Нас действительно заждались. В небольшом домике с открытыми нараспашку окнами собрались все работники зоопарка. Всего их было шестеро: пять мужчин, в том числе уже знакомый мне Фред, и одна женщина, низенькая, пухленькая, вся кругленькая – от завитков светлых с проседью волос до гороха на платье с оборочками. Она суетилась за столом, красиво расставляя блюда и салфеточки, но резко выпрямилась, стоило нам зайти.
– Янчик, ну наконец-то! Опять ты самый последний! – попеняла она управляющему.
Если бы не белые волосы Яна, я бы заподозрила, что она его мама или бабушка. А скорее – тетушка. На бабушку милая женщина все-таки не тянула.
– А я предлагал начинать без него, – недовольно пробубнил Фред, голодным взглядом осматривая заставленный едой стол.
– Можешь начинать, – разрешил Ян. – И правда, Марта, могли бы не ждать.
– Так тебя, может, и не ждали бы, – улыбнулась женщина, накладывая ему в большую тарелку бобов и мяса. – Но Фредди уже рассказал нам про твою новенькую помощницу. Подходи, милая, не стесняйся. Ты такая худенькая!
Я улыбнулась, несколько смущенная подобным вниманием и обращением.
– Знакомься, это Марта – она заботится о наших животных и о нас заодно, – представил женщину Ян, приобняв ее за плечи, и шутливо получил полотенцем по руке.
– Конечно! Ты же сам о себе не больно-то заботишься, – выговорила Марта нашему начальнику. – Сам-то ладно, привычный, но девочку зачем голодом морить? От тебя только один помощник сбежал, хочешь, чтобы и она ушла?
– Не сбежал, а ушел на повышение, – важно поправил ее Ян.
– Да от тебя что угодно будет повышением, – хохотнул молодой парень, за что получил звучную затрещину от пожилого, но еще крепкого мужчины.
– А это наши садовники – Жак и Венсан, – представил их управляющий.
– Не обращайте внимания на моего внука, леди, – попросил Венсан.
Он был крупный и кряжистый, как дуб. Даже его морщинистая загорелая кожа, обветренная и загрубевшая на солнце, напоминала кору. Темные глаза серьезно смотрели из-под широких нависающих бровей. Густые волосы, наполовину поседевшие, наполовину выгоревшие, были забраны в хвост. Точно настоящий дуб, строгий и внушительный.
Внук унаследовал породу деда, но не характер. Или просто возраст такой. Жак был совсем юным, на вид лет семнадцати, если не меньше, и то за счет роста и стати. Он незаметно для деда скривился и тут же лукаво подмигнул мне.
А главное, что их роднило: в обоих чувствовался недюжинный потенциал магии жизни. Собственно, без магии невозможно поддерживать порядок на такой большой территории только вдвоем.
– Я не леди, – поправила старого садовника. – Просто Ива.
– И правильно, у нас тут все равны, – одобрительно поддержал пока незнакомый мужчина.
Молодой темноглазый шатен с густо расцарапанными крепкими руками.
– Это старший смотритель – Барнс, – представил его Ян. – Опять к иглоспину без защиты заходил?
Барнс быстро спрятал руки под стол и сделал честное лицо, часто захлопав глазами, словно это не он к иглоспину залез, а иглоспин подкараулил его в темном углу.
– И его помощник – Арчи.
Последний из присутствующих уже активно работал ложкой и только приветливо помахал мне свободной рукой. Он оказался жгучим брюнетом, смуглым, с темными, почти черными глазами. Классический миассит, странно, что имя обычное. Видимо, родители здраво рассудили, что так ребенку проще будет жить в Мильдаре.
– Марта из их же команды, – завершил краткое представление Ян.
Мы с ним сели по разные стороны стола, чему я только обрадовалась. Управляющий был в центре внимания. Как ни пыталась одергивать присутствующих добрая Марта, ему все равно принялись напоминать и про обещанные семена-саженцы, и про вольеры, требующие ремонта, и про новых животных, которых ожидали со дня на день. Ян всем кивал и обещал заняться с таким видом, что даже мне, знавшей его всего ничего, стало ясно: ждать обещанного придется долго.
