– Наши войска разгромлены, Ваше Императорское Величество! – торопливо докладывал маршал Блохин. – Прошу вас, Ваше Императорское Величество! Покиньте дворец! Или мятежники ворвутся сюда и схватят вас!
– Нет, – я начал с трудом подниматься, держась за подлокотники трона. – Я не брошу город. Время пришло.
По залу пронёсся вздох испуга, когда все поняли, что я собираюсь сделать. Ко мне бросился первый министр Василевский, худой старик в военном мундире.
– Ваше Императорское Величество, умоляю, одумайтесь! Вы же знаете, чего стоит призвать Хранителей!
– Уже неважно, – я протянул руку, и гвардеец подал мне деревянную трость. – Я должен был сделать это сразу. Отправляйтесь в убежище, дальше я сам.
Окна в зале дрожали от взрывов снаружи, которые становились всё громче и сильнее. Присутствующие в тронном зале расступались передо мной, почтительно склонив головы. Трость стучала по шахматной плитке пола.
Ну давай же, старик, покажи всем, чему научился, пока не уселся на этот неудобный стул. Пусть сегодня все увидят настоящую легенду.
Бледные от страха слуги открыли двери балкона, а гвардейцы встали по обе стороны от входа, чтобы меня охранять. Я вышел в ночную темноту, и жар ударил мне в лицо.
Велиград, мой столичный город, горел. Вокруг взрывы, стрельба, крики и стоны умирающих. Ревела сирена воздушной тревоги. Выбило стёкла совсем рядом. Пахло гарью.
Пылали дворцы в центре и дома на окраине, аккуратные сады уничтожены, а памятники разбиты. Прожекторы рыскали по небу, выискивая самолёты. Кроваво-красная луна сегодня казалась слишком большой.
Зенитные пушки во дворе прямо перед дворцом палили вверх, а над головой с громким рёвом пролетали реактивные истребители. Бой шёл на земле, в небе и на реке, где высаживали десант.
Ещё час назад было спокойно. Все заверяли меня, что мы почти победили.
Вражеские танки ехали прямо по центральной улице, целый флот высаживал войска на набережной, а в небе звено бомбардировщиков летело в нашу сторону. На западе через реку сияло зарево огня и яркого света. Там сражался бывший имперский корпус магов, предатель на предателе, сердце восстания.
Я отбросил трость и сконцентрировал свою волю. На пальцах правой руки начали появляться чёрные кольца Хранителей. По одному на палец, даже на большом. Очень тяжёлые и холодные.
– Титан Кронос Рекс, Хранитель Света! – провозгласил я чётким, громким голосом. – Явись и исполни свой долг.
Гул бомбардировщиков звучал сильнее. Хотите сравнять мой дворец с землёй? Не выйдет.
Красная луна исчезла на мгновение, закрытая огромной тенью, со свистом пролетевшей мимо. Тень направлялась прямиком к самолётам.
К чести вражеских пилотов, они не запаниковали, а открыли огонь. Но толку не было. Гигантская тень ворвалась в ровный строй. Несколько самолётов взорвалось, некоторым оторвало крылья. Тень летала между ними, уничтожая всех. На землю падали пылающие обломки.
Но это не всё.
– Магистр Дамбалла Веда, Хранитель Знаний! Явись и спаси мой город!
Широкая судоходная река пролегала рядом с центром, мятежники легко могли перебросить по ней целую армию. Высадка десанта шла полным ходом. Катера подходили к пристани, а их прикрывал военный корабль, целый крейсер, который залпами вёл сокрушительный огонь по защитникам. Думают, что всесильны.
Вода в реке начала пениться. Корабль застонал и сильно накренился на один борт, потом на другой. Кто-то из экипажа упал в воду, но не всплыл. Начали тонуть десантные катера, что были рядом, один за другим, будто что-то тащило их на дно.
Раздался громкий взрыв. Сильная волна с реки смыла целый взвод десанта, а крейсер разломился надвое, когда неудержимая сила ударила его со дна. Во все стороны разлетелись обломки и стальные куски обшивки, пушки и антенны, ящики и люди. Обе половины военного корабля начали быстро тонуть.
Мне уже было сложнее стоять, сил осталось всё меньше.
– Владыка Атлас Кора, Хранитель Земли! Явись и защити моих людей.
Танковая колонна въезжала в город по самой большой улице, почти не встречая сопротивления. Пушки и пулемёты без жалости палили по жилым домам и убегающим безоружным людям.
Ровный строй вдруг нарушился, а я даже здесь почувствовал сильный толчок под землёй. Ещё толчок, и асфальт лопнул во многих местах. Через щели ударил пар и огонь, танки проваливались вниз. Через пролом полез сам Атлас Кора, чтобы покончить с теми врагами, кто выжил.
– Авгур Орин Луна, Хранитель Тайн, – мой голос слабел. – Явись и уничтожь предателей.
