Я стояла перед зеркалом в ванной, совсем как в свой первый учебный день в Блэкфорте, ощущая щиплющую тревогу в горле. Кем была та Кейт и что собой представляла эта? Стала ли она сильнее или лишь прячет за бравадой громких фраз загнанную в угол жертву?
Подумать только, прошло всего три года, а казалось, что за моей спиной, по меньшей мере, три совершенно непохожих друг на друга жизни, и каждая из них трагическим образом обрывалась, стоило обрести надежду. В данную минуту начиналась следующая, смею предположить, последняя. Если выйду за порог этого дома, назад пути не будет.
Готова ли я к последствиям своего выбора? Да. Боялась ли смерти? Безусловно. Но, как однажды сказал Ю Ванг: страх – мой самый главный враг, и я должна его уничтожить.
Взгляд оценивающе скользнул по лицу, спустился к шее, попытался отыскать надпись на футболке под тёмно-каштановым полотном волос – надо же, как сильно отросли. Полностью закрывая грудь, они доходили до линии брюк и касались кончиками тыльных сторон ладоней, лежащих на кромке раковины. Отчего-то мне вспомнилось, как в возрасте восьми лет я подралась с задиристым мальчишкой, отнявшим у своей соседки по парте куклу. Моя причёска тогда была почти такая же – длиннющие беспорядочно вьющиеся лохмы. Они-то и сыграла решающую роль в схватке. Я проиграла…
Рука самовольно потянулась к ножницам на тумбе. Обхватив часть прядей с левой стороны, я скрутила их в неплотный жгут и, помедлив лишь секунду, решительно отсекла сантиметров на пять выше плеча. После, проделала то же самое с правой стороной и, разобрав сомнительное каре пальцами, уставилась на новое отражение. Если бы мама увидела этот «шедевр», заставила бы носить шапку, пока волосы не отрастут…
Воспоминания о Сандре выманили на губы тёплую, но тоскливую улыбку. И почему мы вечно спорили по пустякам? Столько времени потрачено впустую… Как бы я хотела сейчас обнять её, прижаться к груди, просто помолчать вместе.
В дверь неожиданно громко постучали. Испуганно дёрнувшись, я смахнула с тумбы стакан для полоскания рта. Звук бьющегося стекла смешался с треском древесины – Блэк выломал дверь прежде, чем осколки перестали дребезжать на кафельном полу.
– Ты в порядке?!..
Его мечущийся взгляд, отчего-то вызвал у меня сдавленный смешок.
– Врождённая неуклюжесть, забыл?
– Твои волосы… – потрясённо моргнув, заметил вампир.
– Жутко? – потупив взгляд, промямлила я.
– Нет! – спешно выпалил Адам, тут же прибавляя, – тебе идёт. Но, на будущее, для такого существуют специализированные салоны.
Я уставилась на него, как если бы на вопрос: «что во мне изменилась?» вампир ответил: «выщипала брови?». Блэк предсказуемо усмехнулся и растянул губы в фирменной улыбке, а-ля Шрам из «Короля Льва», уверенно заключив:
– Мне нравится. Кстати, такси уже ждёт. Не передумала?..
– Нет, поехали.
В коридор мы вышли молча. Не знаю, испытывал ли Адам те же чувства – ощущение нового начала, которое вряд ли приведёт нас к счастливому финалу. Он лишь мельком глянул в мою сторону, поднял с пола дорожные сумки и торопливо покинул дом, служивший нам укрытием без малого год. Я же не смогла уйти, не попрощавшись, оглянулась на пороге, замерла, вспоминая пережитое. Были хорошие дни, плохие, счастливые, совершенно невыносимые, но все они принадлежали нам!
– Кейт, ты идёшь? – раздалось с улицы.
Склонившись в благодарственном поклоне по старой привычке, приобретённой в Китае, я простилась с Исландией и, потушив фонарь на крыльце, направилась к машине. Через полчаса мы были в аэропорту «Блёндюоус», близь посёлка с одноимённым названием, а ещё двадцать минут спустя нанятый Блэком частный самолёт взмыл в воздух.
На борту не было обслуживающего персонала, мы отказались и чуть накинули сверху, чтобы попасть на взлётную полосу минуя досмотр, ведь помимо одежды в сумках имелось оружие.
