Хранитель явился быстро, пусть и не показывался остальным.
Все три револьвера щёлкнули одновременно.
Осечки.
Раздалось ещё по щелчку. Старший офицер с удивлением посмотрел на своё ржавое оружие с прогнившим насквозь барабаном. А ведь оно только что было совсем новым.
Его товарищ, мужик с кривыми зубами, револьвер держать больше не мог. Скрюченные артритом пальцы выронили оружие, которое упало на пол и рассыпался в прах.
– Что происходит? – простонал Егор, схватившись за голову.
Третий, высокий рыжий верзила, уже поседел. Его мундир ветшал, начищенные сапоги тускнели. Усатый офицер посмотрел на него и закричал от ужаса. Второй тоже закричал, а его зубы начали выпадать и сыпаться изо рта.
Они старели за секунды, кожа грубела, обтягивала кости, а седые волосы лезли быстрее. Одежда истлела ещё раньше, потом исчезла кожа и мышцы. На пол упали дряхлые кости, которые стёрлись в пыль.
Больше не осталось никого. Убийцы исчезли, на полу остался только прах.
А мне завтра исполнится не восемнадцать, а девятнадцать.
Все стояли в полной тишине. Девушки посмотрели сначала друг на друга, потом на меня.
Я поднял правую руку к лицу. На указательном пальце видна тонкая полоска, как загар под кольцом, но само кольцо исчезло. Зато теперь я могу призвать триарха. Правда, это будет стоить мне год жизни, но зато он может обратить в прах почти кого угодно. Главное – видеть его вживую.
Я дожил до шестидесяти девяти, но выглядел я в последние годы лет на сто с лишним. И это не просто так. Я призывал Хранителей более тридцати раз за последние тридцать пять лет. Я не могу снова так часто вызывать их, только в самом крайнем случае.
Нужно полагаться на другие способности, но я знал, как быстро заполучить нужные.
– Саша, – тихо проговорила Вика. – Я не понимаю. Что случилось?
– Главное, что вы теперь живы, – устало ответил я.
Они выжили. А я… теперь я не знаю, что будет дальше. Ведь наследник императора уцелел, а это уже изменило историю. Что будет дальше – неизвестно.
Но одно знаю точно. Таинственный враг вскоре нанесёт ещё удар.
* * *
Не сразу понял, что то, что давно стало мне привычным, в этом мире ещё не существовало или же не пользовалось популярностью. Так, например, дворяне не любили автомобили. От руин до города мы добирались на конных колясках.
Группа вышла молча. Они ещё не в силах переварить то, что только что увидели, и я их не винил. Будь я сам тем, кем был тогда, я бы тоже не поверил. Вот она, грань смерти, а следом спасение от неизвестных сил.
Вход в руины снаружи сделан прямо в холме. Его расчистили, теперь видно гранитные колонны времён Аркадийской империи. Один из учителей ставил на треноге старинный фотоаппарат. Ну это для меня он старинный, для них-то это новейшее слово техники.
Многие преподаватели тогда было иностранцами из Сардии и Лимерии. Профессор Химменес, высокий седовласый мужчина в пенсне, мрачный и неразговорчивый, долго молча смотрел на нас, а потом махнул рукой.
– Надеюсь, вы сделали свои задания, – сказал он с сильным акцентом. – Завтра проверю, что выяснили.
– Разумеется, профессор, – ответил я. – Всё готово.
– Ваше Высочество, а где те люди, которые приходили к вам?
– Да типа никого не было, – сказал Дима, как я ему и говорил.
Охрана из университета с удивлением осматривалась в руинах. Интересно им, куда вдруг делись три лейб-гвардейца с бандитскими рожами. А мы уселись в коляску, запряжённую двумя гнедыми конями.
Лучше бы была машина. Как появятся первые деньги, куплю себе такую сразу. На ней бы доехали до города за пятнадцать минут, а так придётся ехать целый час.
Другие классы рассаживались по другим коляскам. В тот день никто не пострадал кроме нас, сегодня тоже. Я уселся поудобнее на мягкое сидение и запахнулся в пальто, оставленное здесь, потому что уже осень, и уже становилось холоднее.
Возница стегнул лошадей, и коляска тронулась по просёлочной дороге. Давно забытый звук цокота копыт и бренчание упряжи действовали успокаивающе. Приятно пахло сеном, тоже забытый запах. Ветер слегка дул лицо.
В тот раз всё было иначе, в коляске я был один, неловко перемотанный бинтами, истекающий кровью. Сейчас они выжили. Даже странно. Я присмотрелся к ним.
Ещё не темнеет, но погода в Велиграде и его окрестностях как всегда пасмурная. Все так и молчали, думая об увиденном.
– Было близко, – сказал я, нарушая гнетущую тишину. – Ещё бы немного и…
– Ты правда призвал Хранителя? – спросила Женя.
– Ага. Но только тихо, понятно. Лучше молчите, особенно ты.
– Я никогда и никому ничего не рассказываю, – заявила она.
– Вот и молчи.
– Ну, хоть выбрались, – Егор потёр лоб. – Приеду, лягу спать.
