Я сидела на кровати, наблюдая за тем, как Адам застёгивал чёрную шёлковую рубашку, любезно одолженную Мишелем. Блэк был не в восторге от сложившейся ситуации. Его напряжение пульсировало в воздухе предгрозовой мятежностью: движения были рваными, скулы то и дело нервно подрагивали, а глаза совсем потемнели, но вампир понимал, что ввязываться в противостояние ещё и с бессмертными в нашем случае не вариант. Это понимали все.
– Может быть, Мари́ права и стоит поехать всем вместе? – между делом предложила я.
Адам резко обернулся, швырнул в меня ледяной взгляд, и снова отвернулся к зеркалу.
– Исключено. Я не могу предугадать, чем закончится эта ночь, так что будь наготове. Возможно, придётся убираться из Невады в спешке.
– Всё возвращается на круги своя, – вырвалось у меня с нескрываемым сарказмом и, шумно выдохнув, я опала на идеально заправленную постель, раскинув руки в стороны.
Взгляд упёрся в потолок, мысли разрозненной стаей птиц заметались внутри черепа, перебирая события последних дней в хаотичном порядке. Странно, но предстоящая встреча Блэка с князем меня не пугала. Я уже имела честь личного знакомства с Бальтазаром и убедилась, что этот бессмертный слов на ветер не бросает. Впрочем, когда речь заходит о вампирах нельзя быть уверенной ни в чём.
– Адам, за что князь собирался казнить тебя три года назад? – не отрывая взгляд от потолочного светильника, поинтересовалась я.
– Я украл медальон, – сухо ответил Блэк, заторопившись на выход.
– Постой! – я приподнялась на локтях, глядя вампиру в спину. – Мы оба знаем – это не всё. Твой проступок как-то связан с тем, что произошло между вами с Мишелем?
– Кейт, давай поговорим, когда я вернусь, – не оглядываясь, отмахнулся вампир и потянулся к дверной ручке.
– А если ты не вернёшься? – провокационно бросила я, на что Блэк не смог не среагировать.
Он очень медленно развернулся, скользя негодующим взглядом по моему лицу. Его же собственные черты застыли восковой маской, лишь глаза оставались живыми. В них мерцал давно назревший вопрос, терзающий и меня: кто мы друг для друга?
– Такое чувство, что именно этого ты и хочешь, – сипло отозвался вампир.
– Всё, что мне нужно – правда! Надоело, знаешь ли, вникать в суть происходящего, когда оно уже обратилось снежной лавиной, из которой не выбраться.
– Иногда, правда – не лучший выход.
– Иногда, вовремя раскрытая правда может спасти чью-то жизнь! Напомнить, чем обернулась «ложь во спасение» моего отца?
– Я не твой отец, – едко усмехнулся Блэк.
– Да, ты не он. Ты вампир, – колко поддела я.
Адам напряжённо сощурился, плотно сжав челюсть, отчего желваки заходили под бледной кожей гремучими змеями.
– И как это понимать?
– Поговорим, когда вернёшься, – издевательски передразнила я.
Блэк сорвался.
– Да что, чёрт возьми, с тобой происходит?! За что ты меня наказываешь? За то, кем я являюсь? Как это работает? Однажды утром ты проснулась и, наконец, поняла, что вампиры – зло? Вот же неожиданность, правда?! Но, к твоему сведению, я был таким задолго до встречи с тобой, и в тот вечер, когда на тебя напали в переулке, и в ночь гибели Сандры, и в день, когда ты решилась совершить обряд инициации. Быть со мной, любить меня – твой выбор! А теперь, выходит, виноват я?
Сделав размеренный вдох, почти равнодушный, я встала с кровати. Жутко осознавать, но истерика Блэка меня совершенно не трогала. Может быть, Адам прав и со мной действительно что-то не так? А если напротив, я более чем в порядке и впервые в жизни полностью себя осознаю, могу рассуждать трезво, непредвзято, по-взрослому? Мои претензии обоснованы, выводы логичны, а отношение к Блэку больше не искажено подростковой влюблённостью – слепой, жертвенной, зависимой? Но какие именно чувства я испытывала к нему теперь?.. И снова: кто мы друг для друга?
Данный вопрос повис липкой паутиной в сознании, оставшись, как всегда, без ответа. Я дорожила Адамом, бесспорно. Попади он в беду, не задумываясь, бросилась бы на выручку. Исчезни, начала бы скучать. Погибни, не думаю, что смогла бы вынести. Но была ли эта любовь той самой? Она ли соединила наши жизни три года назад или мы просто оказались в нужное время, в нужном месте, одинаково нуждающиеся в ком-то?..
