Во времена моей молодости охоту обожала как знать, для которой это было развлечение, так и обычные люди, для которых это часто был один из способов добыть себе пропитание.
Императорские законы ограничивали охоту только в избранных местах и запрещали браконьерство, но для большинства граждан империи начать охотиться было несложно.
Способов охоты для дворян было много. Кто-то по старинке, как было модно в далёком прошлом, охотился, загоняя дичь собаками. Кто-то ходил с ружьём по лесу. А кто-то просто выбирался на природу, чтобы от души выпить и расслабиться.
Высшим достижением была охота на зверей, заражённых Завесой. Опасно, поэтому отправлялись группами, а вместо ружей для стрельбы по уткам брали винтовки.
И вот такой группой мы и поехали. Брата и сестру я не взял, они ещё слишком малы, зато взял Вику, так как она умеет охотиться. Захватил ещё Диму, которого надо приучать к забавам высокородной знати и будущего генерала Алексея Тихомирова, чтобы он сразу начал работу над нужным мне ингредиентом, когда мы подстрелим цель.
– Ты действительно решил отправиться на Зверя? – удивился Дима, затаив дыхание. – Он же типа самый опасный в этом лесу.
– Знаешь ли, а почему бы и нет? – я пожал плечами. – Подстрелим, сделаем чучело, повесим голову на стену. Да и много людей поедет, чего нам бояться, верно?
Я показал на вторую машину. Когда Дима перестал быть наследником империи, количество его охранников упало до нуля, хотя я рассчитывал, что на охоту с нами отправятся лейб-гвардейцы.
Но знакомство с князем Виноградовым, а также его желание понять, что происходит и откуда взялся заговор, направленный почему-то против меня, немного облегчало дело. Мы обсудили с Инквизитором план, и теперь с нами ехала машина агентов охранки. Не лейб-гвардия, но тоже неплохо.
– Ну главное, будь осторожен, Саша, – сказала Вика. – Дима, а ты не забыл лекарство?
– Ой, я забыл, – он остановился и шмыгнул носом, только потом вспомнил о платке.
– Я взял, – я достал из сумочки тёмную бутылку.
Это просто мятные капли. Не особо популярные, потому что в них уже не было опия, который добавляли в любое лекарство ещё несколько лет назад. Но это уже запретили. Теперь это просто мята и эфирное масло.
– Ты настоящий друг, Саня.
– Пусть у меня полежит, – я вернул бутылочку в сумку для охотничьих принадлежностей.
Вика в охотничьем костюме, состоящим из плотных штанов и куртки. На плече винтовка, вид боевой. Девушка обожала охоту, и прям горела от нетерпения, когда всё начнётся. Даже жаль, что она, скорее всего, поохотиться сегодня не сможет.
У нас у всех грязно-жёлтые куртки. Среди знати было принято одеваться на охоту вычурно, но умелые брали именно такие вещи, чтобы не выделяться. Летом – зелёное, осенью, когда всё желтеет, вот такого желтоватого оттенка.
– Главное – смотрите, чтобы всё было аккуратно. Поехали.
Сел за руль своей новенькой машины. По бездорожью она ехала не так хорошо, как по ровным дорогам, так что гнать не буду. Агенты охранки поехали следом.
Я объявлял, что еду на Зверя, который, как говорят, самый опасный среди всех, кто заразился. Но таких тут может быть много.
Дело вот в чём: иногда бывает, что в некоторых местах вдруг произвольно открывается выход на Ту Сторону. К счастью, это заметили ещё в Аркадийской империи, эти места знали, и рядом с ними никогда не бывало поселений.
Но вот животным-то это не объяснишь. А такой противоестественный выход на Ту Сторону очень опасен: животные становились больше, злее и… переставали умирать от старости. Кроме этого, они серьёзно мешали способностям одарённых. Чем старше был такой заражённый, тем больше он влиял на Завесу и реальный мир.
Не зря охота на них считалась сложной, но престижной.