Понемногу все разговорились и приходили в себя, а я внимательно на них смотрел. Надо же, часто их вспоминал, но почти забыл их лица за эти годы.
Вика, которая всегда садилась рядом со мной, тогда мне нравилась, когда я был молод, нравилась и сейчас.
Она благородного происхождения, но её род совсем нищий. Её отец, насколько я знаю, продал фамильную саблю времён Войны за Независимость Велиградской империи, чтобы хватило денег собрать дочь в университет.
Она Источник. Это те маги, которые используют энергию Завесы для атакующих и исцеляющих заклинаний.
У Вики специализация лекаря, поэтому я так быстро пришёл в себя после удара затылком и легко отошёл без сотрясения мозга. Помогла мне, пока я лежал.
Дима сидел напротив меня. Он четырнадцать лет прожил в семье рабочего из Велиграда, которая его усыновила из сиротского приюта. Тогда никто не знал, что он незаконнорождённый сын императора.
Но когда погибли родные сыновья императора Тимофея, он вспомнил о давней интрижке и рассказал о бастарде. Дима тогда работал на заводе, когда его нашли, отмыли и привезли во дворец.
Он так и не пришёл в себя за эти три года, и часто говорил мне по секрету, как хочет вернуться домой, где было намного проще. Вся эта знатная жизнь была ему непривычной, а воспитание давалось ему тяжело. До сих пор в его речи проскальзывали всякие словечки, которые во дворце не поощрялись.
Мы с ним как-то легко нашли общий язык. Ещё Дима – Транслятор, правда, невысокого ранга, он может усиливать свои физические способности с помощью энергии Завесы. Это третий тип известной и разрешённой маги.
Мои брат и сестра были мало похожи друг на друга. Женя казалась старше своих пятнадцати. Она та ещё зануда. Но Источник она талантливый, у неё выходят даже редкие заклинания, но развивать их сложно.
Её даже взяли на несколько классов выше, поэтому мы учимся вместе. Правда, чтобы не отставать, всё свободное время она проводит в библиотеке.
У Егора способностей было мало, но он старался. А ещё он всем помогал, причём ему это нравилось. Он тоже Источник, как и Женя.
А я… я пока ещё Проходец, обучаюсь на первый ранг и пытаюсь сдать экзамен на Паладина, чтобы получить сертификат. Мы, Бирюковы, дальние родственники императоров, но тогда я даже не помышлял, что стану им.
И всё же, кто устроил заговор? Есть у меня несколько подозрений. Но я не знаю, что будет дальше. Мы уже доехали до города, и всё уже не так, как я помню.
Тогда быстро стало известно, что наследник убит. У императора не выдержало сердце, а у него больше не было детей. Империя погрузилась в траур, который быстро перетёк в кровопролитную и долгую войну.
Сейчас всё иначе. Тогда меня везли всего израненного, и все, кого я видел из коляски, были напуганы. Сейчас на улочках, где было мало машин, но много конных экипажей, царило хорошее настроение. Даже показалось солнце, чему все радовались.
Мы проехали через Александровский Остров, где через пятьдесят лет авгур Орин Луна уничтожит предателей из корпуса магов, а потом вдоль набережной, где магистр Дамбалла Веда затопит вражеский флот.
Потом выехали на улицу, где владыка Атлас Кора будет давить танки. Сейчас у нас на всю армию целых три танка без башен, но в моё время их будет намного больше.
А вон и дворец, мой дворец. Но куда мне пока хода нет. Хотя чего это я? Совсем забыл о главном. Захотел снова стать императором… а что Дима?
Он же наследник, я не могу его подставить. Но любой, кто общался с Димой хоть немного, знал, как ненавистна ему его участь. Он не хотел такой судьбы, но не знал, как её избежать.
В прошлый раз Дима погиб, а в этот обязан выжить. А что до того, кто станет императором, с этим мы разберёмся сами, против него заговоры я устраивать, конечно же, не собираюсь. Но надо будет подумать, что нам с этим предпринять. Хотя будет непросто.
– А ты как думаешь, Саня? – спросил Дима, прерывая мои раздумья.
– Прослушал, – признался я. – Много мыслей.
– Насчёт завтрашнего дня. Сам знаешь, что будет завтра. Сходим в тот трактир все вместе?
– Да, я согласен, – я кивнул и пожал ему руку на прощание. – А пока домой. Пройдусь пешком, подумаю.
– До скорого, Саша, – Вика помахала мне рукой.
Дима живёт во дворце, Вика у отца, а мои брат с сестрой в общежитиях, им ещё нет семнадцати, чтобы жить отдельно. А я же снимал домик недалеко от университета, куда и хотел направиться. А заодно прогуляться, чтобы вспомнить, как выглядел Велиград раньше.
Отец Димы был не очень доволен, что его наследник водится с нами, а не с отпрысками Великих Князей и высших сановников. Но мы всё же из старой знати империи, так что император скрепя сердцем не мешал сыну общаться с нами.
Город в целом безопасный, если только не заглядывать в некоторые районы, но днём даже в них бывает спокойно. Покушение со стрельбой – это время мирное, единственная стрельба – на войне или на запрещённых дуэлях, но даже там пистолеты редкость.