Я крепко схватился за холодные гранитные перила балкона, чтобы не упасть. Я уже платил цену за всё. Это точно последний раз.
Орин Луна появилась именно там, где я её и ждал, посреди позиций корпуса магов-предателей. Древняя Хранительница, возвышающаяся над домами, взревела так, что её слышал весь город.
В неё полетели сгустки энергии Завесы, но вреда гигантской Хранительнице это не наносило. Она взревела громче, а красные наросты на её чёрной спине стали сверкать ярко, будто там были лампы.
Луч белого пламени из её пасти обрушился на предателей.
– Триарх Маури Лео, Хранитель Времени! – выкрикнул я из последних сил. – Явись и…
Что-то ударило в спину, очень сильно, но боли я не чувствовал. Я упал рядом с перилами, не в силах удержаться на ногах. Совсем близко слышалась стрельба.
Короткий бой в тронном зале закончился быстро. Гвардейцы держались храбро, но их перестреляли. Я бы пришёл им на помощь и сжёг нападающих лёгким движением мизинца. Но я отдал все силы на призыв Хранителей.
Каждый вызов Хранителя обходился мне в год жизни. А раз уж я был так стар, они забирали всё, что осталось, все мои жизненные силы. Сейчас я не смог бы даже зажечь спичку усилием мысли.
Прорвавшиеся мятежники медленно шли ко мне. Солдаты в обычной полевой форме, на молодом офицере кожаная шинель, а на фуражке жёлтая лента мятежников. Он только что добил раненого гвардейца, а потом пристрелил молодого парня-слугу, который не успел уйти в убежище и прятался за троном.
– Убейте его! – ублюдок-предатель показал пистолетом на меня.
Солдаты-мятежники направили на меня винтовки, но не стреляли.
– Господин майор, но ведь проклятье, – неуверенно пробормотал небритый солдат со шрамом на виске.
– Какое ещё проклятье? – недовольно спросил офицер.
– Бабки говорят, что того, кто убъёт императора, на того…
– Триарх Маури Лео, – прохрипел тем временем я. – Хранитель времени.
– … обрушится проклятье с Той Стороны, – закончил солдат. – Серёга в старика выстрелил, и сразу пулю от гвардейца схватил. Вон он лежит, помер уже.
– Что за бредни? – офицер подошёл к ним и нацелился из пистолета на меня. – Берёшь и стреляешь.
– Явись, – прошептал я. – И дай мне…
– А чего вы тогда сами не стреляете? – солдат опустил винтовку и поставил её прикладом на пол. – Тоже боитесь проклятья, господин майор?
– Разговорчики! – возмутился майор. – Выполнять приказ!
– А что, есть проклятье? – спросил другой солдат. – Вдруг оно… а это что?
– Я же говорил! – солдат показал в небо. – Эта штука… она… Бежим!
– Явись и дай мне отомстить! – выкрикнул я, собрав все силы, не обращая внимания на то, что приближалось ко дворцу.
Самолёт, подбитый Кроносом Рексом, с громким гулом летел прямо во дворец, оставляя за собой огненный след. Упало совсем рядом. Взрыв разметал солдат и разорвал на куски майора-предателя.
После только яркая вспышка.
А потом стало темно и холодно.
Но мысли никуда не уходили. Я всё ещё жив.
Маури Лео, да, это точно вмешался он. Он единственный из Хранителей, кто мог помочь мне с местью и разобраться с заговорщиками. Он всё-таки выполнил мою просьбу.
Я оказался за Завесой. Плотный, как кисель, воздух, который ничем не пах, обволакивал меня со всех сторон. Ощущение, будто меня погрузили в холодную воду, но от которой не становишься мокрым. Я будто упал в желе.
А вдали, на горизонте на фоне красного неба сидел огромный Советник Райдир Коракс, Хранитель Завесы. Шестой Хранитель, которого я не успел подчинить себе.
Яркие сверкающие глаза смотрели в мою сторону, но он меня не заметил, иначе я бы уже окончательно стал трупом. Но едва он начал понимать, что в его царство вторглись, я открыл глаза в реальности.
Завеса ушла. Я лежал на холодном полу, а в спину и шею сзади мне кололи острые камушки. Я будто находился в склепе, а вокруг меня каменные стены из известняка с полустёртыми письменами.
Это не балкон императорского дворца. Кажется, я когда-то был здесь.
– Он точно умер, – кто-то вздохнул. – Я же говорил, не надо было сюда идти. Что нам теперь делать-то?
– Да жив он, чего ты вечно наговариваешь?
Надо мной склонились четыре лица. Кто-то дал мне воды, и я отпил немного.
Я… их знаю? Они выглядели знакомыми, но я никак не мог их вспомнить. Темноволосая девушка сидела рядом, парень в белом свитере держал у моего лица фляжку. Чуть дальше стояла девочка-подросток в студенческой рубашке, а рядом с ней высокий бледный мальчишка.
