Выступать на публике мне доводилось множество раз, но большую работу сделает сама машина. Новейший танк-прототип, не огромный гроб длиной метров в десять, который вальяжно ползёт по окопам, а быстрая и юркая боевая техника с хорошим оружием и сильной бронёй.
Но этого ещё никто не видел. Прошлые демонстрации были слишком нудными.
– Господа, вы сами знаете характеристики, – объявил я, стоя спиной к полигону. – Вам они кажутся невозможными, а сама машина бесполезной. А ещё думаете – кто этот мальчишка, что выступает перед вами.
Дима, сидевший на трибуне, засмеялся, но тут же откашлялся и прикрыл рот. Генералы, военные чиновники из министерства и представители генерал-губернаторов, управляющих провинциями на границах империи, с удивлением смотрели на меня. Они не думали, что это я буду выступать.
– Я не займу много вашего времени, господа. Я – князь Бирюков, а это – будущее военного дела империи на ближайшие пятьдесят лет.
Они меня не знали, для них я всего-то один из князей старой империи, чей род давно потерял влияние. Родство с императором и дружба с его сыном не стоила ничего. Хотя если бы Дима оставался наследником, многие бы сделали вид, что им очень интересно, что я скажу.
– Послушайте, юноша, – увешанный медалями генерал с трудом поднялся. – Вижу, вы хотите что-то нам показать. Но прошу вас, скажите, что может сделать эта машина из того, что не сможет эскадрон кавалерии?
Я поднял руку и щёлкнул пальцами. Низкий танк поехал вперёд, выпустив облако чёрного дыма, а в этот момент заголосил пулемёт. Старый, один из первых, где не надо было крутить ручку для стрельбы. Ствол закрыт кожухом с водяным охлаждением, поэтому уже вскоре над позициями поднялся густой пар.
Пулемёт стрелял почти целую минуту, всё это время я молчал, ждал, когда закончится лента. Танк продолжал ехать, а пули стучали ему по броне. Всё это было далеко в стороне, чтобы никого из гостей не посекло рикошетами, но видно было прекрасно, что происходит.
– Такая трата патронов, – посетовал другой генерал. – Это же целая рота может…
– Господа! – объявил я. – В ленте стандартного пулемёта Ильина двести пятьдесят патронов, которые он расстреливает чуть меньше, чем за минуту. Ваш эскадрон кавалерии только что был уничтожен. Почтим их память.
Стало тихо, потом взревели двигатели, и танк оглушительно пальнул. Выстрел холостой, я не хотел убивать никого из сотрудников завода. Просто взорвалась шашка, спрятанная рядом с пулемётом, изображавшая взрыв снаряда.
– А танк спокойно поехал себе дальше, – продолжил я. – Десять пулемётов остановят целую кавалерийскую дивизию, но ничего не сделают даже одному танку.
– Но ведь пушки! – хором начали голосить престарелые генералы. – И другие танки! Они его раздавят.
Снова щелчок пальцами. Двигатели взревели громче. Вот это была самая сложная и дорогая часть демонстрации. На заводе оставался старый танк прошлогодней модификации «Мамонт», тяжёлый танк без башни с тремя пушками, который стоил целых сорок пять тысяч рублей.
Директор никак не мог найти на него покупателя, потому что машина двигалась со скорость аж 3 км/ч по бездорожью и постоянно ломалась. Зато она огромная. Вот я и уговорил директора отправить Мамонта на демонстрацию.
И вот, эта бесполезный гроб покинул укрытие. Выглядел он больше прототипа раза в два, а то и в три.
Обе машины остановились и дали залп друг по другу. Само собой, людьми мы не рисковали, экипажи покидали машины, пусть и не на виду у зрителей.
Конечно, низкий прототип выиграл, в неё ещё и попади. А попадёшь, так не пробьёшь. Экипаж, который вернулся в него, объехал гиганта и всадил снаряд ему в корму. Дорогущей машине конец, но оно того стоило.
Генералы с восторгом смотрели, как маленький танчик уничтожил большой единственным снарядом. Чёрное облако дыма шло вверх от горящего двигателя.
Директор завода закрыл глаза. Кажется, сейчас он жалел, что согласился на всё это.
Но для остальных генералов всё это выглядело впечатляюще. А я же смотрел на тех офицеров, у кого был современный боевой опыт. Им эта машинка должна понравиться.
Но тут я немного просчитался.
– Это всё полная чушь, – объявил генерал Руслан Горчаков, поднимаясь во весь свой немалый рост. – Кому нужны такие танки? Ненужная трата денег на машину, которая так легко ломается, и которой нужно столько запчастей и топлива.
А вот он меня удивил, я думал, боевому генералу задумка понравится. Другие задумчиво закивали. Инициатива от меня уходила. Нет уж, драться можно по-разному. Перехожу в наступление.
– Но Ваше Превосходительство, – я развёл руками. – А разве кавалерии не нужен фураж, а солдатам паёк?
– Это другое, – командирским тоном ответил Горчаков.
– Разве? Я ещё не видел армию, у которой нет поставок. Кроме этого, запчасти и топливо – малая цена за такую мощь. Небольшие затраты – и вы доминируете на поле боя.
Горчаков начал было спорить, но я не давал ему вернуть инициативу.
– А кроме этого, такие разработки делают как в Лимерии, так и Заландии. Неужели генерал хочет поражения нашей империи от рук врага? Ведь рано или поздно мы столкнёмся с такими машинами. Лично я бы предпочёл, чтобы такое оружие появилось у нас первым.
– Я всё сказал, – буркнул генерал. – И мнения не поменяю.
