В меню Ян действительно ориентировался свободно и быстро выбрал ужин. Я же долго рассматривала страницы, во-первых, изучая названия блюд и состав, а во-вторых, цены.
Первые откровенно забавляли, например, «Полет мантикоры», в роли которой была утка в яблоках. Или «Хвост грифона» – жареный угорь с овощами. А «Взгляд василиска» почему-то представлял из себя говяжью вырезку на гриле. Возможно, дело в цене, заставляющей остолбенеть?
Цены здесь, к сожалению, не радовали глаз. Я поняла, что готова позволить себе чашечку кофе и самый простой десерт – шарлотку, имевшую красивое название «Тайна химеры».
– Ты не голодна? – удивился Ян, когда я озвучила заказ подошедшему официанту.
– В обед хорошо поела.
Не рассказывать же о своем скромном финансовом положении?
– Я видел, как ты ела, – неожиданно серьезно выдал управляющий и окликнул успевшего отойти официанта. – Будьте добры, для девушки «Пегас в яблоках», салат… что-то там про кракена, с морепродуктами который…
– Ян, не надо! – вскинулась я.
– Надо-надо, несите, – безапелляционно приказал Ян, и официант поскорее удалился, чтобы я не успела отменить заказ.
– Я правда не голодная!
– Значит, возьмешь с собой и съешь позже, – управляющий пожал плечами и отложил меню.
– Тогда я заплачу сама, – смирилась с неизбежными тратами.
– Ива, – Ян закатил глаза. – Не ставь меня в неудобное положение, пожалуйста. Что я за Высокий лорд, если позволю платить девушке, которую сам же сюда и привел?
– Кстати, зачем? Ты хотел обсудить рабочие вопросы, – напомнила ему я и, скрестив руки на груди, приготовилась слушать.
– Ну Ива… – заныл Ян. – И так день непростой, давай просто поужинаем?
Но я продолжала сидеть и буравить его взглядом. Можно было, конечно, встать и уйти, но это выглядело бы совсем уж не дружественно. Особенно после сделанного заказа.
С другой стороны, не хотелось поощрять подобные вылазки. Как-то наши отношения свернули не в то русло. Сначала Ян у меня ночует (пусть случайно и на диване). Потом мы вместе завтракаем. Впереди намечается поход в галерею. Эти события совсем не вяжутся с моим представлением о рабочих буднях.
– Ладно, – сдался Ян. – Давай обсудим келпи. Сам вольер мы ему организовать сумеем – отгородим какую-нибудь часть парка, с этим справится Барнс. Но без воды Келпи долго не протянет, а штатный дворцовый водник вовсю занят новым озерным каскадом в южной резиденции.
– С обычным прудом я справлюсь, теперь у меня есть опыт, – я не сдержала смешка, вспомнив фееричный прошлый раз. – Только надо понимать размеры. И с отводом воды как следует подумать – не уйдет ли келпи через водосток? Они же, как водные саламандры, могут становиться частью течения. Или нет?
О магических животных я знала прискорбно мало. Как бы найти время на их более детальное изучение? Хотя бы тех, кто живет в зоопарке.
– Посмотрим, какие данные отыщет Фред, – Ян, как обычно, не зацикливался на проблемах. – Если что, сделаем замкнутую систему или попробуем очищать воду другим способом. Что там маги говорили про моллюсков и водоросли?
– Еще кристаллы для этого есть, – вспомнила я. – Фильтруют даже серную и болотную воду до состояния питьевой.
– А ты магией чистить можешь? Как водник?
– Могу. Главное, чтобы в тот момент в пруду не купался келпи, не уверена, что он оценит процедуру, – я немного нервно усмехнулась.
– Тебе хорошо даются боевые заклинания, – как бы между делом заметил Ян, дождавшись, пока официант поставит тарелки с салатами на стол и удалится. – Барнс рассказал, что ты создала хороший щит на несколько человек, когда Фред меня усыпил. У вас такое в магической школе преподавали?
Ян смотрел на меня, подперев кулаком щеку. Выглядело все как простое любопытство и желание узнать меня получше, раз представилась такая возможность. Но эмпатия или интуиция подсказывали, что в его вопросе скрывается подоплека.