– Ива, а ты откуда? И чем занималась раньше? – спросил Жак, отодвинув пустую тарелку.
Помощник садовника не принимал участия в атаке на Яна, поэтому успел поесть первым. Да и новые саженцы его, кажется, не особенно интересовали.
– Я с северо-запада, почти всю жизнь прожила в Арнауде, получила там среднее магическое образование и решила уехать немного южнее. Так и добралась до столицы, – без запинки выдала всем присутствующих полуправдивую легенду.
Врать здесь не рекомендовалось: наверняка те, кто следит за животными, обладают эмпатией. Проверять собственные навыки и эмпатические щиты не хотелось. К тому же я действительно бежала из Арнауда, где провела последние несколько лет до побега. И долго путала следы, прежде чем приехать в Диграйн.
– Видела настоящих волкодавов? – тут же загорелись глаза Жака.
– Видела, – кивнула я. – Они, конечно, страшные, но вполне разумные и приручаемые.
Агрессивными тварями их делали люди, сами по себе волкодавы не бросались ни на кого без видимой угрозы. Но их натаскивали на охрану, а некоторых – на бои. В Арнауде собачьи бои процветали, несмотря на все запреты. Что не удивительно – курировал их лично наместник края, большой любитель подобных развлечений.
– Мы как раз ждем пару волкодавов, – оживился Барнс. – А вольеры для них все еще не готовы.
Это было с намеком обращено к Яну, тут же едва ли не носом уткнувшемуся в тарелку.
– О! Здорово! – обрадовался Жак. – Всегда хотел их увидеть!
– Кстати, наших как раз спасли из какого-то нелегального питомника, – продолжал Барнс, теперь глядя на Фреда.
– Я уже разработал программу реабилитации! – оторвался от еды целитель и ударился в заумные объяснения, что собирается сделать и в какой последовательности.
Видимо, разных терминов Ян нахватался от него.
– Отлично! – перебил его Барнс, не дослушав, и целитель насупился и замолчал. – Так что с обустройством вольера, Ян?
– Этот вопрос я переложу на Иву, – ловко выкрутился управляющий.
Все тут же повернулись ко мне, а я едва не подавилась и, откашлявшись, возмущенно посмотрела на начальника.
– Там ничего сложного, – заверил он с таким честным видом, что сразу стало понятно: врет.
– Постараюсь, – со вздохом согласилась я.
А куда деваться? И главное – где иначе жить бедным волкодавам? Ведь я тоже заинтересована в том, чтобы у них был удобный вольер с отличной решеткой. Пусть арнаудские волкодавы никогда не нападали на людей первыми, но если эти спасенные – из боевых особей, то никакие меры предосторожности лишними не станут.
За время обеда Ян умудрился переадресовать мне еще два вопроса (по саженцам и по закупке корма с витаминами), клятвенно пообещав, что всячески посодействует и окажет посильную помощь.
Мне ничего не оставалось, как поверить на слово, хотя чуяло мое сердце, что просто не будет. Да и понимающие взгляды присутствующих не добавляли уверенности и оптимизма.
До обеда Ян был решительно настроен передать мне часть дел, предварительно, конечно, посвятив меня в них, а заодно и оформив мою службу в зоопарке официально. Но, поев, сослался на занятость и первым сбежал из-за стола, хотя всем было ясно, что он просто не хотел слушать неудобные вопросы от сотрудников. Я тоже решила не задерживаться, потому что понятия не имела, что отвечать на просьбы посодействовать и повлиять. Соглашаться на все, как Ян, мне не позволяла совесть: обещания надо выполнять, иначе я не могла. Но и отказывать было неловко, это же теперь моя работа.
Дверь в кабинет управляющего оказалась приглашающе открыта, стучать о косяк я сочла глупым, поэтому просто вошла. Собственно, раз здесь все по-простому, то какой смысл пытаться соблюдать условности и субординацию?
