К тому времени, как дилижанс добрался до Кенсал-грин, молодая ведьма была уже твердо уверена: она будет составлять букеты для влюбленных. И неважно, тайный ли это поклонник или законный муж, скромная гимназистка или почтенная леди. Для каждого в ее лавке найдется букетик со смыслом. Каждый здесь сможет выразить чувства – от робкой надежды до страстной любви. А немного ведьминской силы позволит цветам долго не вянуть…
Вся в мечтах, Ева покинула дилижанс и поспешила домой.
Погода была необычайно солнечной, ни одной тучки в небе над Кенсал-грин. Будто сама природа радовалась вместе с цветочной ведьмой. И на сердце у Евы тоже светило солнце. За время пути улеглись все тревоги, даже страх перед грозным дознавателем отступил на десятый план, а потом и вовсе стерся из памяти.
Во двор Ева входила, едва ли не напевая от радости.
Там вовсю кипела работа. Но стук топоров и визг пилы прекратились, едва работники заметили хозяйку.
– Миссис Ева? – со всех сторон посыпались вопросы. – Как съездили, миссис Ева?
За несколько часов ее отсутствия здесь мало что изменилось. Но каждое изменение было заметно: между столбами натянули прожилины, а кое-где уже белел свежий штакетник; крыша была разобрана, мастера заканчивали устанавливать новые стропила вместо сгнивших; крыльцо перед входом в лавку обзавелось ступенями из крепкого дуба, а двое мужчин, забравшись на стремянки по обе стороны от двери, пытались приладить вывеску.
Ева не стала менять название лавки. Попросила только отреставрировать вывеску: снять потрескавшийся и потемневший от времени слой краски, чтобы заменить его свежим. И вот сейчас, войдя во двор, замерла.
Вывеска стала первым, что бросилось ведьме в глаза. Мастер очистил старое дерево, отбелил и покрыл лаком, а вырезанные буквы заполнил темной краской. Теперь вывеска поблескивала на солнце, и казалось, будто вокруг надписи мерцают волшебные огоньки.
Это был хороший знак.
– Все просто великолепно! – Ева счастливо улыбнулась. – “Цветочный рай” вновь станет раем!
– Долго ты! – проворчал Кошмар, когда она вошла в дом.
Кот сидел на своем излюбленном месте – на подоконнике в кухне – и наблюдал за кипевшей во дворе работой. Но, увидев хозяйку, спрыгнул и, задрав хвост трубой, поспешил за ней на второй этаж.
– Быстрее не могла. Не забывай, туда ехать три часа.
– Ну, как все прошло? Рассказывай, а то я тут весь извелся.
Вместо ответа Ева оттянула рукав и сунула под нос фамильяру запястье с печатью.
Кошмар вдруг вздыбил шерсть и отпрянул.
– Эй, ты чего? – удивилась ведьма.
А кот расчихался, упав на пушистый зад, и начал забавно тереть нос передними лапами.
– Фу, пчхи! Апчхи! Проклятущим, апчхи, некромагом воняет! Ты там что, обнималась с ним, что ли?
Ева непонимающе поднесла руку к своему носу, понюхала. От рисунка на коже и правда шел едва заметный запах. Но она не сказала бы, что неприятный. Наоборот, он напомнил ей аромат, шедший от одежды Дерринджера. Этот же запах наполнял кабинет дознавателя: немного мха, немного сандала, по капле бергамота и кориандра, а под всем этим, как острая сталь под бархатным покрывалом, затаился привкус железа…
– Может, потому что он ставил печать? – предположила Евангелина. – А так он и пальцем ко мне не притронулся.
Она скинула шаль, положила на стол ридикюль с бумагами и скрылась за ширмой.
– Сейчас переоденусь, и будем ужинать.
Кот продолжил чихать, но вскоре затих. Тишина была подозрительной и заставила Еву поторопиться.
Выйдя из-за ширмы, ведьма застала своего фамильяра за странным занятием. Кошмар умудрился открыть ридикюль, вытащить из него все бумаги и даже тетрадь в кожаном переплете. Именно на тетради он сейчас и сидел, нервно постукивая по столу кончиком хвоста.
Увидев Еву, поднял на нее полный негодования взгляд.
– Это еще что такое? – возмутилась она. – Хочешь испортить мне документы?
– Нет, это ты мне скажи, что ЭТО такое! – взвыл кот. – Что ты притащила в наш дом?!
Ева потянулась за тетрадью, намереваясь вытащить ее из-под пушистого кошачьего зада. Но Кошмар внезапно выпустил когти и едва не цапнул хозяйку за руку. Та еле успела отдернуть конечность.
– Ты что творишь? – оторопев, ведьма уставилась на фамильяра.
Кот явно был зол. Нет, он был в ярости.