– Дело вовсе не в том, кто ты, – прерывая поток собственных мыслей, ответила я. – А в том, что ты скрываешь и почему.
– Потому что это личное?! – раздражённо фыркнул Адам. – Я даю тебе право выбора и не лезу туда, куда ты не желаешь меня пускать. Почему ты не в состоянии сделать то же самое для меня?
Я вопросительно вскинула бровь, требуя, чтобы Блэк пояснил свои слова. Он пугающе странно улыбнулся, будто поймал меня на мелкой пакости и, скрестив руки на груди, впился пронизывающим до костей взглядом. Уже очень давно я не видела его таким – надменно опасным хищником, загоняющим жертву в угол.
– Хочешь сказать, у тебя нет от меня тайн?
И снова эта его тошнотворная привычка напустить туману, да поплотнее, чтобы не продохнуть. Почему нельзя просто поговорить, сказать как есть, без скользких намёков и уловок?
– Адам, я не в настроении разгадывать твои ребусы. Если хочешь спросить что-то конкретное, спрашивай.
Блэк скривил губы в насмешливой полуулыбке, но когда заговорил, ёрничество полностью исчезло, голос стал на порядок тише, глубже, а в глазах появился… страх?
– Кто такой Ю Ванг?..
Имя учителя враз выбило из груди воздух, весь до последней капли. Я даже чуть было не закашлялась, но внешне, слава богу, смогла сохранить невозмутимость. Впрочем, предательски сбившееся с ритма сердце, которое Адам наверняка слышал благодаря своей сущности, всё равно выдало моё потрясение. Это отразилось в глазах вампира болью.
Я несмело подняла взгляд. Блэк смотрел на меня в упор, не моргая. Его губы дрогнули, но более вампир не проронил ни единого слова, ожидая признания. Я знала, что если совру, он поверит и больше никогда не станет задавать вопросов, не потому что непоколебимо уверен в моей честности, а потому что так проще. На мгновение и я подумала, что нам обоим будет легче, если выбрать лёгкий путь, поэтому начала с очевидного.
– Он был моим духовным наставником в «Байсэ Юэлян», учителем и тренером по боевым искусствам.
– Это всё? – металлически резанул Адам.
– Нет. Мать Ю Ванга, как и я, принадлежала роду Лауры. Её убил мой отец, когда учитель был совсем ребёнком. Его нашёл Вейдж Ли и забрал в монастырь, воспитав согласно идеологии «Байсэ Юэлян». Благодаря ему я смогла обрести контроль над своими способностями и научилась преодолевать скрытые ментальные блоки людей, для этого приходилось тренироваться часами. Мы проводили много времени вместе, поэтому стали достаточно близки, – я прервалась на секунду, чтобы проглотить вставший поперёк горла ком и, не смея пересекаться с Адамом взглядом, закончила. – Если бы не учитель Ю, мы бы вряд с тобой говорили сейчас. Я обязана ему не только жизнью, но и тем, что в процессе становления и дальнейшего обучения не потеряла себя.
– Но ты прежде ничего о нём не рассказывала.
– Я пыталась, только ты не хотел слушать…
Блэк безмолвно закивал собственным мыслям, на некоторое время выпав из реальности. Я видела – мой ответ его не удовлетворил, было нечто ещё, что вампир хотел узнать. А может и не хотел, но понимал, что должен.
– Так значит, он был человеком?
– Из плоти и крови, – подтвердила я. – А почему ты спрашиваешь про Ванга сейчас? Откуда тебе вообще известно это имя? Алекс?
Тишина, внезапно нависшая над нами, имела кисло-солёный привкус чувства вины с терпкой нотой горького лицемерия. Меня передёрнуло. Блэк же трусливо закрыл глаза, шумно выдохнул и качнул головой в отрицании.
– Я нашёл письмо… – хрипло сознался он.
– Какое письмо? – недоумённо переспросила я, но почти сразу поняла, о чём речь.
Мир пошатнулся. Ноги отяжелели, стали чужими, не желая держать равновесие. Меня качнуло назад. Неуклюже отступив, я наткнулась на комод и схватилась за него рукой, чтобы не рухнуть на пол. На шею будто набросили петлю, затянув её так сильно, что в глазах потемнело до мерцающих мушек. Среди них мне привиделись лепестки сакуры, обречённо парящие в воздухе, воспламеняющиеся под действием неизвестной силы и обращающиеся в пепел вместе с верой в порядочность человека напротив.
– Ты прочёл содержимое?.. – еле справившись с дрожью в голосе, наконец, обратилась к вампиру я.