– Я… занималась дополнительно. Хотела научиться за себя постоять. Особенно в дороге очень помогло, там случалось всякое.
Девушка, путешествующая в одиночку, многим казалась легкой добычей. Исключительно казалась.
– А почему ты не воспользовалась порталом?
Потому что его проще отследить.
– Потому что дорого, – я тяжело вздохнула, показывая, что приходится объяснять элементарное.
– А твоя семья тебя совсем не поддерживает?
Я смотрела на Яна и понимала, в насколько же разных мирах мы живем. В его мире всё было доступно и все друг другу помогали. В том мире, из которого я сбежала, всё было совершенно иначе.
– В моей семье много детей. Всем родительской поддержки не хватило.
Разговор, как и внезапный ужин, начинал тяготить. Понятно, что он должен был когда-то случиться, в моей биографии слишком много темных пятен, те же не представленные рекомендации. Но все равно отчего-то неприятно.
– Извини, – Ян сел ровно и в упор посмотрел на меня неожиданно серьезным взглядом. – Я не хотел тебя обидеть.
– Ты не обидел, – поспешно ответила я, слегка обескураженная столь резкой переменой настроения.
– Но ты обиделась, – заметил Ян.
Иногда он был удивительно проницателен. И это… пугало.
Безответственный разгильдяй и всеобщий любимчик-обаяшка нравился мне куда больше умного серьезного мужчины.
– Хочешь, чтобы тебе было не обидно, я тоже что-нибудь про себя расскажу? Какие-нибудь позорные эпизоды моей биографии, – широко заулыбался Ян.
Или с умным и серьезным я немного погорячилась?
– Мне хватит тех, что рассказала твоя сестра.
Я бы и их предпочла не знать. И не видеть.
– Ой, да ладно! Бегать голышом в три года не зазорно! Я несколько лет назад задолжал большие деньги влиятельным людям. Хотел доказать свою независимость от семьи, – понизив голос, доверительно сообщил Ян.
– Доказал?
– Скорее, доказал обратное. Но выводы сделал!
– И какие? Не занимать больших денег?
– Поменьше связываться с людьми. Так я и оказался в зоопарке.
Ян рассмеялся, и я тоже не сдержалась.
– А как тогда отреагировала на твой промах семья? – полюбопытствовала я чуть позже.
Салат с морепродуктами оказался очень хорош. Сто лет ничего подобного не ела. И соус исключительно удачный, с легкой кислинкой.
– Плохо отреагировала, – управляющий как-то совсем невесело усмехнулся. – Моя семья всегда плохо реагирует на любые мои промахи. Иногда кажется, что в последние годы отец считает меня одним большим промахом. Он все еще не оставляет попыток вернуть меня в армию.
– Он у тебя военный?
– Военный, – подтвердил Ян. – У него везде дисциплина и устав. Но я определенно не в него.
– А твоя сестра? – я осторожно задала новый вопрос.
Они явно родные, но темные волосы Линды не вписывались в картину одной семьи.
– А она как раз в отца. Просто у нее эти качества проявились несколько иначе. Линда ставит цель и всегда ее добивается. Сама. С самого детства. Да она в восемь лет сумела отстоять своего реликтового василиска, чтобы он жил с нами в доме! О чем тут вообще можно говорить!
Да уж! В восемь лет… реликтовый василиск…
– Дао, да? – догадалась я. – Линда сказала, что он был ее питомцем.
– Он и остается ее питомцем, она одалживает Дао зоопарку для восстановления популяции и улучшения породы. У Линды своя клиника, и какого только зверья там нет! В некоторые моменты она бы могла посоревноваться с королевским зоопарком.
Ян с такой любовью и гордостью рассказывал о сестре, что мне стало завидно. Я ведь не соврала про большую семью, только никто, ни один человек в ней не помог мне, когда эта помощь понадобилась. Да что там! Даже не поддержал.
А по словам Яна выходило, что ни крупный долг, ни зоопарк – ничто не заставило родителей и сестру от него отвернуться.