– Идём на Зверя, – задумчиво произнёс Дима, откидываясь на сидение. – Никогда бы не подумал, что отец мне разрешит. Его уже столько пытались поймать.
– Я читал, – смущённый Алексей тяжело сглотнул. – Что его ещё видел император Юстас… ну тот самый, который последний из аркадийской империи. Писал про него в дневнике. Вот.
– Папе расскажу – не поверит, – сказала Вика.
Но они сегодня Зверя не увидят. Их я увезу в отдельное место, а сам начну другую охоту. Уверен, что тот, кто хочет меня убить, воспользуется этим шансом. А я должен знать, кто мой враг, и именно сейчас. Это же точно не сын барона Засекина.
Охотничьи угодья начинались к северу, но я поехал в сторону охотничьих домиков. Там оставлю ребят, а на их место сядут сотрудники охранки. Никто из моих друзей не заметил, что агенты одеты именно так, как они. Даже единственная среди них женщина носила такую же причёску, как у Вики. Хотя нет, сама Вика точно это заметила, что сотрудница охранки одета как она, судя по тому, как девушка недовольно сжимала губы. Но истинный замысел этого Вика не поняла.
– Подождите меня здесь, – сказал я. – Сначала разведаем место, выследим Зверя и окружим.
– Ждём, Саша, – Вика кивнула, поправляя винтовку.
Агенты расселись по местам. Я выехал на место охоты. Лёгкое настроение сменилось тревожным. Теперь нужно быть начеку, особенно здесь.
Машина ехала по тропинке среди деревьев. Приходилось повозиться, потому что после ночного дождя дорога размякла, но мощный движок вывозил. Главное – аккуратно.
– Ваше Сиятельство, – обратился ко мне высокий охранник в белом свитере под курткой, играющий роль Димы. – Там наш патруль, передавали ещё двадцать минут назад по радио, что всё безопасно. Можно ехать напрямую. Они, кстати, засекли одну машину, которая заезжала в лес с той стороны. Думаю, когда мы туда приедем, их уже захватят. Всё, как спланировал князь Виноградов.
– Понятно, – спокойно сказал я, выкручивая руль, чтобы объехать яму.
«Лжедмитрий» поправил кобуру с полуавтоматическим пистолетом. У всех сотрудников охранки были такие. Машина переваливала кочки и ямы. Ехал осторожно, а то бы всех подбрасывало.
– Дайте мне это, – я протянул руку женщине.
– А вы умеете обращаться с этим? – с подозрением спросила она.
– Не хуже любого из вас.
Старший группы, играющий роль Алексея, кивнул, и она передала мне пистолет.
А дальше началось то, что они не ожидали.
– Град пошёл? – спросила Лжевика.
По машине что-то забарабанило. Но это не град. Ещё несколько щелчков по капоту, а потом… лобовое стекло разбилось. Женщина из охранки дёрнулась и затихла. На её куртке начали расползаться пятна крови.
– Пригнуться! – крикнул я и резко вывернул руль.
Машину повернуло, я развернул её так, чтобы мы могли вылезти. Теперь уже слышно приглушённую стрельбу. Окна, которые тогда делали из обычного стекла, разлетались вдребезги. Женщина из охранки не шевелилась. Лжедмитрий тоже схватился за раненый бок, кровь заливала белый свитер. Раны смертельные, уж в этом я понимал.
Я вылез из машины, встал на колени на мокрую землю и спрятался за капотом. Пули продолжали барабанить по капоту.
– Что-то плохо спланировал ваш Виноградов, – сказал я.
Последний из охранки достал пистолет дрожащей рукой.
– Так быть было не должно! – прокричал он визгливым голосом. – Они их убили.
– Вы в императорской охранке или где? – рявкнул я.
Среди всех троих – этот, кто играл роль Тихомирова, самый старший, но он явно не был в такой ситуации. А самые опытные стрелки охранки должны были быть в том лесу, а здесь же только моё прикрытие.
Но всё уже пошло не по плану.
