8 октября. Лондон.
– Пошла прочь! – завопила я до рези в висках на медленно подбирающуюся к моим ногам крысу.
Только эти мерзопакостные создания могли заставить меня кричать. Марку доставались лишь глухие стоны и хрипы. Я так помешалась на идее лишить его желаемого, что подавлять естественные инстинкты стало для меня нормой. Но крысы… это было выше моих сил!
Внезапно раздался скрежет дверного засова, грызун дёрнулся вместе со мной, глянул в сторону входа и рванул в тень.
– Трус, – прищурившись, прошипела я, хотя, стоит признать, каждый раз, когда дверные петли подавали признаки жизни, мне тоже хотелось дать дёру.
Вот и сейчас. Как бы я не старалась отключить инстинкт самосохранения и быть готовой к любым ухищрениям Смита, тело неосознанно напряглось, пальцы вцепились в подлокотники, а зубы заскрипели под давлением челюсти. Однако всё мигом прекратилось, стоило увидеть вошедшего – им оказался Раин Брук.
– Привет, – натянуто улыбнулся парень, прикрывая за собой дверь. – Я ненадолго. Братья уехали на совет, меня оставили приглядывать за тобой.
– Не стоило так утруждаться. Моя фамилия Крофт, а не Копперфильд, так что никаких фокусов с исчезновением.
О́строта вырвалась сама по себе, ведь в действительности я каждый день ждала охотника, пусть и не понимала мотивов его визитов. Обсуждать что-либо открыто было слишком опасно, потому наше общение зачастую сводилось к дежурным фразам, из которых выведать нечто определённое не представлялось возможным. Однако даже если Раин просто молчал, мне становилось легче. Его присутствие и, надеюсь, искреннее беспокойство за мою жизнь, придавали сил. Этого было вполне достаточно. Но не сегодня. Сегодня, учитывая, что мы впервые за долгое время остались без постороннего внимания, настало время поговорить.
– Хм, а ведь я пришёл не с пустыми руками, – помахав передо мной бумажным пакетом из «Бургер Кинг», дурашливо усмехнулся Брук, – но раз ты мне не рада, поем в одиночестве.
Сказав это охотник, демонстративно шаркая подошвой ботинок, направился к двери.
– Эй! Стой! – вскрикнула я, пытаясь вскочить, что было чертовски глупо, учитывая метраж опутавшей меня верёвки. – Беру свои слова обратно!
– То-то же, мисс Крофт, – довольно улыбнулся парень, глянув на меня через плечо. – Только развязать тебя я не могу, вдруг кто нагрянет. Извини.
В глазах брюнета промелькнула тень искреннего сожаления, на что я понимающе кивнула.
– Чтобы жевать, руки мне не нужны, так что всё в порядке.
Поставив достаточно близко ко мне стул, что обычно использовал Марк, Брук сел напротив, но прежде чем приступить к «кормёжке», достал платок, смочил его бутилированной водой и вопросительно заглянул в мои глаза.
– Позволишь? Нужно смыть кровь, чтобы не пошло заражение.
– Хорошо, – неуверенно ответила я и чуть приподняла подбородок, чтобы парню было удобнее.
Аккуратно убрав с моего лица прилипшие пряди волос, Раин внимательно рассмотрел ссадины, а затем бережно приложил мокрую ткань к левой щеке. Немного подождав, он провёл ей вверх до виска, затем переместил к брови, снова смочил и повторил то же с правой стороны. Спустя некоторое время запёкшаяся кровь размокла. Охотник повторно обтёр раны, а после достал из кармана дезинфицирующий спрей и чистую салфетку. Как только раствор попал на воспалённую кожу, начало неприятно жечь. Я поморщилась, издав шипящий звук. Брук резко отнял руку, обеспокоенно спросив:
– Больно? Прости, не хотел…
– Знаю, всё нормально, – заверила я, через силу улыбнувшись. – Не больнее удара прикладом.
– Пить хочешь? – показывая мне бутылку с остатками воды, уточнил он, закончив с обработкой ран, при этом не отрывая виноватого взгляд от моих потрескавшихся, вспухших из-за ссадин губ.
– Хочу, но сначала бургер, – честно призналась я, чувствуя, что ещё пять минут и мой желудок нападёт на спасителя, сожрав его вместе с антисептиком и салфетками.