– Да, – очень тихо ответил Блэк, но по ощущениям это «Да» прогремело молитвенным гонгом, в который влупили изо всех сил прямо у меня в голове.
В ушах загудело, на глаза навернулись слёзы.
– Как ты мог, Адам?.. Как ты мог поступить столь низко? Это и есть та самая свобода, о которой ты распинался десять минут назад?.. – задыхаясь, забормотала я, трясясь то ли от возмущения, то ли от гнева.
Блэк, осознавая, что натворил, рванул вперёд, оказавшись рядом слишком быстро. Моей реакции, даже ожидай я подобного, ни за что не хватило бы на ответное действие, поэтому я против воли оказалась в плену его рук. Вцепившись в запястья ледяными пальцами, вампир попытался меня обнять, но я утробно зарычала, изворачиваясь от объятий.
– Я прочёл, но ты ведь нет. Прошёл год, конверт не вскрыт… Это что-то да значит?.. Ну же, скажи мне, Кейт, что это значит?.. – отчаянно взревел Адам, склоняясь ко мне.
Я отпрянула.
– Чтобы не произошло между вами, ты оставила это в прошлом, так? – продолжал он точно в бреду. – Ты выбрала меня? Я прав? Скажи мне… Прошу, скажи, что я прав…
Слова, которые каждый божий день я повторяла снова и снова, словно буддийскую мантру, из уст Адама звучали ещё более жалко.
– Где оно? – всё, что мне удалось выдавить из себя.
Блэк растерянно моргнул.
– Письмо… – пояснила я.
– В сумке. Там, где я его и нашёл. Тебя волнует лишь эта чёртова записка? А я? Мои чувства? Наши отношения?
«Чёртова записка» – вот, значит, как… Адам расковырял одну из самых глубоких ран на моём сердце, а всё, что его тревожит – почему я не оправдываюсь?
С глаз будто упала пелена. Всё, что связывало меня с Блэком, потеряло свою значимость, обесценилось.
– Тебе пора ехать, – мгновенно собравшись, холодно отчеканила я, вырвав руки из хватки вампира, такой же ледяной, как и его совесть.
– Кейт… – захлебнулся моим именем Блэк, но я и бровью не повела, молча отошла к окну и уставилась в сумрак песчаных холмов.
– Просто уходи. Не время разыгрывать Шекспировскую трагедию. Нам во что бы то ни стало нужно решить вопрос с князем – это первоочередная задача. И постарайся не наломать дров, не хочу, чтобы Мишель пострадал из-за твоей несдержанности. Снова.
– Не делай этого…
– Чего? – бросила я отстранённо.
– Не бросайся словами, о которых будешь сожалеть. Не закрывайся. Признаю, мой поступок заслуживает порицания, но я всего лишь хотел понять, что с тобой происходит. Почему ты…
– Понял? – жёстко перебила я.
– Нет, – трагично вздохнул Адам, а затем вдруг затараторил игрушечной трещоткой. – Кейт, давай оставим этот разговор до утра. Мы оба на взводе, но обязательно во всём разберёмся. Вместе, как всегда! Обещаю рассказать тебе всё, что захочешь. Больше никаких тайн! Ты только дождись меня и не делай глупостей, ладно?
Он сейчас серьёзно? Не делать глупостей?!
Я обернулась, уперев в вампира до предела оскорблённый взгляд.
– Разве я похожа на человека, собирающегося совершить глупость? Адам, Кейт из Блэкфорта больше нет. Десятки тысяч жизней зависят от моего выбора, от моих поступков, от того, что я буду делать дальше. Время глупостей закончилось! Мы и наши отношения – больше не приоритет. Надеюсь, ты это понимаешь.
Блэк через силу сглотнул, глядя на меня так, словно видел впервые, и чуть качнулся на пятках, видимо намереваясь подойти, но в дверь постучала Мари́, сообщив, что Мишель ждёт в машине.
– Иди, – сдержанно кивнула я. – Можешь не переживать, когда вернёшься я буду здесь.
Не найдя что сказать, Адам молча вышел из спальни. А я, как только в коридоре затихли шаги, обессиленно повалилась на кровать.
Правило, которому велел следовать Вейдж Ли: не смешивать чувства и долг, безусловно, являлось основополагающим и неоспоримо верным! Вопрос заключался в том, хватит ли у меня сил, следовать сей идеологии до конца. Как далеко я готова зайти, чего лишиться, ради победы в этой войне?..