Счастливчик. И ведь даже не понимает, насколько ему повезло.
Невозможно оценить подобные вещи, не потеряв…
Я отринула все грустные мысли. Мне повезет в чем-то другом, не семьей единой… Вон, работа интересная нашлась. И начальник милый, пусть и с причудами.
– А расскажи еще что-нибудь о себе, – попросила его. – Например, как тебе училось в Академии? Всегда мечтала туда поступить, жаль, что не удалось.
– О нет! – застонал Ян, с ужасом посмотрев на меня. – Не настолько позорные эпизоды, Ива!
Мы рассмеялись, а он все-таки рассказал. Разных историй – и позорных, и не очень – у Яна хватило бы на много таких ужинов: молодость у него выдалась активная и богатая приключениями на то самое место, не дававшее ему покоя.
Мы проболтали весь вечер. Я тоже кое-что все-таки рассказала. По большей части про свое двухлетнее путешествие – там тоже курьезов хватало. Как-то так, слово за слово… когда я очнулась и посмотрела в окно – на улице окончательно стемнело, а часы показывали почти полночь.
– Ничего себе! – поразилась я, оглядевшись.
Зал ресторана почти опустел, и уставшие официанты поглядывали на последних клиентов с плохо скрываемым нетерпением.
– Да, неплохо посидели. Я же говорил, – Ян снова сверкнул улыбкой. – Официант, счет, пожалуйста!
Он даже толком в сумму не всматривался, оставив сверху щедрые чаевые.
– Неплохо зарабатывает управляющий зоопарка, – заметила, когда мы вышли.
– Если честно, то нет, – Ян усмехнулся. – Я работаю за еду. Вернее, за отличные обеды Марты.
– В смысле?
– В прямом. У меня нет зарплаты, – признался управляющий.
– Да ладно! А почему? – то ли вечер такой, то ли общая атмосфера, но я расслабилась и засыпала Яна столь некрасивыми вопросами про деньги.
– Вначале меня вообще не хотели назначать на эту должность, мне же было двадцать три, никакого опыта работы, только Академия и пара месяцев армии за плечами, – Ян не спешил в этот раз, идя медленно. – Но, наверное, сыграл роль авторитет сестры, все понимали, что она меня не бросит, и дали шанс. Взяли без оплаты на испытательный срок. Потом вроде как приняли и были готовы платить, но надо было расширять штат, один много не наработаешь. А на других сотрудников деньги не выдавали. Кроме садовника Венсана никого и не было. Казначей вообще предлагал зоопарк закрыть, будто бы одни проблемы от него. И убытки.
– Но не закрыли?
– Как видишь, – хмыкнул Ян. – Принцы тогда были моложе и любили забегать к животным. Королева до сих пор иногда прогуливается со свитой. Так что я нанял людей, передав свой оклад в их зарплатный фонд. Каких умных слов здесь нахватался, – и очередная усмешка.
Так за разговорами мы дошли сначала до входа в зоопарк, который я рассмотрела в магическом зрении (сторож действительно был не нужен. К тому же в темное время суток к охране подключались и маги из дворца). А затем и до моего домика.
– Мррау! – встретила нас на крыльце химера.
– А тебя-то мы и не покормили, – я всплеснула руками.
– Уверен, она не голодная. Ей Марта всегда полную миску накладывает, – попытался успокоить меня Ян.
– Пара яиц для тебя найдется, – пообещала химере, проигнорировав ее хозяина.
– Видимо, твое общество ей нравится больше, – ревниво заметил управляющий.
– Потому что я ей больше внимания уделяю, – я погладила Тори, тут же замурчавшую в ответ.
– Надеюсь, и мне будет что-нибудь перепадать. Я не про яйца, если что, – рассмеялся Ян. – Надо ведь еще в галерею выбраться, а то матушка права: совсем я среди зверей одичал.
Он говорил так легко. И с ним вообще было легко и просто.
– Сходим, – решила я.
Его легкость определенно была заразной.
Мы распрощались, и я запустила химеру в дом. Она тут же прыгнула на диван, где прошлой ночью спал Ян, а я наскоро приняла душ и ушла в спальню на втором этаже.
