Гостиной у меня в домике не было, поэтому гостей отвели на кухню. Правда, мне пришлось одеваться с самого утра в парадную одежду, что я очень не любил.
Даже пришлось напялить студенческую шпагу, бесполезную зубочистку, которой не заколоть даже курицу. Но внешний вид для аристократа – это очень важно.
Почтенные господа, все усатые, в пальто и шляпах, расселись за столом, пока Прошка суетился, готовя им чай. Один притащил старинный (современный, поправил я сам себя в мыслях) фотоаппарат со вспышкой.
– Князь Александр Фёдорович, – толстяк с седыми усами и красными щеками поднялся. – Я граф Арефьев, владелец газеты и заодно главный спонсор Велиградской лотереи.
Я мог и догадаться, что это связано с выигрышем. Я же ждал его. Им похоже, всем нужны новости, чтобы было, что печатать. А газеты с победителями лотерей раскупают, как горячие пирожки.
– Поздравляю вас, вы сорвали кубышку! – объявил он торжественным тоном. – Половину, но второго победителя мы ещё ищем.
Журналисты захлопали, неискренне улыбаясь. Один встал за фотоаппарат, чтобы запечатлеть, как Арефьев вручает мне чек с круглой суммой. Вспышка магния ослепила, я проморгался.
Кажется, у них сейчас затишье и нет новостей, вот газетчики и собираются по любому поводу. Особенно, чтобы прорекламировать свою лотерею.
– Это такая удача, молодой человек, – сказал один из них, самый худой. – На что вы планируете потратить такие деньжища?
– Я бы не сказал, что это какая-то огромная сумма, – я посмотрел, как от удивления вытягивается его лицо. – Но вложу их в дело.
– А почему именно эти цифры?
– Они же связаны с империей, – я вкратце рассказал, как они выбирались. Тот извозчик расскажет то же самое.
– А как насчёт благотворительности? – спросил седовласый господин с розой, вставленной в петличку пальто. – Не желаете ли вы отдать свой выигрыш в сиротские приюты столицы, которые курирую я? Это будет настолько благородный поступок от молодого князя, что…
– Нет, – я помотал головой.
Знаю я их благотворительность. Сироты получат от меня открытку, горсть конфет и букетик увядших цветов, а остальные деньги уйдут на новую машину для чьей-нибудь любовницы. Зато по бумагам всё будет для детей.
– Нет? – седой господин выпучил глаза. – Ну хоть немного. Вам не жалко сироток?
– Жалко.
– А, так вам жалко денег? – он нахмурился.
– Не жалко.
– Так почему?
– Не хочу, – спокойно сказал я. – Господа, если у вас больше нет ко мне других вопросов…
Поникшие журналисты покинули кухню. Один забыл вырванный листок из записной книжки, где карандашом была написана заметка «Молодой князь жертвует огромный капитал несчастным сироткам».
Сорвал им новость дня. Но совесть меня не мучала. Стану императором, сделаю для этих приютов намного больше полезного, чем если бы отдал эти пять тысяч, которые для них капля в море, и которые всё равно до них не дойдут.
Сейчас эти приюты – почти что тюрьмы, только днём заключённых выпускают, чтобы находили еду или клянчили милостыню. С этим я разберусь, но всему своё время.
– Ваш Благородие! – глаза Прошки светились. – Вы впервые играете, и так сразу победили! Пусть и половина, но…
– Угу, повезло, – я посмотрел на чек. Придётся ехать в банк, мне нужны наличные. – Вызови мне такси.
– Извозчика?
– Нет, именно машину.
– А, таксомотор, – Прошка недоверчиво посмотрел на меня, но ушёл. В автомобили ещё никто не верил.
* * *
Обменял чек на деньги без проблем. Тысячу я отложил на оперативные расходы, ещё тысячу для другого дела.
Мне нужен кто-то, кто сможет выяснить про тех троих людей, кто напал на нас в руинах. Пусть от тел не осталось и следа, но они же не возникли из ниоткуда.
Я помнил их лица, а охрана университета видела их документы. Сам я не мог ездить по всему городу, так что пусть этим займётся специальный человек.
Его я ещё найду. А пока я направился в университет. Учёба ещё не началась, но многие студенты приходили пораньше, так было принято. Я отправился в буфет на втором этаже, где часто собирались дети новой знати.
Новая знать отличалась от старой. Лет пятьдесят назад император стал массово раздавать титулы фабрикантам, владельцам заводов, шахт, железных дорог и прочим богатым людям, кто мог позволить себе заплатить за престижное звание круглую сумму. Тогда это позволило неплохо пополнить опустевшую казну.