Ян завязывал галстук, пока химера терлась о его ноги, помечая темные брюки светлыми шерстинками.
Только не говорите…
– Ива, мне нужно срочно уйти, – подтвердил он мои худшие опасения.
– А как же содействие? – вырвалось у меня.
Пусть я и сама отлично понимала: никак.
– Что ты, я же обещал, – удивился Ян. – Мой кабинет в твоем полном распоряжении, все бумаги лежат в том шкафу, – начальник кивком указал на огромный шкаф, в недрах которого можно было спрятать всех сотрудников зоопарка, включая охранника.
– Вот это помощь! – я невольно восхитилась подобной наглостью.
– Не благодари, – то ли не заметил шпильки, то ли проигнорировал ее управляющий. – И что касается твоего оформления…
– Можно не спешить, – заверила его я.
– Нет, так нельзя, все должно быть четко, – не согласился Ян, чем поверг меня в шок.
У него – и четко?
– Давай свое удостоверение, диплом, сейчас все быстро заполню.
Ян уверенной рукой сдвинул успевшую накопиться меньше чем за день груду бумаг к краю стола и выжидающе посмотрел на меня.
– А письма? – упавшим голосом поинтересовалась я, представляя примерный фронт работы.
– Какие? – не сразу понял Ян. – Ах, те письма… Да пусть еще полежат.
– Но как же…
– Они лежат больше месяца, так что уже не срочно, – мягко улыбнулся начальник и чуть приподнял бровь.
Да, он прав, хватит уже тянуть время.
Я передала документы, надеясь, что легкую дрожь в пальцах он не заметил. Ян невозмутимо взял плотные, защищенные магией листы и быстро принялся заполнять бумаги. Я нервно облизнула губы, наблюдая за ним. Сердце отстукивало где-то у горла. Почерк у Яна оказался ровный, четкий и отлично читаемый, от сильного нажима поскрипывал грифель. Мне действительно не хотелось спешить с оформлением: несмотря на все заверения, я боялась быть раскрытой и уличенной в подлоге.
Но тогда лучше раньше, чем позже.
Сейчас, если подумать, вполне подходящее время. Ян спешит, возможно, не станет вчитываться и вдумываться. Мехи, конечно, обещали, что с документами проблем не случится, но мало ли?
Могла ли я полностью доверять мехам? Хоть кому-то доверять?
Чтобы не стоять над душой, я направилась к шкафу, то и дело оглядываясь на начальника, который, как назло, принялся внимательно читать мое подтверждение личности, а заодно и диплом мага общего профиля – в училищах не бывает специализаций – для сравнения положил рядом.
Я бездумно раскрыла шкаф и уставилась на объемные папки. Здесь можно до утра нужную искать!
– Пятая полка снизу, зеленый корешок, – не поднимая головы, подсказал Ян.
Мне не сразу удалось сориентироваться, но папка нашлась.
"Растения. Закупка"
– Корма стоят на третьей снизу. Там по животным и видам кормов рассортировано.
– Спасибо, – отозвалась я, немного обескураженная тем, что в шкафу оказался почти образцовый порядок.
– Я в шкаф обычно не заглядываю, – немного насмешливо пояснил начальник, словно угадав мои мысли.
– Тогда все понятно, – заметила я, вытаскивая вторую папку.
Тяжелая.
Зато в ней оказались все образцы документов, необходимых для закупки, и предыдущие накладные. Письма я на всякий случай тоже подготовила. Вдруг успею?
– Ну вот и все, – довольно сообщил Ян, подписывая приказ о назначении и заверяя его гербовой печатью. – Потом занеси вместе с накладными, чтобы казначей завизировал и передал в королевскую канцелярию.
У меня буквально от сердца отлегло.
– Это твои ключи, – протянул мне связку Ян. – От моего кабинета самый темный, как закончишь – убери папки и закрой дверь.
Я подумала было ему напомнить, что мы второй день знакомы и я на работу еще не до конца устроена, так что подобное доверие не слишком уместно. Но так же мысленно махнула рукой. В конце концов, мне же лучше: не придется тащить две тяжелые папки через весь зоопарк, а потом обратно. И до казначея, у которого также нужно все завизировать, ближе.
