Тия Тгарек не пользовалась той популярностью, которая была у Магарет Кэнт. Её не заваливали приглашениями, не напрашивались на встречу. Но первый выход в свет в доме миледи Декст-рок оказался удачным: её заметили.
На следующий день Мэгг в компании скромно одетой Эрин отправилась на прогулку с тремя леди и их матушками. Леди Карин, леди Диат и леди Эльза были не слишком богатыми, хотя и происходили из старинных стенийских родов. Очевидно, они сочли знакомство с Тией небесполезным, поэтому позвали её присоединиться к ним в Королевской роще.
Все три леди были удивительно похожи друг на друга: рослые, темноволосые и с маленькими алыми губами, все три надели на прогулку похожие розовые платья и набросили на головы розовые же кружевные платки – и Мэгг поняла, что придётся приложить усилия, чтобы научиться различать их между собой. Ситуация осложнялась тем, что все три вели себя крайне похоже – одинаково вскидывали брови, прижимали руки к груди, вздыхали и хлопали глазами. И все три по очереди расцеловали Мэгг в обе щеки – вернее, изобразили поцелуй, едва касаясь щеки Мэгг своими щеками.
Зато их матушки были совершенно друг на друга не похожи.
Мать леди Карин, леди Трилкот, была дамой высокой и грозной. А её темно-зелёная высокая шляпка с пучком красных огненных перьев производила поистине пугающее впечатление. Голос у леди Трилкот был громовой и строгий. Мэгг подумала про себя, что леди Трилкот хотела бы походить на влиятельную миледи и внушать трепет одним своим появлением.
Леди Хиллент, мать леди Диат, напротив, казалась совершенно заморенным существом. В своём сером платье с белой болезненной кожей и тусклыми глазами она выглядела существом из мира мертвых.
И, наконец, матушка леди Эльзы, леди Арвин-хиль, маленькая смешливая женщина, сразу понравилась Мэгг. Одна одна из всех шестерых, похоже, просто наслаждалась прогулкой. Быстро переставляя маленькие ножки в крепких коричневых ботинках, мелькавших под тёмной юбкой, она обгоняла даже стремительную леди Трилкот, но тут же притормаживала, наклонялась к цветам, вдыхала ароматы и рассказывала остальным, что это за цветок и почему он оказался достоин того, чтобы его посадили в Королевской роще.
Шли по роще они, впрочем, небыстро – юные леди очень берегли свои юбки, а одна из них по секрету (правда, так громко, что слышали даже те, кто не входил в их небольшую группу) поведала Тие, что «если бы не мода», она ни за что не стала бы «пачкать в этой грязи свои чудесные белые ботиночки».
– Что это за мода? – спросила Мэгг искренне – в бытность её леди Магарет гулять по Королевской роще действительно было не принято, да и вообще для леди считалось неприличным ходить по улицам.
– Ох, дорогая, забываю, что вы из этой ужасной Остеррии, – другая леди подхватила Мэгг под руку. – Ничего, привыкнете. Видите ли, в этом сезоне все буквально помешались на прогулках. Леди Майла считает, что это полезно для цвета кожи. И Его Высочество тоже гуляет – здесь или в закрытой роще, или в Охотничьей, или в лесу Шен…
– И все лорды тоже начали гулять! – вздохнула первая. – И матушка решила, что я тоже должна.
Ага, это, значит, леди Карин – с её матушкой уж точно не поспоришь.
– Пойдёмте к поляне свиданий, – объявила леди Арфин-хиль. – Там растут звенящие фиалки!
Юные леди тяжело вздохнули, но их матери уже свернули на тропинку вслед за леди Арфин-хиль. Мэгг, которая привыкла ходить по многу часов в день, разумеется, не чувствовала никакой усталости, а вот леди Карин была вынуждена опереться на её локоть: у бедняги заболели ноги.