Парень тихонечко усмехнулся, распихал по карманам «аптечку» и переключился на пакет с пайком.
Ели молча. Жевать было трудно. После первых же кусков котлеты заболело верхнее нёбо. Брук не имел возможности кормить меня часто, в основном приходил, когда Марк покидал типографию, чтобы не вызывать лишних подозрений. Не удивительно, что жевательные мышцы отвыкли от нагрузки, и вместо удовольствия я вдруг ощутила резкий приступ тошноты, но вида не подала. Мне нужны калории, даже если придётся жевать кусок маслянистой бумаги, я буду есть, через силу и отвращение. Мне нужно продержаться в сознании как можно дольше.
После завершения трапезы, волк собрал мусор в пакет, встал со стула и достал из кармана нечто напоминающее рацию. Его взгляд прожёг меня насквозь сомнением. Я видела, как напряжение сковывает каждый сантиметр лица охотника – Брук делал выбор.
– Не стоит, если ты… – начала было я, но парень пресёк мою попытку заговорить твёрдым жестом руки, а затем нажал на кнопку своей штуковины.
– Теперь, если в подвале есть жучки, можем поговорить, – холодно произнёс он.
– Глушилка?
– Да, но у нас мало времени. Если связь будет недоступна слишком долго, возникнут проблемы, так что давай сразу к делу. За всё время, что я «Лупус Дей», мне так и не удалось понять истинную цель братства. Однако и дураку понятно – дело тёмное, ведь множество целей, на которых выписывали ордер ликвидации, вампирами не являлись. Так же Марк Смит уничтожил всю информацию о твоём отце и Александре Бруни, словно их никогда и не было, а тем, кто знал охотников лично, под страхом смерти запретил о них вспоминать. Вдобавок я узнал, что бывший напарник твоего отца Майкл Шеридан скончался от сердечного приступа ровно три года назад, именно тогда на вашу семью началась охота. Может быть, я притягиваю за уши, но в старых медицинских картах Шеридана нет ни слова о проблемах с сердцем. Он отошёл от дел сразу после исчезновения Крофта, перебрался в Италию, там и остался навеки. Когда же я задаю Марку прямые вопросы о прошлом, он петляет, несёт какую-то чушь про предательство и про то, что Джеймс украл, а позже передал тебе священную реликвию ордена. Ты же, в свою очередь, отдала её вампиру, что автоматически приравнивается к измене. И пусть мне противна сама мысль о твоей связи с кровососами, не думаю, что это достаточный повод для убийства всей семьи, включая твою мать и бабушку. К тому же в материалах вашего дела нет о них ни слова, просто я учувствовал в облаве на Крофта и был свидетелем этой зачистки. Отсюда вопрос, нет, просьба, расскажи что происходит, я хочу знать твою версию событий
Я слушала Раина, не перебивая, внимательно считывая его мимику и жесты. Спасибо Алексу за внеклассные уроки психологии. Да, этот охотник не раз помогал мне в прошлом, но после Мари́ я стала слишком мнительной. Что если Марк подослал его втереться в доверие и выведать информацию – метод «плохой, хороший полицейский» в действии.
Когда Брук закончил говорить, я нарушать тишину не спешила, что явно его нервировало.
– Ты по-прежнему мне не доверяешь, – риторически заключил охотник.
– Дело не в тебе, а во мне или как там принято говорить, чтобы не задеть чужие чувства? – ехидно ухмыльнулась я.
– Кейт, у нас нет времени на игры. Я единственный кто может тебе помочь. Кто хочет тебе помочь!
– Тогда почему я всё ещё здесь?
– Потому что не ты одна разуверилась в людях.
– Слабоватый повод, чтобы я решилась поставить под угрозу чужие жизни.
– Жизни или бессмертие? – брезгливо скорчился Брук, намекая на сущность Адама.
Мы скрестили взгляды в немом противостоянии. Пытаться доказать охотнику, что не все вампиры порождение зла, учитывая что большую часть жизни он провёл под крылом братства, равноценно сотрясанию воздуха бумажным журавликом – слишком энергозатратно и малоэффективно. К тому же, как я и говорила, у моей веры в бескорыстную добродетель вышел срок годности, и проблема действительно была не в Раине. Я, наконец, по-настоящему усвоила урок. Спасибо помощнице Мишеля.
