладбищу. Пришлось повозиться, но быстро сгущающиеся сумерки вызвали прилив сил, и он все же справился со своей задумкой – накрыл магической сигналкой почти всю территорию возле склепа Первого лорда.
Устал. Прошел невидимкой за спинами охранников и сел на ступени склепа. Наблюдая за беспечными сторожами, которых ничему не научила судьба их предшественников, Алекс начал мысленно жаловаться Первому лорду на расследование, тупых исполнителей и коварную ведьму:
– Околдовала меня, как пить дать. Иначе почему не могу выбросить ее из головы? Почему думаю только о ней? Вот скажи мне, что в ней такого особенного? Ничего! А так тянет еще хоть разок на нее посмотреть…
Конечно, Алекс знал, что дух Первого лорда давно ушел небесной дорогой, но казалось, что тот его слышит и даже немного сочувствует.
Выговорившись и отдышавшись, Дерринджер встал и коротким путем выбрался с кладбища. Время близилось к полуночи. На улице царила прохлада, в траве стрекотали сверчки. Отличное время для неспешной прогулки…
Граф сам не заметил, как оказался у знакомого дома. Несколько минут он стоял, жадно глядя на погасшие окна. И лишь потом сообразил, где находится.
Похоже, хозяйка давно спала. Только крыльцо белело свежими досками, да в стороне высилась темная груда – то ли бревна, то ли черепица.
Миссис Доутсон делает ремонт?
Алекс невольно шагнул ближе. И уперся грудью в неожиданную преграду.
Глаза мага довольно блеснули – эта женщина улучшила свои навыки по накладыванию защиты. Пробраться в дом незамеченным, как в прошлый раз, даже у него теперь не получится. Про мелких воришек, ночных гуляк или случайных бродяг нечего и говорить. Коснувшись невидимой линии, они испытают такой панический ужас, что убегут прочь без оглядки.
От этой мысли стало весело. В приподнятом настроении Алекс Дерринджер направился прочь. В безопасном месте призвал пегаса и вернулся домой.
Что ж, ловушки расставлены, осталось дождаться тех, кто в них попадет!
Следующие несколько дней Алекс провел в стенах своего ведомства. Разбирал бумаги, писал отчеты, чихвостил подчиненных. А потом ловушка на кладбище сработала. И не одна!
Сначала пришел сигнал о поимке мелкого темного духа.
Дерринджер вспомнил фамильяра и хмыкнул – неужели ведьма решила прогуляться по кладбищу поздним вечером?
Вторая ловушка сработала позже. Ее сигнал пришел из центра древнейшей части кладбища. Оттуда, где находился склеп Первого лорда.
Той же ночью Алекс вновь отправился в Кенсал-грин – ловить того, кто оставил в ловушке кусочек ауры и отчетливый ментальный след.
Некромаг, как ищейка, шел по этому следу. Тот, кто его оставил, не просто гулял по кладбищу. Он двигался целенаправленно. Несколько раз обошел вокруг склепа, постоял возле охранников, потревожил пометки, которые некромант оставил на дверях…
Охранники…
Алекс немного за ними понаблюдал.
Тот, кто здесь был, разговаривал с ними? Знакомы они, или неизвестный, как и сам Алекс, был с артефактом невидимости?
Он решил пока не показываться сторожам. Они могут быть в сговоре с неизвестным. Этого нельзя исключать.
Что ж, придется действовать, как было задумано. Нельзя спугнуть возможных преступников…
В тот день жители городка с удивлением отметили элегантно одетого молодого мужчину, который в одиночестве бродил по пустующему рынку и небрежно ворошил тростью груды рыбных корзин. Потом его видели у здания гильдии, у дома колдуна и еще в паре мест.
Наконец, когда солнце совсем село, щеголеватый красавец вышел на берег реки. Брезгливо оглядел сваленные в кучи старые сети, гниющие лодки, покосившиеся доки и рыбные сараи. Вздохнул, оценив затянутый водорослями и мусором берег, и двинулся вперед, аккуратно обходя особенно “благоухающие” кучи.
Алекс шел по следу, как нитка за иголкой, почти не глядя по сторонам. Интуиция вела его все дальше и дальше. Сердце постепенно ускоряло свой бег, дыхание стало прерывистым, будто он и вправду бежал.
Его все больше охватывало ощущение, что он уже близко. Что вот-вот поймает… что-то очень важное!
Мелькнувший в темноте огонек был именно тем, что он искал. Некромаг ощутил это всем своим существом.
Туда. Вниз. К реке.
От старого лодочного сарая исходила насыщенная магическая аура. Здесь явно обитал стихийный целитель. Но в золотисто-зеленых завихрениях целительской ауры виднелись сероватые проплешины. Это был след того, кто попался в ловушку.
– Что ж, посмотрим, что ты за птица, – пробормотал он, на всякий случай активируя боевое заклинание.
Враг, похоже, очень хитер. Нельзя его недооценивать.
Спустившись по выбитым в глине ступеням, некромаг рванул дверь на себя и ввалился внутрь с возгласом:
– Никому не двигаться!