Я знал их когда-то. Очень хорошо знал.
– Саша, ты как? – спросила темноволосая, с беспокойством глядя на меня. – Ты нас всех напугал.
– Это я виноват, – сказал парень в свитере и вздохнул. – Зря я сюда зашёл.
– Нам нужно позвать профессора, – занудным тоном заявила девочка-подросток.
Кто они? Почему я помню их лица? Где я?
– Ничем хорошим это не кончится, – самый высокий вздохнул. – А вдруг Саша сильно ранен?
Саша. Давно меня так не называли. Не государь Александр Фёдорович, не Ваше Императорское Величество, а просто Саша или Саня.
– Да не шути ты так, – парень в свитере протянул мне руку. – Давай, помогу встать. Сможешь идти?
Я вцепился в его предплечье, и он поднял меня на ноги. Голова болела, я ударился затылком. Но не болели раны от пуль, их больше не было. Даже суставы меня не беспокоили.
Вспомнил это место, это руины Аркадийской империи рядом с Велиградом. Но как же давно я был здесь в последний раз. Я умер, а призраки прошлого решили напомнить о себе?
Нет, это же пятый Хранитель, Маури Лео, выполнил мою просьбу, точно. Только как? У меня не оставалось сил. Но ведь… пролилась моя кровь, этого могло хватить, чтобы заполучить его помощь напоследок.
Да я же могу спросить у него самого. Он Хранитель Времени, ему может быть подвластно многое. Но он всегда отказывал мне, когда я просил его об одном деле раньше.
Я поднял руку и осмотрел. Тонкие длинные пальцы, молодая кожа, здоровые суставы без следов артрита. Ну конечно же, колец нет, я не нашёл ещё ни одного. Пока ни одного.
Сколько мне сейчас? Семнадцать? Но ведь если я в этой комнате, значит, скоро я найду самое первое кольцо, и это будет триарх Маури Лео. Только не будет времени спросить об этом, только когда попаду в Кабинет.
А ведь я просил у Маури помочь отомстить. Почему он перенёс меня так далеко? Почти на пятьдесят лет.
Хотя, если подумать… ведь именно в этот день всё началось.
– Ну, ты нас точно напугал, – с улыбкой сказала темноволосая… её зовут Вика Маевская. – Рада, что ты в порядке, Саша.
– Не надо было отходить от профессора, я же говорила, – заявила девочка-зануда. – Ещё бы, вот и угодил беду! А теперь нам всем попадёт, когда профессор узнает, что мы оказались здесь без разрешения!
Это же моя младшая сестра, как я мог её не узнать? Женя Бирюкова, вся в своём же репертуаре.
– Это я виноват, – парень в свитере, который он носил вместо студенческого мундира, склонил голову. Это Дима, мой лучший друг. – Сам попал в эту дурацкую ловушку, а Саня бросился мне на помощь и ударился. Валите всё на меня, мне-то ничего не сделают. Типа я вас сюда затащил.
– Ну ты опять, – влез высокий. – Тебе нельзя говорить «типа», забыл? Ты же как бы будущий император, тебе надо следить за речью.
– Угу. Егор, ты как всегда.
Егор, мой младший брат, как же мне его не хватало все эти годы.
Я вспоминал тот день… этот день. Как же давно он был. Но всё же, я часто думал, что случилось бы, если бы они выжили.
Тогда мы пошли на практические занятия в руины Аркадийской империи. Дима наступил на каменную плиту над ямой, его нога провалилась и застряла. Я вытащил его, но ударился затылком.
А вскоре после того, как я пришёл в себя, мы нашли кольцо Маури Лео, но тогда я не знал, как им пользоваться.
А после… ворвались заговорщики, которые хотели убить Диму, семнадцатилетнего наследника престола, единственного сына императора Тимофея Михайлова.
Я-то тоже родственник императору, только седьмая вода на киселе. Но это помогло мне занять престол после двадцатилетней войны. А вот Дима – настоящий сын, пусть и незаконнорожденный.
Чтобы их не раскрыли, заговорщики расстреляли всех, кто был здесь. Я получил несколько ран, но выжил. А остальные… Вика, Женя, Дима, Егор. Молодые парни и девушки были жестоко убиты, без всякого сожаления.
Внутри всё похолодело, а кулаки сжались от злости. Маури Лео не зря вернул меня сюда. Оба заговора связаны, я всегда это подозревал.
Я смогу это изменить, прямо сейчас. Хоть у меня ещё нет моих навыков и способностей, но я смогу их всех спасти. Я думал об этом годами, прикидывая, мог ли я что-то сделать. Да, мог, и смогу сейчас.
Если я заполучу кольцо Хранителя, я смогу отбиться и уничтожить заговорщиков.
Но времени мало. У меня всего несколько минут, пока они не пришли.