Утром мы с Тори съели легкий завтрак. Совсем легкий. Вечером обязательно нужно выбраться в магазин и купить продукты. А то даже химера смотрела на меня осуждающе, когда я выдала ей последнее яйцо, принесенное вчера Яном.
– Все что есть, – я развела руками, но в глазах хвостатой точно выглядела скрягой.
Поэтому стоило распахнуть дверь, как она пулей выскочила из не самого гостеприимного дома и большими прыжками скрылась в высокой траве. Наверное, если сделать нормальный газон и вырубить разросшийся барбарис, дом будет выглядеть опрятнее и перестанет напоминать заброшенную хижину в лесу. Но в такой дикости имелось свое очарование. Хотя клумбы все-таки не мешает привести в порядок. Как и колючий кустарник, тянущий свои цепкие лапы к самой тропинке.
Первоочередной задачей на сегодня я сделала корм для самки волкодава и сразу пожалела, что не догадалась вечером захватить накладные для казначея. Теперь сначала идти до административного корпуса, а потом в вотчину казначея у самого дворца. Вчера я вскользь затронула тему финансирования, и в частности: почему каждую бумажку приходится визировать?
Об этом уже не хотел говорить Ян, скривившись, словно лимон прожевал. Но все-таки признался, что, оказывается, зоопарк давно уже исчерпал денежный лимит на текущий год, и все, что сверх, приходится согласовывать. Теперь мне стало интересно: неужели на зоопарк выделяется недостаточный бюджет? Или кое-кто попросту не умеет его нормально планировать и расходовать?
До кабинета я добралась бодрым шагом, Яна на месте не оказалось: то ли еще не пришел, то ли уже куда-то убежал, опасаясь, как бы его не загрузили бумажной работой. Хотя последнее вряд ли – всю бумажную работу он в любом случае спихнет на меня.
К казначею я шла уже с некоторой опаской: а вдруг откажет? Ян, конечно, утверждал, что такого пока не случалось, но ведь все бывает впервые. К тому же раньше управляющий ходил лично, а тут я – никому не известная помощница.
– Опять ты? – с порога неприветливо встретил меня мужчина.
Я ведь и имени его не узнала, почему-то в голову не пришло. Словно казначей – он и есть казначей.
– У нас новые непредвиденные расходы…
И несмело протянула накладную на корм и витамины.
– Да у вас все расходы непредвиденные, хоть бы раз что-то предвидели, – проворчал казначей, ставя подпись-закорючку. – Держи.
– Спасибо!
На этом я стрелой вылетела из его вотчины. Вроде самый обычный на вид мужчина средних лет, но впечатление производить умеет.
Ладно, главное, едой волкодавы почти обеспечены, осталось отправить накладную по адресу. Корм – не игровой центр, доставят быстро.
Жак словно услышал мои мысли.
– Ива! – парень издалека помахал рукой. – Наконец-то! По всему зоопарку тебя ищу! Даже поисковики не помогли, хотя раньше всегда работали.
– Может, из-за магических животных? – тут же выдала версию. – Или защиту дворца и зоопарка усилили? А зачем искал? Что-то случилось?
Надо как можно скорее отвлечь его от несработавших поисковиков.
– Возможно, – не стал спорить парень. – Кстати, могу помочь с клумбами у дома смотрителя, как раз потренируюсь. А то дед до цветов не допускает, только с сорняками борюсь.
– Как-нибудь – обязательно! Времени на них совершенно нет – столько работы, – я была готова согласиться на все.
Почти на все. В пределах разумного.
– Я как раз хотел предложить прогуляться, – Жак даже придумывать ничего не стал. – А то ты вся в работе. Хочешь, намекну Яну, что не стоит так тебя загружать?
Я не рассмеялась от подобного предложения только потому, что удивилась. Намекнуть Яну! Можно и прямо сказать – толку-то?
– Меня все устраивает, – я ответила совершенно честно. – И рада, что здесь много работы. Значит, я нужна.