Моя жизнь менялась не в первый раз, но, кажется, нынешние перемены только к лучшему.
***
Ян отошел подальше, скрывшись за зарослями. Колючая ветка чуть не ткнулась в глаз, какой-то корень попался под ноги, едва не уложив управляющего плашмя на землю.
Как в дремучем лесу, честно слово! Надо бы отрядить сюда Венсана или Жака. У последнего энергии – хоть накопители заряжай, пусть направит ее в полезное русло. Пока же паренек своими вывертами доставлял ему много хлопот, но Ян сильно не ругался. Во-первых, сам таким был. А во-вторых, старший садовник и его дед по совместительству ругался за троих, правда, толку от этого выходило немного.
Окна в доме смотрителя, где теперь поселилась Ива, гасли одно за другим. Дольше всех горело окно в мансарде, но и оно вскоре потемнело. Девушка не стала засиживаться. Дисциплинированная. Ответственная.
Маг воды. Ян сразу был почти уверен в ее стихии, уж очень она ей подходила. Ива сама, как вода, – то и дело ускользала. И сегодня она не стала с ним откровенничать, пусть под конец немного разговорилась. Так, в общих чертах, без конкретики. И не про свое происхождение. Про какие-то эпизоды в дороге, про случайные заработки, которыми перебивалась девушка-маг.
Кто же она такая, эта Ива Морей? От кого и от чего сбежала?
Его помощница не выглядела замученной или изнуренной, наоборот, девушка была ухоженная, явно привыкшая к лучшей жизни. Но зачем-то променявшая ее на скитания и скромный домик.
Навязанный жених? Вредная мачеха? Отчего там обычно сбегают красивые девицы?
Или просто запоздалый бунт? Не всем же, как Линде, уходить из дома в четырнадцать. Он сам, если подумать, ушел только в двадцать три. Иве по документам двадцать пять, значит, покинула отчий дом в том же возрасте.
Ян мог бы незаметно к ней влезть. Действительно незаметно, Ива бы ничего не почувствовала и не узнала. Не зря же он провел пять лет в Академии, чему-то все-таки научился. Не сейчас, конечно, а днем. Загрузил бы ее работой, а сам спокойно зашел, у него и запасной ключ имелся.
Не имелось желания так поступать. Он не зря, когда отказался от службы в армии, отверг предложение работы от тайной стражи – не его это, рыться в чужом белье. Особенно в белье красивых девушек. Мысли тут же утекли совсем в другое русло.
Или это так действует ночь и предшествовавший ей вечер? Веселый разговор, вкусная еда, немного алкоголя, просто чтобы расслабиться. Поэтому он сейчас, как мальчишка, стоит под окнами Ивы?
Поймав себя на этом, Ян круто развернулся и направился прочь, а то мало ли куда заведут его такие думы и фантазии? Шел он окольным путем, надеясь проветрить голову, и как-то неожиданно ноги сами принесли его к хранилищу артефактов. Ян остановился перед усиленной дверью, пару секунд колебался и все-таки зашел внутрь. Яркое освещение ударило по глазам, и управляющий спешно погасил его, призвав магические светляки.
Где же они стояли?
Ян два раза осмотрел помещение по периметру, пока не нашел искомое. Часы. В них отчетливо ощущался сильный и нерастраченный заряд магии, через стекло в корпусе был виден механизм, внешне в полном порядке. Хотя за это Ян, конечно, не поручился бы.
Озадачило другое: нигде не видно заводного механизма. Все поверхности были гладкие и плотно прилегали друг к другу. Ян вертел часы в руке и не мог понять: что за ерунда?
Подумав, он все-таки прихватил их из хранилища – потом еще посмотрит, если что – вернет назад. Как-то неприлично дарить девушке неработающий артефакт.
А дальше он с почти чистой совестью направился в административный корпус – заночует сегодня в кабинете, домой возвращаться поздно и лень. В конце концов, его диван намного удобнее, чем в домике смотрителя, плед и подушка тоже в наличии. И вообще, ему не привыкать.