– Я пошел, не скучай, – сверкнул белозубой улыбкой Ян.
– Хорошо провести время, – пожелала ему в ответ.
Судя по тому, как управляющий скривился, приятное времяпрепровождение ему сегодня не светило.
***
Дальше оттягивать неизбежное становилось глупо, да Ян и выяснил все, что хотел. Документы Ивы оказались искусно выполненной подделкой. Наверняка мехи постарались, кто ещё способен на такую тонкую работу?
В целом прикопаться к удостоверению или к диплому не получалось. Бумага, оформление, магические оттиски (и как они их только подделывают?!), и все же одно обстоятельство смущало. Все документы были новенькими, в идеальном состоянии. Такого не найдешь даже у заправской аккуратистки, которой его помощница, несомненно, являлась. По документам ей двадцать пять, на вид меньше, но изящная фигурка и милое, всегда чуть испуганное личико могут ввести в заблуждение. Предположим.
Но выходит, что она несколько лет путешествует, эти документы использует и предъявляет. И ни одного загиба или залома, ни единого крохотного пятнышка! Так не бывает. Они должны были побывать во многих руках, где-то засалиться, где-то испачкаться. Возможно, намокнуть от дождя.
Тут же ничего. Словно недавно нарисовали. Впрочем, почему словно? Ян готов был поклясться, что все свеженькое, только со станка.
А ещё часы, Ива точно их узнала, пусть и не призналась. Их Ян обязательно изучит повнимательнее. Где девушка с окраины королевства могла видеть артефакт из дворцового хранилища? Да, не все артефакты попадают к ним прямиком из дворца, какие-то из дальних резиденций, особняков. Но не из Арнауда же!
Все интереснее и интереснее.
Он точно не прогадал, приняв Иву на работу.
Экипаж с гербом его рода, заботливо присланный родителями, ожидал у ворот. Семейные ужины Ян терпеть не мог и раньше, но после того, как сестра вышла замуж, они стали совсем невыносимы. Только и слышно от матушки: Линда то, Линда се… А ведь когда-то он был любимым ребенком! Но теперь сестра замужем, да не за кем-нибудь, а за лордом крови, Ян же, по словам матушки, никак не устроит свою жизнь. Работу в зоопарке она считала «милым увлечением» и все ждала, когда «мальчик перебесится».
Ян же ждал, когда перебесится отец, прочивший сыну военную карьеру, а не «выгребание навоза». С этим Ян даже не спорил, ему действительно случалось выгребать навоз за животными. По первости, когда сотрудников катастрофически не хватало, чем только не занимался управляющий! Разве что документами не занимался, это он честно признавал.
В родительском особняке его уже ждали. Ян, как и всегда, опоздал и привычно выслушал упреки матушки. Все это стало частью ритуала. Семейные ужины в расширившемся составе, на которых неизменно присутствовали Линда и Ксавьер. А еще, случалось, и сваты заглядывали. Эти вечера Ян любил: Морис Дагье обладал специфическим чувством юмора и непревзойденной способностью выводить из себя Жерона Вируа. В такие встречи отцу было не до Яна, да и матушка тоже не осыпала сына наставлениями при гостях.
Увы, сегодня старшие Дагье не приехали.
Зато имелась потрясающая новость о беременности сестры. Стоило Ксавьеру и Линде объявить о грядущем прибавлении семейства, как матушка метнула на него красноречивый взгляд: дескать, бери пример! Даже отец с укоризной посмотрел на сына: лорд Вируа надеялся получить наследников раньше лорда Дагье, но и здесь давний противник его обскакал.
Жерон Вируа, первый советник короля и Лорд Оружия, ненавидел проигрывать. Так что его сыну за сегодняшний вечер точно отольется. Ведь виноват во всем, конечно же, Ян. И теперь Ян думал, как хорошо, что свекры не приехали, иначе бы лорд Дагье ух как потоптался по больной мозоли и самолюбию отца! Так и наследства лишиться недолго.