– Я творю? – прошипел, поднимая шерсть дыбом. – Что я творю?! Да я тут все для нее! Полотенцем стелюсь! Скатеркой! Забочусь, переживаю, ухаживаю! Турнюр заношу на поворотах! А она! Предательница! Совсем совести нет?
– Да в чем дело-то?
Не выдержав, Ева ловким жестом все же вырвала тетрадь и быстро отпрыгнула, потому что Кошмар с диким воем взвился в воздух. Перед самым носом мелькнули лапы с выпущенными когтями. Миг – и фамильяр исчез в облачке черного дыма.
Ведьма осталась одна посреди спальни с прижатой к груди тетрадью.
Что случилось с котом, Ева не понимала. Он будто с цепи сорвался. Хотя Кошмар и прежде не отличался миролюбивым характером, но сегодня на него точно что-то нашло. Может, так действует полнолуние?
Она бросила взгляд в окно, будто могла разглядеть луну за сиянием солнца.
Да нет, до полнолуния еще неделя как минимум. Видимо, что-то в этой тетради его так взбесило…
Евангелина покрутила трофей в руках. Но заглянуть под обложку во второй раз так и не рискнула. До сих пор от первого раза по спине мурашки бежали.
“Моя дорогая будущая невестка…”
Кто бы ни писал эти строки, он либо мог предвидеть будущее, либо был мистификатором.
Еву пугал и тот, и другой вариант.
Кто мог знать, что Алекс Дерринджер лично выпишет ей повестку и потребует явиться в управление Магконтроля? Это чистой воды совпадение!
Кто мог знать, во что она будет одета? Хотя…
В ее гардеробе всего одно платье для выхода. И оно черное.
Но кто мог знать, что она возьмет в руки шкатулку?
А почему она вообще взяла чужую вещь?
Этот вопрос заставил Еву задуматься.
Она не помнила, что побудило ее дотронуться до шкатулки. Слишком перенервничала, переволновалась – вот и смешалось все в голове.
Но теперь эта тетрадь у нее. Стоит ли заглядывать в нее снова или сделать вид, что ничего не было, и вернуться к своим делам?
Она колебалась.
Часть Евы, ее любопытная часть, требовала хоть одним глазком посмотреть, что там дальше написано. Кто назвал ее будущей невесткой? Кого ей прочат в супруги? Дерринджер сказал, что шкатулка принадлежит его матери. Так неужели…
Но вторая часть, та, которая боялась любых перемен, готова была рухнуть в обморок при одной мысли об этом.
– Есть вещи, которых лучше не знать! – пробормотала ведьма себе под нос. – Так будет спокойнее.
С этими словами она убрала тетрадь в секретер и закрыла ящик на ключ.
Потом спустилась на кухню и занялась работой.
Дел здесь было немного. О самом необходимом позаботился Дрозд. Просто находка, а не мальчишка: воды наносил, печь затопил, возле печи оставил ведро с углем и аккуратно сложил остатки забора.
Ева разворошила угли, подкинула дров и поставила чайник.
Ей не давали покоя планы, которые она строила в дилижансе. Поэтому, пока на плите закипал чайник, Ева быстро написала список того, что нужно купить для продажи не просто цветов, а изящных бутоньерок, наполненных смыслом букетов и маленьких цветочных композиций для романтических или деловых ужинов.
В первую очередь, конечно, ленты. Бутоньерка для петлицы джентльмена должна быть прекрасна со всех сторон! Бумага для упаковки – плотная для внешней и тонкая, папиросная для бумажных кружев, обрамляющих букет.
Коробочки. Милые, изящные коробочки нежных цветов, в которых принято приносить бутоньерки девушкам, идущим на первое причастие.
Сухой мох, которым она будет наполнять простенькие керамические портбукеты, чтобы сохранить свежесть цветов и не позволить хрупким стеблям сломаться. Собственно, и сами портбукеты. Вощеная непромокаемая бумага и полотно для упаковки композиций…
Ой, как же много всего получается! И как дорого!
А еще надо дать объявление в газету! И лучше всего в “Королевские новости”! Конечно, никто не поедет из столицы в крохотный городок за одной бутоньеркой, но если их будет много…
Хорошо бы навестить цветочниц, которые торгуют у театров, ресторанов и просто на центральных улицах столицы. Они могут брать бутоньерки на продажу сразу корзинами и продавать цветы куда дороже!
Хорошо бы иметь помощника, который сможет отвозить готовые букетики в Лондиниум! Самой хозяйке это несолидно, да и корзины тяжелые. Из-за душевных переживаний и горя она так похудела, что корсет без усилий затягивается до самого конца и все равно сидит свободно.
Евангелина так замечталась, что едва не пропустила шум закипевшего чайника. Встряхнувшись, она заварила бодрящие травы, дала им настояться под свежим полотенцем, потом разлила чай по кружкам и вынесла на крыльцо вместе с лепешками. Работники радостно расхватали угощение, а ведьма легко вывела их на разговор – у кого что можно купить, чтобы не тратить много денег и не ездить в столицу за каждой лентой.