Когда загорелась табло: «отстегните ремни», Адам встал с места в носовой части и пересел ко мне – в хвост.
– До Бруни не дозвонилась? – опуская банальные вопросы о моём самочувствии, деловито поинтересовался он.
– Нет, но я оставила на автоответчике зашифрованное послание, надеюсь, он сам выйдет на связь. Большая часть номеров, с которых Алекс звонил, уже не обслуживаются. Остальные оказались мотелями, барами и даже прачечной в Луизиане. Ума не приложу где его искать…
– Ничего, – ободрительно улыбнулся Блэк, накрывая ладонью мою руку. – Я связался с Мишелем, он поможет.
– Серьёзно?! – чуть было не поперхнувшись, дёрнулась я. – Забыл, чем это обернулось в прошлый раз?
– Мы смогли улететь в Англию, – ерничая, заметил вампир.
Я раздражённо выдохнула и откинулась на спинку кресла.
– Расслабься, всё будет нормально. Мишель и сам не рад, что тогда всё закончилось столкновением с князем. Сказал: за ним должок.
– Он вампир, я ему не доверяю.
Блэк показательно-оскорблённо хмыкнул:
– Напомнить, что Дэ Шанель не единственный вампир, с которым тебе пришлось иметь дело?
– Это другое, – нервно отмахнулась я.
– Уверена? Взгляд у тебя сейчас был совсем как у отца…
Я ничего не ответила, демонстративно отвернулась к окну, высвободив свою руку. Адам не стал противиться моему желанию отстраниться и вскоре вернулся на своё место.
Остальной полёт прошёл в абсолютной тишине и полудрёме. Блэк разбудил меня около семи утра по местному времени, сообщив, что борт пересёк воздушное пространство Аризоны. Светиться в международном аэропорту Лас-Вегаса был явно не наш вариант, поэтому мы выбрали небольшой аэродром близь городка Мидвью. В Неваду решили ехать на машине, заранее зарезервировав её в прокатной службе на подставную фамилию.
Спускаясь по трапу самолета, я всё пыталась понять, вызывает ли у меня какие-либо чувства земля, на которой я родилась, и с ужасом осознала, что нет. Аризона стала чужой, как и остальной мир. У меня больше не было дома…
До особняка Мишеля добрались меньше, чем за два с половиной часа. Нас ждали, даже не пришлось связываться с охраной, как только капот подержанного форда замаячил на горизонте, ворота сразу открыли.
На входе ожидал мужчина средних лет в строгом костюме. Он любезно проводил нас в основное здание и сообщил, что хозяин не появится до заката, однако в столовой меня ожидает настоящий английский завтрак, а Адама «особое угощение». Собственно туда мы и направились.
В этой части особняка я прежде не была. Огромная зала поражала высотой потолков и роскошным арочным остеклением, напоминающим Королевский ботанический сад в Лондоне. Забавно, солнце – главный враг вампиров, но Мишель будто нарочно бросал вызов смертоносному светилу, так как в его резиденции стекла было явно больше мрамора, гранита и прочих – безопасных материалов.
Центровой фигурой помещения являлся внушительных размеров обеденный стол, персон так на тридцать. Над ним величественно раскинули свои кованые «ветви» три люстры в стиле барокко. Куда не глянь всюду цветы, кусты роз в горшках и вьюнок, ползущий по планкам оконных рам.
Завтрак подали с дальнего края. Своё место я нашла по графину сока и чашке чёрного кофе возле одного из клоше. У блюда Адама стояла бутылка коллекционного бурбона и низкий квадратный стакан на салфетке.
– Как закончите трапезу, позвоните в колокольчик, прислуга всё уберёт, – почтительно поклонившись, обратился к нам дворецкий.
– Прошу прощения, а где Роберт? – поинтересовалась я.
Обхаживающий нас мужчина мне не нравился, слишком манерный, лощёный, и этот его надменный взгляд, брр…
– Роберт? – недоумённо переспросил прислужник.
– Да, он был здесь в прошлый наш визит, около трёх лет назад.
– А, мистер Чейс, – всё так же монотонно, без эмоций, припомнил мужчина. – К несчастью он скончался полгода назад. Рак.
– Ясно… – поджав губы, отозвалась я и в тот же миг крышка клоше Адама подозрительно брякнула, словно кто-то толкнул её изнутри.