Линда буквально упивалась моментом триумфа. Если бы Ян знал сестру чуть хуже, то подумал бы, что она забеременела исключительно чтобы насолить ему, зная, что брата начнут пилить вдвое сильнее. Но Линда была достаточно здравомыслящей женщиной, и детей ей заводить было уже пора. Все-таки тридцать пятый годик пошел, на Яна вон уже пару лет как наседали с женитьбой и наследниками, хотя он на семь лет младше. Но в этом вопросе он держался принципиально и осчастливливать родителей не спешил, поэтому героически терпел и обиды матери, и разочарование отца.
Досадно. Стоило сделать что-то не так, как хотели родители, и их отношение в корне изменилось.
Ведь раньше он им не перечил, пусть и образцовым сыном никогда не был, зато всю жизнь шел по накатанной дорожке. Пока не понял, что это не жизнь.
Не его жизнь.
– Как дела в зоопарке? – поинтересовалась как бы между прочим сестра, с ехидцей поглядывая на него.
Ксавьер в это время мужественно принял удар на себя и с готовностью поддакивал теще, вещавшей о том, как воспитывать будущего ребенка. Линда бы сразу вспылила и разругалась со всеми в пух и прах, а ее муж спокойно выдерживал натиск леди Вируа и даже умело остужал ее пыл. Разумеется, потом они сделают все по-своему, хотя с Ксавьера станется убедить тещу, что именно так она им и советовала. Этот кого угодно уболтает.
– У меня новая помощница, – похвастался Ян.
– Девушка? – тут же уловила сестра. – Симпатичная?
– Красивая, – честно признался Ян.
– Надеюсь, кроме внешности, у нее есть хоть какие-то способности?
– Она сильный эмпат и неплохой маг, – не покривил душой Ян. – А еще, представляешь, за несколько часов разобрала накладные и платежки от тех стариков!
– И согласилась с тобой работать? – прищурилась Линда.
– Не устояла против моего очарования и харизмы, – Ян шутливо выпятил грудь вперед.
– Тогда старайся подольше не раскрывать перед ней свое истинное лицо, – посоветовала сестра. – И не загружай ее сразу работой.
– Да что ты! – и глазом не моргнул Ян. – Я потихоньку ввожу ее в курс дела.
Судя по скепсису сестры, ему не слишком поверили.
– Знаешь, как ты осложнила мне жизнь своей беременностью? – также в шутку укорил ее Ян, переводя тему. – Отныне в родительский дом мне путь заказан.
– Ничего, – злорадно улыбнулась Линда. – Ты сначала мне осложнил жизнь своим появлением на свет, а потом ещё и прорву работы в зоопарке подкинул. Наконец и на моей улице перевернулась повозка с конфетами.
С этим Ян поспорить не мог. Любимый и долгожданный сын сразу перетянул на себя все внимание родителей, в одночасье сделав сестру старшей и взрослой в семь лет.
А когда он возглавил королевский зоопарк, то в первый год Линда оттуда почти не вылезала и бывала там чаще, чем у себя в клинике, – столько проблем оставил предыдущий руководитель и зооцелитель в одном лице. Хорошо, что спустя год Ян нашел Фреда, иначе бы Линда его убила, причем с особой жестокостью.
– Завтра зайду проверить Люси с малышами, заодно познакомлюсь с твоей помощницей, – предупредила Линда.
– Только смотри не спугни ее, – попросил Ян.
– Если она не убежала сразу, когда увидела бардак на твоем столе, значит, и меня не испугается, – уверенно заявила сестра.
Ян вернулся в свою квартиру заполночь: засиделся с родителями, заболтался с Линдой и Ксавьером, обсуждая дела королевского зоопарка и всего королевства. Он жил недалеко от зоопарка, хотя как – жил? Имел здесь апартаменты и изредка в них ночевал. Жил он работой, сложной, не всегда приятной, зато интересной.
И завтра он вновь приедет в зоопарк, где теперь его ждут не только магические животные, но и красивая девушка с ворохом тайн. Что может быть лучше?