Постепенно из разговоров Мэгг узнала, что все семьи были соседями, девушки дружили с раннего детства и в свет их вывезли в одно и то же время. Они любили друг друга, но каждая немного завидовала двум другим и боялась, что именно её подругу, а не её, выберет в жёны богатый лорд.
Выйти замуж за богача – в этом все три видели смысл своей жизни. Собственно, без замужества их всех ожидала не самая завидная доля – их отцы могли оставить им только очень небольшое годовое содержание. Семейные земли наследовали либо старшие братья, либо кузены. А у леди Эльзы (она отличалась тем, что ныла меньше остальных) ещё и подрастали три младших сестры. Удачный брак Эльзы означал бы устроенность в жизни и для них.
– Я думаю, – сказала Мэгг, разглядывая своих собеседниц, – что вы все наверняка успешно выйдете замуж. Вы такие красивые!
После этого, кажется, леди записали Мэгг в подруги – во всяком случае, отбросили титулы и предложили называть их по именам. А тема беседы стала ещё менее светской и ещё более личной.
– Хорошо тебе, Тия, – сказала Диат, – тётушка говорила, остеррийки наследуют земли своих отцов.
– Это правда, – сказала Мэгг, хотя знала об этом не так уж много. – Если бы у меня был брат или сестра, земли и состояние поделили бы между нами поровну. Но я одна, так что…
– Это очень неразумно, – вдруг сказала Эльза, пресекая завистливые вздохи остальных.
– Что неразумно? – вскинула голову Диат.
– Делить состояние. Поэтому в Остеррии почти и нет по-настоящему влиятельных милордов. Одни старики Декст-рок, да ещё парочка. Но и от них скоро ничего не останется. У Декст-роков двое сыновей и три дочери. Их земли просто порежут, как клубничный пирог, – Эльза осеклась и бросила взгляд на матерей. Те её не слышали, и Эльза выдохнула. – Простите.
– За что? – не поняла Мэгг.
– Эльза у нас всё время умничает, – хихикнула Диат. – А матушка её говорит, что вот она выйдет замуж – и сможет болтать, что вздумается. А пока ей надо быть…
– Паинькой, – закончила за подругу Эльза. – Я тоже завидую тебе, Тия. Никаких поучений.
Леди засмеялись, и Мэгг поддержала их.
Тропинка повернула, и они вышли на широкую поляну, почти посредине которой бил фонтан, обложенный крупными серыми камнями. На поляне оказалось людно, но не как на площади в торговый день, так что они свободно подошли к фонтану. Мэгг заглянула в его чашу и увидела, что в воде плавают золотые рыбки с пёстрыми плавниками.
– Они волшебные, – шепнула ей на ухо Диат.
– Не волшебные, а наколдованные, – поправила подругу Эльза и вдруг шумно выдохнула и опустила глаза.
Мэгг быстро поняла, в чём дело: на поляне появились молодые, пышно разодетые лорды. Остальные леди, которых на поляне собралось, наверное, с полторы дюжины, тоже заволновались. Мэгг тоже вздрогнула, но не потому что заволновалась перед встречей с возможным женихом, а потому что узнала лордов. Она несколько раз танцевала с болезненно-хрупким лордом Грейсоном, была знакома с полным, похожим на отца молодым лордом Харроу, где-то видела ещё двоих и…
Шестой в их компании, высокий, плечистый, огненно-рыжий, вызвал болезненные воспоминания. Нет, с ним она не встречалась на балах и приёмах. Кажется, в тот год его вообще не было в столице. Но Мэгг помнила его. Друг милорда Эскота, однажды он заплатил Рею пять золотых за несколько песен в корчме на Лиррийском тракте.
– Здесь лорд Лин! – выдохнула Диат.
Все лорды были оживлены и довольны жизнью. Они здоровались с девушками и их компаньонками или родительницами, заговаривали о погоде и последних слухах. Мэгг немного знала правила этой любовной игры и не сомневалась, что в ясный день на поляну, где полно знатных леди, лорды заглянули не случайно. В конце концов, как девушки стремились найти женихов, так и лорды искали невест – будущих матерей своих наследников и хозяек своих поместий.