Мы насторожено переглянулись, после чего уставились на дворецкого. Тот лишь сдержанно пожал плечами, напоминая про «особое угощение». Тогда Блэк подошёл к столу и осторожно приподнял колпак. Я в голос ахнула! На серебряном блюде, не подавая признаков жизни, лежал пушистый рыжий комочек – шпиц.
– Он… мёртв? – потрясённо предположила я.
– Нет, мисс. Пёс под снотворным. Мы не подаём гостям мёртвую кровь, – оскорблённо пояснил слуга Мишеля.
Адам брезгливо поморщился, но во взгляде вампира промелькнуло нечто насмешливо-ироничное. Меня покоробило. Неужели выходка Дэ Шанеля его позабавила?
– Мишель не изменяет себе, – едко констатировал Блэк, затем глянул на ошалевшую меня и спокойно приказал, – унесите животное и проследите, чтобы с ним ничего не случилось.
– Да, сэр, – кивнул дворецкий, поспешив взять шпица на руки. – Что-нибудь ещё?
– Наши комнаты готовы?
– Разумеется. Второй этаж, белое крыло. Хозяин сказал: вы поймёте.
Адам кивнул и, наполнив стакан бурбоном, сел на ближайший стул, о чём-то крепко задумавшись. Прислужник вышел из столовой. Я отложила вилку, так как аппетит отбило намертво.
– Адам, ты сказал: «наши комнаты»?
– Что, прости? – посмотрел на меня невидящим взглядом вампир.
– Комнаты, – повторила я, – множественное число.
– Ах, да. Неизвестно, как долго мы здесь пробудем. Подумал, тебе будет комфортнее при наличии личного пространства.
В районе солнечного сплетения что-то неприятно кольнуло.
– Было совсем не обязательно…
– Знаю, – оборвал меня Блэк. – Но это ничего не значит, моя комната – твоя комната, просто так у нас будет больше места. Закончила с едой? Тебе не мешало бы выспаться. Мишель наверняка закатит вечеринку в честь нашего приезда.
– А ты чем займёшься?
– Раздобуду менее мохнатый завтрак, – усмехнулся Блэк.
И всё-таки Адам оценил шутку Дэ Шанеля… А что если это была вовсе не шутка?..
Пытаясь отогнать дурные мысли, я резко встала на ноги. Голова закружилась. Смена часовых поясов, климата и хронический недосып давали о себе знать. Адам прав – нужно поспать.
По парадной лестнице мы поднялись на второй этаж, попадая в просторный холл из которого вглубь уходило три коридора: чёрный, красный и белый. Блэк зачем-то взял меня за руку, торопливо свернув в светлое крыло, а когда мы дошли до конца, останавливаясь между дверей, расположенных друг напротив друга, строго сказал:
– Никогда не заходи в другие части особняка, особенно туда, где стены окрашены красным.
– Почему?
– Мы можем оказаться не единственными гостями Мишеля, – кажется, он хотел добавить что-то ещё, но передумал. – Просто пообещай не бродить здесь одна.
– Я могу за себя постоять.
– Кейт, это не шутки!
– Ладно-ладно, поняла, – раздражённо выдохнула я, капитулируя. – Какая комната моя?
– Любая.
Не задумываясь, я шагнула к двери справа, открыла её и заглянула внутрь. Спальня мало чем отличалась от той, где мы останавливались в прошлый раз: светлая, уютная, с большими окнами и потрясающим видом. В воздухе витал слабый цветочный аромат кондиционера для белья. На постели лежали стопка чистых полотенец, махровый халат и наши сумки.
– Твои вещи тоже здесь, – оповестила я.
– Заберу вечером, – отозвался Адам, уже на полпути к холлу. – Выспись, как следует, и не выходи из комнаты, пока не вернусь.
– Угу, – недовольно промычала я, заходя в спальню. Как же меня раздражали эти вечные недомолвки!
Предусмотрительно заперев дверь на ключ, торчащий в замочной скважине, я отправилась в душ. После переоделась в чистую одежду и завалилась на кровать. Если верить Блэку ночь обещала быть долгой, а я на взводе. В таком состоянии выдержать искромётный французский юмор не по силам даже лежащему на обочине камню. Но сон как назло не шёл. Впрочем, вскоре усталость всё же взяла вверх над мозгом, фанатично выдумывающим совершенно бредовые темы для размышлений, и я уснула.