Прежних дворян стали называть знатью старой империи. Многим не понравилось новое соседство, но сделать ничего было нельзя, всё влияние и деньги были у новичков, которые вдобавок активно скупали старые поместья.
Так что уже давно никого не удивлял потомственный аристократ с заплатой на штанах или сын купца, который стал бароном. Сейчас это вызывает конфликты, но когда я снова стану старым, разница будет размазана. Ведь появятся новые влиятельные люди…
Того, кого я искал, ещё не было, так что я заказал себе кофе с молоком и сел на кожаный диван в уголке, чтобы немного подумать. Но я едва я отпил немного горьковатого напитка, как показался сын барона Засекина в окружении дружков.
Как же его звали? Кажется, Кирилл. Да, Кирилл. Его отец скоро будет сказочно богат, это я вспомнил, так что хотел воспользоваться моментом.
Круглолицый крепкий парень с приятелями уселся на диван напротив, смерив меня взглядом, в котором сквозила неприкрытая неприязнь дворянина новой формации к аристократу старой. Но она быстро сменилась удивлением, когда он увидел, что я иду к ним.
Слышал как-то, как Засекин с дружками жестоко избил одного студента, решил, что тот его оскорбил, хотя парнишка случайно задел его плечом и сразу извинился.
Случай замяли, у парня-алхимика не было влиятельных родственников. Его вообще отчислили, обвинив, что драку начал он, а потом арестовали и оштрафовали. Он едва смог уехать из столицы.
Так что, можно сказать, сегодня я принесу немного справедливости.
– Князь Бирюков, – проскрипел Засекин. – Поздравляю вас с прошедшим днём рождения.
– Благодарю, Кирилл, – я уселся на стул у его стола. – Я слышал, ваш отец – достаточно предприимчивый человек.
– Вы хотите его оскорбить, князь? – Кирилл нахмурился.
– Нет, что вы. Напротив, – я сел поудобнее. – Я очень ценю людей, которые знают, что хотят от жизни и окружающих. Я сам такой.
– И что вам нужно? – грубовато спросил он, потом сообразил, что это невежливо. – Попросить принести вам кофе, князь?
– Благодарю. Не хочу тратить время, сразу перейду к делам.
Сын барона кивнул, уставившись на меня. Представляю, как интересно ему, для чего я, выходец из рода старой империи, подхожу к новой аристократии.
– Слышал, вы недавно получили землю от своего отца в подарок, – сказал я.
– Земля, – он скривился. – Это кусок пустыни на границе с Гератом! Кому она там нужна? Это не земля, а сплошной кусок… а сплошное расстройство.
– Я готов купить её за тысячу рублей.
– За тысячу? – Кирилл широко улыбнулся. – Ещё бы, конечно же…
Один из его приятелей, курносый толстощёкий блондин, сидящий рядом, дёрнулся. Кажется, он наступил Кириллу на ногу.
– Погоди, – шепнул он. – Для чего она ему за такие большие деньги?
– Точно, князь, для чего она вам? – Кирилл нахмурился.
Врать я не любил. Поэтому ответил абсолютно честно:
– Перепродам. Когда участок поднимется в цене.
– Отец мне сказал то же самое! Но не поднимется! Так что…
– Она для него ценна, – шепнул блондин. – Раз он хочет её купить. Торгуйся!
– Две тысячи! – прокричал сын барона.
– Полторы, – сказал я. – И закроем сделку прямо сейчас.
А чтобы у барона отключился мозг, я достал из кожаного портфельчика, что был при мне, три пачки красных банкнот, перевязанных белыми лентами. Купюры по 50 рублей, совсем новые, хрустящие, от них ещё пахло краской.
– Идёт, – Кирилл отпихнул спорящего приятеля и достал лист бумаги, что написать расписку. – Настоящим сообщаю, что продал князю Бирюкову участок земли на границе с Гератом и обязуюсь передать все бумаги сегодня же. Дата, подпись. Слуга принесёт вам сертификат уже скоро.
Я толкнул пачки денег к нему. Сын барона тут же сорвал с одной ленту и пересчитал, поплёвывая на пальцы. Деньги он любит. Но когда он поймёт, насколько просчитался, это радостное выражение с его лица быстро сойдёт. Конечно, я заполучу врага, но результат того стоил.
Ну а слуга Засекина принёс мне гербованую бумагу с правами на землю уже через час, когда мы пришли заниматься в зал для тренировок.
Пока ещё не все. Мой класс прибыл, но где-то нет Димы. Фомин и Тихомиров стояли у выхода, но пока они мне не нужны, займусь ими потом плотнее.