Простые предметы, которые используются для строительства или отделки, в Кенсал-грин можно было купить с выгодой. Мох, вощеную бумагу, полотно и корзинки – запросто. Ей даже подсказали опытного гончара, который точно возьмет заказ на маленькие рожки и кувшинчики – портбукеты. А вот ленты, дорогая папиросная бумага и коробки – за всем этим придется ехать в столицу.
Ева потаенно вздохнула: не слишком ли она спешит? У нее и цветов-то еще нет! Только луковички первоцветов да немного семян, высаженных в ящики под мокрое полотно.
Собрав кружки, молодая женщина занесла посуду на кухню, сложила в таз, снова поставила чайник – на этот раз для мытья. И ожидая, пока закипит вода, заглянула под обрывки ветхой простыни, которой накрыла ящики.
Заглянула – и ахнула!
Стрелки луковиц подняли истончившееся полотно и готовились выбросить третий лист. В другом ящике густой щеткой зеленели ростки – уже с тремя листиками. И это за сутки!
– Мр-р-р! – кот все же соизволил появиться, хоть и выглядел недовольным. – И чему удивляешься? Твоя магия работает! Давай, полей их и добавь еще своей силы!
Евангелина не стала спорить – зачерпнула кружкой из ведра потеплевшую за день воду, глянула в темный кружок, похожий на зеркало, и неожиданно вспомнила:
– Скоро Храмовый день! Ах, если бы к этому времени у меня уже были фрезии! Их быстро разбирают для украшения стола и на бутоньерки!
Она аккуратно полила будущие цветы между рядочками и перешла к луковичкам:
– А если бы гиацинты и лилии выстрелили к пятнице, то я отвезла бы корзинку в Лондиниум и поискала цветочниц. А тюльпаны можно и тут продать. Мужья их охотно купят, чтобы жены простили поход в трактир!
Вылив еще несколько кружек, Ева собрала уже ненужное мокрое полотно. Вышла на задний двор, заполоскала его в тазу и развесила на перилах крыльца.
К утру оно высохнет, и можно будет накрыть им новые грядки.
Между тем работники трудились, пока не стало совсем темно. Потом собрали инструмент, попрощались с хозяйкой и не спеша двинулись домой.
Получив заработанную монету, Дрозд ушел с ними. Ева не стала его задерживать, ведь и так было поздно. Да и выглядел мальчик усталым.
Оставшись одна, ведьма заперла новенькую калитку, погладила подрезанный шиповник, который обвивал новую арку, и скрылась в доме.
Кот ждал, лежа на подоконнике. Судя по нервно подрагивающему кончику хвоста, он все еще был не в духе.
– Защиту наложила? – буркнул он. – Давай, не ленись! Слишком многие знают, что ты одна живешь и за ремонт платишь! Значит, деньги есть!
– Да-да, сейчас! – засуетилась Ева.
Теперь, когда они с Кошмаром остались вдвоем, она вдруг почувствовала неловкость. Фамильяр вел себя так, словно обиделся на нее. Но за что? За тетрадь?
Ева открыла рот, чтобы объясниться, но в последний момент передумала.
С какой стати она должна оправдываться перед котом? Он ее слуга, фамильяр. Пусть знает свое место!
Эта мысль придала уверенности.
Отбросив чувство вины, которое вызывала в ней недовольная морда Кошмара, Ева прикрыла глаза и сосредоточилась на собственных ощущениях.
Пугать горожан она не хотела, хотя и чувствовала, что вполне может навесить на границы участка что-то страшное. Незачем. Но и на ее территории ночью гулякам делать нечего! Так что просто украсила основу новенького забора неким подобием паутины, напевая себе под нос:
– Кручу, верчу, запутать хочу! Не ходи, злодей, у моих дверей!
Слова сами лились из нее, будто кто-то подсказывал. А руки быстро мелькали в воздухе, словно ткали узор.
Закончив, Евангелина ощутила страшную усталость. Почти без сил упала на стул и вцепилась в кружку с чаем, как в спасительную соломинку.
– Хорош-ш-шо! – довольно протянул кот и посмотрел в окно на пустынную улицу. – Теперь никто не посмеет сюда войти. Даже тот некромаг!
У Евы ёкнуло сердце.
Некромаг…
Алекс Дерринджер.
Ее внезапно охватило волнение. То самое, которое она испытала, когда черные глаза дознавателя заглянули в ее собственные и, казалось, коснулись души.
В этих глазах был… интерес.
Нет-нет, она все придумала. Это просто усталость. Да, день был тяжелым и долгим. Завтра она проснется – и забудет ту нелепую сцену.
Махнув рукой на запланированные дела, Ева большим глотком допила чай, схватила уже зачерствевшую лепешку с сыром и поплелась наверх – спать!