– Ладно, не хочешь говорить о своей семье и подельниках не нужно. Ответь на другой вопрос, если в курсе. Мне как-то попались на глаза документы по археологическим исследованиям. Я начал искать в этом направлении и выяснил, что орден тратит огромные деньги на финансирование некого исторического общества, что за последние пятнадцать лет перекапали, в прямом смысле этого слова, половину земного шара. Что они ищут, если тот самый «крайне важный» артефакт, – на этих словах Брук показал пальцам кавычки, – у тебя? Ведь, как я понял, раскопки после обвинения Крофта не прекратились.
Я невольно улыбнулась наивности собеседника. Раин выяснил так много и всё равно оставил дверь для «Лупус Дей» открытой. На что он надеялся? Что всё это какое-то недоразумение или подковёрные игры Смита, не имеющие отношения к верховным магистрам и идеологии ордена?
Время шло. Брук всё чаще поглядывал на наручные часы, вертя в пальцах глушилку. Как же мне поступить? Пасануть или вскрыть карты? Если подумать, выбор у меня небольшой: предаст – умру; откажусь сотрудничать – умру; открою правду, но не уговорю помочь – умру. С какой стороны не глянь, так себе перспективы.
– Лайпуса, – в итоге открылась я, – всё это время они искали саркофаг Лайпуса. А теперь хотят заполучить проклятый меч Лилит. Слышал что-нибудь об этом?
Раин отрицательно мотнул головой.
– Не так уж много ты и разнюхал, – осуждающе хмыкнула я. – Лайпус первый сын Каина, не кровный, разумеется, обращённый, и единственный выживший вампир первого поколения. То есть он в прямом смысле самое древнее существо на земле. Многие бессмертные даже не верят в его существование, как и не воспринимают всерьёз легенду о мече первородного. Если вкратце, вампирский праотец скован проклятьем крови и множество веков находился в автономном состоянии. Для того чтобы его пробудить необходимо собрать все защитные медальоны и разрушить проклятье, скрытое в человеческом роде бессмертного – «Лупус Дей». А конкретнее, уничтожить его женскую линию, – я демонстративно кивнула, будто бы мы впервые встретились и только-только представились друг другу. – Чем, собственно на протяжении столетий твоё хваленое братство и занималось, истреблялся собственную кровь. Ну, и чтобы ты понял весь масштаб трагедии, на данный момент у Марка есть саркофаг с мумией древнего, известного своей слабостью к порабощению и геноциду, одиннадцать из двенадцати медальонов и я, последняя представительница женской линии «Лупус Дей». Смекаешь?..
– Хочешь сказать, что…
– Что магистры ордена давным-давно забили на идеологию барства, изначально созданного для защиты людей от вампиров. Их целью является воскресить древнейшее зло, чтобы он возглавил «Лупус Дей», даруя верхушкам ордена безграничную власть. Вот только я никак не пойму, эти ваши магистры они там, что, все до одного тупые? Неужели они всерьёз рассчитывают на то, что из благодарности за спасение эта тварь разделит с ними трон?
Я видела в глазах охотника неподдельное потрясение и отрицание. Разумеется, ему было сложно принять такую правду. По себе знаю, как мучительно осознавать, что вся твоя жизнь сплошная ложь. Поэтому в данный момент Раин отчаянно искал причины не верить мне. Это называется эффект отмены. Оставалось надеяться, что здравый смысл победит душевную боль.
– Ты врёшь! – внезапно выпалил парень, сжав в руке глушилку до треска пластмассы.
– Бинго! – закатив глаза, фыркнула я, как же всё это предсказуемо. – Но раз так, то спасибо за бургер, отлично поболтали, а теперь иди и найди правду, которая тебя устроит.
– Мне нужно подумать, – потерянно отозвался охотник, нажимая на кнопку своего устройства, чем, очевидно, закончил наш разговор.
– О, конечно, не спеши. Обещаю, что буду здесь, – язвительно прыснула я, но в подвале кроме меня и крыс уже никого не было.
Тем же вечером.
Административный этаж типографии.