Так что ещё одного покушения так быстро я не опасался. В прошлый раз у них ушёл месяц, чтобы подготовить повторное уже на меня, хотя я так и не понял, в чём был смысл этого, если они убили Дмитрия. Может быть, пойму в этот раз.
Как же много у меня дел. И даже нет секретаря, чтобы всё спланировать. Но начать стоит с простого – найти кольцо магистра Дамбаллы Веда, а потом…
Заблудился в путанных улочках и сразу зашёл не туда. Давно тут не гулял, всё забыл. Здесь будет деловой район, а пока же это район речного порта. Тут редко убираются, дворники приходят сюда редко. Да и само место казалось неопрятным. Будто даже стены старых домов пропитаны чем-то жирным, а брусчатку почти не видно под слоем грязи.
Из пивных для портовых рабочих доносились крики и музыка. Пивных тут аж пять, но ни у одной нет вывески. Впрочем, постоянные клиенты всегда знают, где искать выпивку.
Этот район к северу от дворца, и жандармы здесь бывают ещё реже дворников. Крышу Императорского дворца видно даже там, где стоял я. Ну, тогда и город был меньше, все жили компактнее.
Мне сразу не понравилось та компания, что стояла впереди рядом с одной из открытых пивных. В свои семнадцать я бы перешёл на другую сторону улицы, но я уже давно не боялся каких-то прохожих мрачного вида. Смогу отбиться, но я уверен, что ничего мне не будет.
Эта компания кого-то хотела поколотить. Портовые здоровяки по очереди толкали светловолосого высокого парня в студенческом мундире.
У меня такой же мундир, но была разница. На ленте у меня на груди висела золотая эмблема в виде восьмиконечной звезды, знак того, что я дворянин. А сверху серебряный барс, герб моего рода.
Со знатью связываться опасно, это понимали все, у кого было хоть немного мозгов в голове. А у блондина такого знака не было, он был один из немногих простолюдинов, которые обучались в университете. Многие из них были алхимиками, это четвёртая и последняя группа одарённых. Никаких привилегий у обычных учеников не было.
Не люблю, когда толпой бьют одного, поэтому чуть ускорил шаг, чтобы вмешаться. Моё появление должно остудить горячие головы. А пока шёл, всмотрелся в лицо парня. И замер.
Не может быть. Это же он! Я с ним тогда не общался, но это же он, точно он, я его узнал! Генерал Алексей Тихомиров по прозвищу Старый Упрямец, один из моих самых лучших полководцев!
Мы же учились вместе, но его отчислят через несколько дней за драку. Может быть, даже за эту. Сейчас же это просто студент, но потом, через много лет, он станет непобедимым генералом. Доживи он до того дня через пятьдесят лет, он бы раздавил мятежников, как муху. Даже без Хранителей
Он так часто меня выручал, что я не имел права бросать его в беде.
Я ускорил шаг ещё быстрее.
* * *
В это же время. Особняк на окраине Велиграда, столицы Велиградской империи.
Генерал Руслан Горчаков непременно хотел написать портрет с котом. Беда в том, что кот был нетерпелив, и даже минуты не мог просидеть на одном месте. Поэтому художник поставил чучело рыжего кота, сам генерал тоже был рыжим.
Другая беда в том, что прославленный генерал тоже не отличался терпением. Высокий и крепкий военный в парадном мундире уставал, зевал и постоянно спрашивал, когда всё закончится, и жаловался, что работа идёт слишком медленно.
В дверь постучали. Художник собрал кисти и удалился, а генерал отложил саблю в сторону, чуть не свернув чучело кота со стола.
– У них не вышло, – вошедший, седой мужчина в чёрной армейской куртке без погон расстроенно покачал головой.
– Что случилось? – грубым голосом спросил генерал. – Их поймала императорская охранка?
– Нет. Они… исчезли. Просто испарились.
– Наверное, сбежали с моими деньгами, – генерал нахмурился.
– Нет, Ваше Превосходительство. Они вошли в руины, но не вышли. А потом… потом наследник спокойно вышел и сел в коляску, сейчас он во дворце.
– Чёрт с ним, с этим наследником, – генерал потянулся за бутылкой вина. – Что с остальными?
– Но ведь, – седой мужчина удивился. – Вы же приказали избавиться от насле…
– Я приказал убить всех, кто находится рядом с ним в тех руинах, – отрезал генерал. – Включая самого бастарда.
– Выжили все, – пробормотал седой. – Но… значит, я так полагаю, основная цель совсем не Великий Князь Дмитрий, наследник престола?
– Не он, – неохотно признался генерал и подошёл к окну.
Заговор не раскрыт, жандармы не приехали. Значит, можно сделать ещё одну попытку. Только когда?
– Но кто? – спросил седой.
– Будущий император, – прошептал про себя генерал, прислонившись лбом к стеклу. Но чуть позже добавил громче, чтобы его услышали. – Не твоё дело, Савелий. Ты облажался, говорил, что это лучшие. Подготовь других людей.
– Слушаюсь!