Стало тихо. Надеюсь, никто не понял, что это у прототипа заглох двигатель. Среди присутствующих здесь генералов шла тяжёлая мыслительная работа. Видел по глазам, что демонстрация боя понравилась им куда больше полосы препятствий, которую показывали раньше с нудным перечислением характеристик. Но у генерала Горчакова большое влияние, это очень авторитетный военный.
– А кроме этого, – продолжил я. – Танки не умирают от старости, как кони, внутри всего четыре человека, и стоит это дешевле Мамонта раза в два. А уж во сколько раз лучше, вы видели сами.
– Ваше Сиятельство, – поднялся другой военный. Нет, не военный, это кто-то из знати в мундире, но без военных знаков различия. – Хотелось бы кое-что сказать.
Вспомнил его, это брат генерал-губернатора Родионова, который управлял провинцией на востоке. Пожилой мужчина со шрамом на лице и повязкой на глазу смотрел на меня. Его в столице не любили за резкий язык и грубоватые словечки, но военные его уважали за злобу и умение реагировать на любые угрозы в бою.
– Нам бы пригодился такой скоростной транспорт гонять этих сраных кочевников, – громко сказал Родионов. – Думаю, десять машин я закажу. Сможете поставить их через три месяца? Аванс будет.
– Первая партия через месяц, – сказал я, не давая влезть директору завода. – Начинаем сразу, как подпишем договор.
– Идёт, зайду завтра. Погоняем этих говноедов, ух-ха-ха! – он захохотал. – А то на своих клячах и со своими ружьями-перделками переходят границу и ух-х! Но мы им покажем.
– Наш Волк справится и с ними, – заверил его я.
Военные не горели желанием делать заказы, но вот представители генералов-губернаторов на окраине империи заинтересовались. Хоть что-то. Они и дадут нам первые заказы. Им тяжело, границы там часто спорные, боевые действия в некоторых местах идут каждый день. Такие машины им помогут.
А я заработал на этом капитал и обзавёлся влиятельными знакомыми. С Родионовым мы даже пожали друг другу руки, а он пригласил меня на обед. С остальными я тоже поговорил, и знакомство поддерживать не забуду. Роды провинциальных дворян в этой империи решают больше, чем принято думать в столице. И они ценят, когда им помогают.
– Ну ты Саня и даёшь, – тихо сидевший на трибуне Дима наконец-то подошёл ко мне. – С такими людьми пообщался, они же типа влиятельные.
– Не «типа», Дима, а они влиятельные. Не забывай следить за речью, ты же не Родионов. Ему можно, тебе нельзя.
– Понял, – он кивнул. – Но вот зря ты закусился с моим дядей, он злопамятный.
Он про генерала Горчакова, который ушёл. А вот его сын крутился рядом со мной ещё долго, выспрашивая разные подробности о машине. Его-то это заинтересовало.
Когда закончилась официальная часть и оставшиеся заказчики пошли на фуршет, ко мне подошёл директор Беккер.
– Слушаю вас, Герберт Фридрихович, – я пошёл рядом с ним.
– Князь Бирюков, – старик шептал. – Ко мне только что подходил один человек, он из Торговой компании Восток. Хотел выкупить мою долю… за миллион.
– И вы?
– Отказал, – директор с возмущением посмотрел на меня. – Разумеется, я отказал. Я мог уступить часть своей доли, но уже сделал это для вас. Да и помню, как они отказали мне в помощи, когда я чуть не стал банкротом. Так что ничего они не получат, не переживайте.
– Рад это слышать.
С этим я справился. Теперь другое сложное задание. Охота, но не только на зверей. В это время ещё нельзя купить нужные мне ингредиенты в аптеке, так что придётся замарать руки, потроша особого зверя. Но зато я уверен что те, кто охотится на меня, не захотят упустить свой шанс.
Только они ещё не понимают, что охота пойдёт на них самих.
Я отправился к телефону сделать несколько звонков.
* * *
Особняк генерала Горчакова
– И ты считаешь это серьёзным занятием? – рявкнул генерал Горчаков.
– Ну да, папа, – его сын Виктор приоткрыл рот от удивления. Отец никогда на него не кричал, но тут что-то сорвался после сегодняшней демонстрации.
На столе лежал большой лист бумаги, а Виктор, учившийся на инженера, воспроизводил по памяти внешний вид боевой машины, который видел сегодня, но с некоторыми изменениями. Парня очень это впечатлило сегодня.
– Мне это выбросить? – спросил Виктор. – Если ты так хочешь…
– Нет, – генерал резко вышел наружу и хлопнул дверью.
Отправился он к себе в кабинет.
– Это ещё большие дилетанты, Савелий, – сразу сказал он, увидев помощника. – Трое попались имперской охранке, и только Бог ведает, что они могли поведать Инквизитору.
– Ничего они не сказали, Ваше Превосходительство, – Савелий вытянулся по струнке. – Проходец об этом позаботился.
– И испарился, – генерал сел за стол. – Вот этот точно уехал с моими деньгами.
– Нет, Ваше Превосходительство, он не мог!
– Скажи ещё, что он потерялся в Завесе и его там сожрал ворон, – генерал хмыкнул. – Кто там ещё?
– Железный Фриц и его команда высококлассных снайперов, – Савелий откашлялся. – Бывший наследник престола отправляется на охоту со своими друзьями…
– Да плевать мне на моего племянника! – Горчаков просто пылал от злости. – Пусть прикончат Бирюкова, и всё. На этом дело закончено.
– Князь Бирюков – цель? Но он же просто мальчишка…
– Занимайся этим Савелий, – генерал отмахнулся. – И хватит лажать. За дело!
Савелий торопливо вышел, а генерал взял со стола снимок сына.
– Всё будет как надо, – тихо сказал Горчаков, глядя на него. – Я не дам тебе умереть. Как он сказал – так не случится.