Стук в дверь заставил Смита отвлечься от изучения карты, пестрящей красными флажками с отметками. Меч Лилит был нужен братству не меньше, чем двенадцатый медальон, потому что являлся прямой угрозой бессмертию Лайпуса. На совете магистры ордена поставили данную задачу в приоритет, потребовав командующего делегировать поиски медальона, но Марк, как всегда, решил выделиться и отыскать оба артефакта самостоятельно.
– Войдите, – задумчиво произнёс мужчина, возвращаясь к письменному столу.
Дверь отворилась, в кабинет вошёл Раин.
– Марк, прошу прощения, я бы хотел переговорить с тобой наедине.
Смит смерил подчинённого изучающим взглядом, словно был не камнем, а телепатом, но, не заметив ничего подозрительно, льстиво улыбнулся, усаживаясь в офисное кожаное кресло с высокой спинкой.
– Конечно, Раин, входи.
Брук благодарно кивнул, плотно закрыл за собой дверь и неспешно прошёл вглубь кабинета. Марк не дожидаясь вопроса подчинённого, задал свой:
– Как там наша заключенная, по-прежнему молчит?
– Она крепкий орешек. В общем-то, по поводу Кейт я и пришёл.
Мужчина бросил на охотника заинтересованный взгляд, указывая жестом на небольшой диван справа от себя. Брук отрицательно качнул головой, оставшись стоять на месте.
– Что ж, говори, – сложив руки на столе, застыл в ожидании Смит.
– Не пойми мой вопрос превратно, – без промедления начал охотник, – но почему братство выписало ордер на ликвидацию Кейт? Реликвию выкрал её отец, девчонка ни при чём.
Марк в голос хмыкнул и, сцепив пальцы в замок, чуть подался вперёд. Его глаза полоснули острым взглядом, губы дрогнули в надменной полуулыбке, но голос остался ровным, по-отечески наставническим.
–Ты сейчас серьёзно? Эта девчонка водила орден за нос три года. Она связалась с вампирами, которые всячески её покрывали. Вместе с ними перебила два отряда наших лучших бойцов, твоих братьев, а теперь утаивает местоположение медальона. Так уж она и ни при чём?
– Это потому, что мы загнали её в угол. Не начни ты резню в Блэкфорте, а объясни всё по человечески, возможно медальон уже давно был бы у нас.
– Думаешь, она бы предала собственного отца?
– Думаю, этот выбор стоило предоставить ей.
– Хочешь оспорить мой приказ? – сменив радушие на сталь, процедил Марк с очевидной угрозой.
Брук потупил взгляд, тушуясь.
– Нет, сэр.
– Вот и отлично. Тогда иди и выбей из этой вампирской подстилки информацию.
– Так точно, – кивнул охотник, незамедлительно направляясь к двери, но будучи на пороге внезапно обернулся. – Марк, а почему в ордене нет женщин?
– Что? – вновь напрягся командующий. – О чём ты?
– Кейт дочь Джеймса Крофта, она «Лупус Дей», но я впервые встречаю девушку с нашими способностями, да ещё и всеми сразу.
Смит задумался, но не над тем, что ответить, ведь для такого случая у него давно заготовлена отговорка одобренная магистрами, а скорее пытаясь отыскать во взгляде своего охотника скрытые мотивы.
– Марк? – наседал Брук.
Встав из-за стола, мужчина подошёл к Раину почти вплотную. Тяжелая рука опустилась на плечо молодого человека паучьей тушей. Блекло-серые глаза, в обрамлении старческих морщин, впились хищным взглядом.
– Мне не известен великий замысел Всевышнего. Его Святейшество утверждает, что девчонка была послана ордену в качестве испытания. В нашем роду никогда не рождались женщины, сие непреложная истина. Не относись к Кейтлин Крофт как к простому человеку, она ничуть не лучше вампиров и была проклята ещё в утробе. Полагаю, с её помощью Господь проверяет веру каждого из нас. Не дай Всевышнему усомниться в твоей верности, Раин.
– Я понял, – глухо отозвался охотник.
– Искренне на это надеюсь и не смею тебя больше задерживать, – широко улыбнулся Смит, убирая руку, после чего, более не обращая на Брука внимания, направился обратно к карте.