– Слушайте сюда, – спокойно сказал я. Пуля, ударившая рядом, подняла фонтан воды из лужи. – Нам нужно…
Агент издал какой-то хриплый вздох и упал лицом в грязь. Убит наповал. Ладно, действуем по старинке. Лучше бы со мной была лейб-гвардия, чем эти. Те хотя бы не боятся выстрелов.
Я шагнул за Завесу.
Ворон сидел на своём месте, у меня есть немного времени, пока он ничего не понял. Я спокойно прошёл к тени ближайшего дерева…
Как вдруг меня вышвырнуло в реальный мир.
Это ещё что такое?
А нет, понял. Зверь рядом, он блокировал вход на Ту Сторону. Теперь не смогу войти туда.
Всё же, эта передышка дала мне немного времени, потому что враги не заметили, что я ушёл. Они стреляли по машине, дырявя тела внутри. Шины лопались с громким хлопком, все стёкла уже разбиты. Из-под капота повалил дым.
Кто-то, возможно, потом пойдёт проверять тела, но его будут прикрывать. Нет, мне нужно самому добраться до них первым. А пока пора вспоминать свои навыки до того, как я воссел на престол и обленился. Вспоминать то, чему учился много лет.
В одной руке у меня нож, в другой пистолет, а на поясе сумочка со спичками и керосином для розжига костра. Винтовка осталась в салоне, но пока хватит и этого.
Стрелять перестали. Я спрятался за деревом. Увидел один разок, как что-то блеснуло впереди. Оптика. Это стрелки в маскировочных костюмах.
В армиях ещё не принят такой подход. Это если не считать банду Железного Фрица. Отряд наёмников-стрелков, небольшой, но именно с ним пошло развитие снайперского дела в мире. Они залегали на вражеской территории, прятались, ждали. А потом одним ударом уничтожали офицеров и снова прятались.
Тактика считалась бесчестной, но работала.
Если это Фриц, то у меня проблемы. А вот если бы со мной были гвардейцы, они-то наверняка так глупо бы не погибли. Наверное, отряд охранки в том лесу тоже был уничтожен.
А это значит, что мой враг действительно влиятельный. Будто работает на опережение, пока я ещё не добился ничего, но уже использует лучших убийц, которых можно нанять.
Я, пригибаясь, медленно пошёл чуть в сторону. Хорошо, что у меня куртка под цвет опавших листьев. Главное, чтобы они не заметили движения.
Пройти через Завесу не могу, Зверь где-то рядом.
Но раз он рядом, время это использовать.
Я сорвал веточку вяза и прямо на ходу начал растирать жёлтые листья, ещё мокрые после дождя. Чуть дальше рос куст ежевики. Ягод, само собой, уже нет, но веточки нужны. Чуть дальше сорвал ветку пихты. Все листья я сминал между собой в одну массу, пачкая руки.
Стрельбы больше нет. Но… кто-то шёл тихо, но всё равно опавшие листья его выдавали. Я собрал ещё немного тех листочков, которые лежали рядом.
Вяз, пихта, ежевика, бессмертник. Из своей сумки я вытряхнул всё, запихал листья туда и вылил всю бутылочку лекарства Димы, а сверху залил керосином.
Ну и запах, конечно.
Я зажёг спичку и бросил её в сумку.
Если бы кто-то меня видел, решил бы, что я сошёл с ума. Сумка вспыхнула мгновенно, я размахнулся ей и швырнул в сторону стрелков.
Сразу упал на землю, потому что они снова начали стрелять. Пули засвистели у меня над головой.
Но резервный план удался.
Зверь ненавидел запах жжёных листьев, а ещё хуже относился к мяте и эфирному маслу. Запах горения должен его привлечь. Вернее, привести в бешенство.
– Он там! – раздался крик.
Я сжал ребристую рукоять пистолета. Огонь продолжал гореть. Снайперы шли в мою сторону.
А холодная земля, на которой я лежал, начала дрожать.
Зверь учуял запах и пришёл.
И теперь тем, кто не спрятался – конец.