– Ух ты, ты купил землю! – Женя посмотрела на листок. – Только… на границе с Гератом?
– Вроде того, – сказал я. – Скоро перепродам.
– Хм, кому-то нужна пустыня? – Егор почесал затылок. – Понятия не имею, зачем она может понадобиться.
– А Димы ещё не было? – спросил я, оглядев светлый зал с покрашенным деревянным полом и стоящими вдоль стен чёрными манекенами.
– Пока нет.
– Ладно, начнём, – я хлопнул в ладоши. – Первое, что вы должны усвоить. Всё, что выходит из Завесы – связано друг с другом. У нас всех есть какая-то особенность, но мы можем освоить другие. О, Дима, ты сегодня задержался.
Вошедший Дима сегодня очень хмурый. Вместо мундира снова свитер. Кажется, у него болела голова с похмелья. Вот и отпраздновал совершеннолетие.
– Отец сказал, что если это повторится, он запретит мне с вами общаться, – сказал Дима, понуро опустив голову. – Сказал, что вы плохо на меня влияете. Простите, это всё из-за того, что я вчера сам перепил. Не хотел вас подставлять. Я скажу ему, что это я накосяч… ну, сам оплошал.
– Сейчас учёба, – произнёс я. – Занимаемся ей!
– Ну ладно, – он бросил сумку на скамейку. – А что нужно сделать?
– Пока смотри. Вика, – я скрестил руки на груди. – Покажи нам базовые удары Энергией вон в тот манекен.
Девушка подняла руку, кончики её пальцев начали светиться, когда она сложила их в жест. Жесты я знал, но пока ещё не умел направлять на них Энергию.
В чёрный манекен с треском сорвалась красно-оранжевая молния. Манекен шатнулся, в воздухе запахло озоном. На пол упали искры, но пропитанный особым раствором пол не загорелся.
– Это базовое заклинание Источников, – сказал я. – Огненный удар. Вся энергия Завесы выходит в виде молний, но тип урон зависит от стихии. А вот Вика у нас – лекарь, поэтому знает только базовую атаку. Вика, а теперь займись Димой.
– А? – она с удивлением посмотрела на меня.
– Ну смотри, у него болит голова. Вылечи её.
– Да не стоит заморачиваться, – Дима махнул рукой. – Сама пройдёт.
– Это нужно для учёбы, Дмитрий.
– Ну ладно.
Он сел на пол, сложив ноги, а Вика встала позади него и подняла руки напротив его висков. С кончиков пальцев до головы Димы направилась несколько искорок бело-зелёного цвета. Нахмуренный лоб Димы тут же разгладился, он даже повеселел.
– Ну это основы магии Источника, – сказала Женя. – Вика – лекарь.
– Верно. Теперь ты! – я показал на неё. – Используй своё.
– Ладно.
Сестра встряхнула руки. С них с треском сорвалась молния, но совсем другая. Жёлтая, более классическая молния, но в то же время это более редкое заклинание. Манекен чуть не развалился, но выдержал.
– Моя сестра, – сказал я. – Может освоить и другие типы Энергии. Но ей сложно усилить что-то одно, её навыки растут в ширину, но не в глубину. Она знает всё, но на низком уровне. Хотя она молодец, старается, – добавил я. – Егор тоже молодец.
Женя, опечаленная поначалу, немного подбодрилась. Егор вздохнул, у него получалось даже такое.
– Но всё это – ограничения, которые наложил университет, потому что сам не понимает до конца, как всё это работает. А работает это так. Вика, – я протянул ей руку. – Возьмись за меня.
Она вцепилась своими пальчиками мне в ладонь, глядя в глаза.
– Готово, – она улыбнулась, хотя ещё щёчки чуть зарумянились.
– И не отпускай, – сказал я…
И шагнул прямо через Завесу. Вика испуганно вздрогнула и прижалась ко мне.
Воздух вокруг красный, дышать сложно, тело будто обволакивало желе. В ушах сплошной шум, как от воды, если нырнуть на дно. Вокруг нас тени реального мира, но здания будто не существовало, оно было прозрачным. Вдали виден город и сидящий на горизонте огромный ворон, советник Райдир Коракс.
Я вернулся назад до того, как Хранитель понял, кто был в его царстве.
– Это Завеса? – Вика всё ещё прижималась ко мне. Отошла только через несколько секунд. – Это… там красиво.
– Но опасно, – я встряхнул руки. – На первом ранге ворон может тебя увидеть, поэтому важно уходить оттуда как можно быстрее, пока не научишься скрываться от него..