– Лорд Лин, как приятно вас встретить! – Мэгг обернулась и поняла, что, пока она витала в облаках, рыжий лорд подошёл к их компании и теперь здоровался с матушками. Эрин отошла в сторону, чтобы её случайно не спутали с леди.
– Леди Хиллент, леди Трилкот, леди Арфин-хиль, как приятно встретить вас здесь! – лорд Лин по очереди поцеловал дамам руки и только после этого как бы случайно заметил их дочерей. – О, добрый день, леди! Как погода? Кстати, вы знакомы с моим другом милордом Гаем? – лорд Лин обернулся, и лицо его приобрело совершенно обиженное выражение. – Да где же он! Гай, иди сюда, медведь ты эдакий!
На этот призыв из тени деревьев вышел мужчина, действительно похожий на медведя: огромного роста, даже выше Лина, темноволосый, бородатый и суровый. Даже одежда у него была тёмной и совсем без украшений, только с меховой оторочкой по рукавам.
– Простите, леди, и позвольте представить вам милорда Гая.
Похожий на медведя мужчина поклонился.
– Гай, это почтенные леди Хиллент, леди Трилкот, и леди Арфин-хиль. Думаю, где-то с твоих гор видны земли их супругов. А эти прелестные цветы – их дочери.
Девушки одна за другой сделали книксены, придерживая пальцами юбки.
– А это… – Лин осёкся. Он не знал Тию Тгарек и оказался в замешательстве.
– Леди Тия Тгарек, – холодно и даже неприязненно представила её грозная леди Трилкот, которая ещё пару минут назад относилась к ней весьма доброжелательно. – Она из Остеррии, – и, чуть заслонив Мэгг собой, леди спросила: – Значит, вы друзья с лордом Лином, милорд Гай? Его друзья будут и моими друзьями тоже. Скажите, вы давно в столице?
Схватив дочь за рукав, леди Трилкот принялась болтать с милордом Гаем. Карин при этом совсем не выглядела счастливой: гигант-Гай её пугал.
Зато Эльза и Диат млели от счастья, завладев вниманием Лина. То и дело тот пытался обернуться и вовлечь в разговор Мэгг, но девушки не позволяли ему этого, забрасывая вопросами и щебеча в оба уха. Лин сдался и позволил увлечь себя в тень под предлогом разглядывания поющих фиалок.
Мэгг осталась в компании двух старших леди.
– Вот ведь щука, – леди Арвен-Хиль бросила на подругу, захватившую внимание милорда Гая, недовольный взгляд. – Как же, целый милорд. Готова Карин хоть в рабство эмирцам продать, если хорошо приплатят.
– Милорд Гай не эмирец, – сказала Мэгг тихо. Леди хмыкнула.
– Зато северянин. Живет в нетопленом замке на вершине скалы, спит в одной комнате со своими собаками, ест со слугами из общего блюда, – и, подумав немного, добавила ёмко: – Руками.
Мэгг невольно засмеялась.
– Кстати, милая, вы ведь скоро будете представлены при дворе?
– Да, мне назначено представление Его Величеству на день Творения.
– Уже послезавтра, – кивнула леди Арвен-Хиль. – Приезжайте к нам в гости завтра, будет семейный ужин, и вы можете у нас остаться, а во дворец поехать вместе со мной, Эльзой и девочками. Я была фрейлиной покойной королевы до замужества и ещё кое-что помню о королевском дворце, – и леди подмигнула Мэгг.
Чувствуя облегчение, что будет на представлении ко двору не одна, Мэгг искренне поблагодарила леди, и они условились, куда и когда ей надлежит приехать и какие платья собрать. Никаких договорённостей она не нарушала – миледи Дэкст-рок хоть и согласилась рекомендовать её при дворе, точно не собиралась утруждаться и представлять её лично.