В данных размышлениях прошли следующие несколько часов, доведшие меня до края не только неуёмным беспокойством за безопасность Адама и Мишеля, но и письмом Ю Ванга, прожигающим сердце своим содержимым, что я так и не решилась прочесть. Несколько раз за ночь меня срывало с места в порыве достать послание из рюкзака, однако стоило коснуться металлического язычка замка, решимость тут же улетучивалась. Я боялась, смертельно боялась, что подавленные за последний год воспоминания, превратившиеся в прекрасную сказку, случившуюся однажды и будто не со мной, вновь обретут реальную форму и воспламенят чувства, от которых я так долго бежала.
От изводящих разум и совесть дум меня отвлёк шум за дверью. На часах было около четырёх утра – самое время Блэку и Дэ Шанелю вернуться.
Поднявшись с кровати, по пути отпихнув ненавистный рюкзак за кресло, я подошла к двери, но та распахнулась прежде, чем я успела что-либо сделать. На пороге стояла Мари́, встревоженная и возбуждённая. Её волнение мгновенно передалось мне, руки стали влажными, в горле запершило.
– В чём дело? – напряжённо сощурилась я.
– Они до сих пор не вернулись, – дёргано оповестила вампирша и без приглашения ввалилась в комнату. – Я знала, это плохая идея…
– Ехать к Бальтазару? – риторически предположила я.
Бессмертная всего на секунду замешкалась с ответом, вскоре желчно проскрежетав:
– Связываться с Блэком и… тобой.
Опять двадцать пять! Я раздосадовано закатила глаза, звонко отщёлкнув языком.
– Хочешь снова поднять эту тему? А не лучше подумать, как нам действовать, если твои опасения относительно князя подтвердятся?
– Если они подтвердятся, то боюсь, мы уже ничего не сможем сделать, – яростно выплюнула вампирша.
– Ты паникуешь раньше времени, – сухо заключила я. – До рассвета почти полтора часа. Подождём.
– И что изменится? – возмутилась Мари́, заметавшись по комнате сбрендившей мухой. – Даже если встреча с Бальтазаром прошла гладко, Мишель всё равно в опасности! Эти ваши шашни с охотниками, поиски меча, за которым теперь гоняются абсолютно все. Тут и без князя угроз хватает! Я не могу позволить создателю так рисковать…
– Мари́! – не сдержалась я, повысив голос. – Ты до сих пор не поняла, что поиски меча и саркофага проблема не моя или Адама, а каждого из нас? Это война объявлена всему человечеству. Пробуждение Лайпуса повлечёт за собой смерти… Тысячи смертей!
– Людских смертей, – надменно заметила бессмертная, отчего у меня распахнулись глаза в негодующем изумлении. – Со всем уважением к тебе и людям, которых ты потерла, но я по-прежнему не вижу весомых аргументов для того, чтобы Мишель ввязывался в это дело.
– Думаешь, я хотела в него ввязываться?! Меня никто не спрашивал! Поверь, я бы отдала всё на свете, чтобы не быть той, кем являюсь!
– И мне жаль! Мне действительно жаль, Кейт. Я даже в какой-то мере восхищаюсь тобой.
– Да неужели? – ядовито выплюнула я, отворачиваясь к окну, потому что моё терпение стремительно заканчивалось, и нужно было срочно перевести дух. Вот только Мари́ никак не замолкала, продолжая выводить меня из себя.
– Я бы на твоём месте нашла способ скрыться, прожила спокойную жизнь с любимым и гори оно всё синем пламенем. К чему волноваться о том, что случится после? Как ты и сказала: тебе не предоставляли выбор, ты не желала такой судьбы. Так зачем идёшь у неё на поводу?
– Потому что у меня, в отличие от вас – хладнокровных, есть совесть, – сквозь зубы процедила я, мысленно представляя, как выпускаю всю обойму в голову этой бесчувственной куклы.
– Что ж, тогда мне действительно жаль… – повторила вампирша и в ту же секунду я почувствовала неестественное дуновение ветра, а когда обернулась, Мари́ уже стояла рядом, вонзив в мою шею шприц.
Тело почти сразу потеряло связь с мозгом, нестерпимая слабость подогнула колени, веки налились свинцом, зрение полностью расфокусировалось. Я ухватилась за руку бессмертной, пытаясь сконцентрироваться на чертах её лица, но уже почти ничего не смогла различить.
– Прости Кейт, – горестно пробормотала Мари́, подныривая под мою руку. – Надеюсь, для тебя всё закончится быстро…
– Что ты сделала?.. – еле выговорила я, но ответ, даже если он и был, остался для меня тайной, потому что мир погрузился во тьму…