– Вы так просто ушли туда? – Женя приоткрыла рот. – Это же… невозможно же провести за Завесу того, кто не может туда пройти сам.
– Руку, – потребовал я. – Все по очереди, только не пугайте ворона.
* * *
Первое занятие прошло успешно. Продемонстрировал им простой фокус, который в это время считается невозможным. Теперь уже никто не сомневается, что и моё пари с профессором выполнится так, как я и говорил.
После учёбы я сразу направился в центр. Такси, свистящая и хрипящая машина, оставляющая за собой чёрные тучи из выхлопных труб, подвезла меня к красному дворцу на набережной. Услужливый водитель открыл мне дверь авто, а швейцар распахнул входную.
Я оказался в просторном холле. Зал огромный, отделанный белым мрамором. Прохладно и пахло лимоном. Впереди стояла стойка, за которой сидела девушка в красном платье и маленькой кружевной шляпке и набирала текст на печатной машинке.
Вывеска над ней гласила: «Торговая компания Восток».
За рубежом это очень влиятельная компания, у неё даже есть собственная армия, действующая в колониях. В Велиграде её возможности ограничены, зато она скупает всё, до чего может дотянуться.
Однажды мне предстоит с ними столкнутся. Но нашу грядущую вражду будут оплачивать они сами, даже не зная об этом.
– Князь Бирюков, – представился я. – Прибыл с визитом к директору Измайлову.
– Могу вас записать к нему, – сказала она, приветливо улыбаясь. – Думаю, через пару недель…
– Я бы хотел поговорить с ним сегодня. Это важно и касается его основной деятельности в империи.
– Хорошо, – секретарша нахмурилась и взяла трубку роскошного телефона. – Пока подождите, Ваше Сиятельство, скоро вам ответят.
Я сел на кожаный диван в уголку рядом с цветком. Секретарша принесла мне кофе с молоком. Телефон на её стойке прозвенел, она ответила, потом посмотрела на меня.
– Ваше Сиятельство, вас ожидают, – сказала она. – Третий этаж, лифт вон там.
Ну я уже не старик, забрался бы по лестнице. Но так положено. Угрюмый крепкий лифтёр потянул здоровенный рычаг, и стальная кабина с грохотом доставила меня в нужное место.
Кабинет у директора на удивление небольшой и скромный. Обычные кресла, типичный канцелярский стол, недорогие шкафы из жёлтой фанеры и стоящий на открытом окне кактус. Ветер трепал белые шторы.
Директор стоял у окна, глядя на город, на императорский дворец. Крепкий, коротко постриженный мужчина лет сорока повернулся ко мне и вежливо кивнул.
– Ваше Сиятельство, князь Бирюков. Прошу вас, присаживайтесь.
Руку ему первым протянул я, потому что директор, хоть и был влиятельным и богатым, считался ниже дворянина по статусу. Потому что он был простого происхождения и не имел титула. Если бы он первым поднял руку, это могло считаться за оскорбление. Но я мог для вежливости ненадолго поднять его на свой уровень.
Хотя всё это фикция. Он представитель могущественной компании, я же глава захиревшего рода старой империи. Но это пока.
– Я читал о вас в газетах, – сказал он, усаживаясь в своё кресло. – Выиграли в лотерею? Полагаю, вы хотите вложить выигрыш в торговую компанию. Целых пять тысяч, солидный вклад.
Его взгляд говорил больше. Там просто написано, как его достали все эти князья и графы, которые несут ему свои копейки, считая их огромными деньгами. Для того, кто ежедневно ворочал миллионами, эти суммы не стоили ничего.
И видно, как ему не хотелось принимать каждого знатного человека, который к нему приходил. Но пока компания в империи слаба, ему приходится обзаводиться знакомствами и репутацией.
– Это же мелочь для вашего оборота, – сказал я. – Оставлю их себе, походить в театр или на сладости.
– Хм, – он посмотрел на меня внимательнее. – Но тогда я не понимаю…
– Я слышал, вы скупаете землю, – я достал сертификат. – И, знаете ли, у меня есть что вам предложить.
Измайлов коротко взглянул в листок и поморщился.
– Это стоит не больше тысячи. Могли оставить моему секретарю.
– Мы оба знаем, что это не так, – сказал я, накрывая листок ладонями. – Что для вас это ценно. Я готов продать вам этот участок земли, которая вам так нужна… за сто тысяч рублей.
– Хм, неплохо, – он усмехнулся и посмотрел на меня очень оценивающим взглядом, будто увидел впервые. – Но почему это я должен вам платить такие деньги? Вы, как я понимаю, знаете ответ.
– Верно, – я развалился в кресле поудобнее. – Сейчас расскажу.