– Я вчера вечером заходил, тебя еще дома не было, – заметил Жак. – Совсем допоздна засиживаешься.
– Нет, это я выходила за пределы зоопарка…
– Без меня? – Жак так обиженно посмотрел, что я опять едва не рассмеялась.
– Кстати, о прогулках, – и протянула парню накладную. – Нужно срочно заказать корм. Если на складе будет в наличии – возьми одну упаковку на первое время, остальное пусть доставят в ближайшие дни.
– Вот! Снова ты о работе, – Жак бегло просмотрел лист и, найдя знакомый адрес, кивнул. – Когда в следующий раз соберешься в город – позови, ладно?
– Я подумаю, – не стала излишне обнадеживать парня.
Но и отказывать так с ходу не захотела. Раз уж с Яном ужинаю, то можно и с Жаком прогуляться, все равно больше никого не знаю в Диграйне. Разве что квартирную хозяйку, к которой тоже неплохо было бы зайти – я ведь обещала.
Сколько разных надо!
Я как раз проходила мимо вольера мантикор, посмотрела на взрослых, на их умильных малышей и решила, что все подождут. У меня мантикоры не игранные.
Ленточку сегодня не захватила, да и не напасешься лент с таким расходом, так что отломала длинный прутик, чтобы поиграть им. Котята сразу же бросились навстречу, их папа – Ренд – тоже подошел ближе. Даже мама, утомленная активными детьми, привстала и заинтересованно принюхалась.
Я же заметила кое-что неприятное: через короткую шерстку одного котенка, самого маленького из помета, были отчетливо видны следы когтей и зубов. Кажется, младшенького тут обижают. Когти у мантикорят на зависть любой кошке, разве что Тори могла бы с ними соперничать. Но, судя по темпам роста котят, это ненадолго.
– Иди сюда, малыш, – я осторожно поманила расцарапанного котенка.
Только он как-то не спешил и, кажется, остальной своей семьи сторонился. Пришлось повозить прутиком по земле, чтобы приманить, а после осторожно подхватить его на руки.
– Как вам не стыдно слабых обижать? – пожурила его (или ее?) братьев и сестер.
Интересно, чем лучше обработать раны? И где это сделать? Я точно слышала, что у Фреда есть смотровой кабинет, только сама там еще не была.
Надо заканчивать с бумажной работой и как следует изучить зоопарк с его обитателями! Взять того же Жака, уверена, он здесь давно все облазил.
– Привет, Ива! – раздалось по другую сторону ограждения.
Мимо вольера как раз проходила сестра Яна с саквояжем.
– Линда! – обрадовалась я. – Зайдите на минутку, пожалуйста!
Целительнице и объяснять ничего не пришлось. Она легко перехватила извивающегося пушистика и покрутила его, рассматривая со всех сторон.
Женщина держала его так ловко, что тот, хотя и пытался, но дотянуться до нее ни лапой, ни хвостом не сумел.
– Да, неплохо полоснули, – констатировала Линда. – Надо бы обработать, чтобы быстрее зажило и не воспалилось. Только у меня с собой ничего подходящего нет.
– Сходить за Фредом? – предложила я.
Но ответ получила совсем неожиданный.
– Пойдем лучше в целительскую, заодно покажу тебе, где она находится. Мой братик ведь не догадался?
– Он просто пока не успел, – я зачем-то принялась выгораживать Яна.
– Такой занятой, – поцокала языком целительница.
Она поставила мантикоренка, подхватила свой саквояж и уверенно зашагала обратно. А вот еще одна их фамильная черта: быстрый и размашистый шаг. Неудивительно, что целительница предпочитает брюки.
Но, заметив, что я не успеваю, она немного сбавила темп, позволив себя догнать.
– Извините, я, наверное, вас задерживаю, – повинилась я.
Женщина явно спешила, а тут я с царапинами мантикоры.
– Ерунда, – отмахнулась Линда. – Все время забываю, что в юбке ходить неудобно. И давай на «ты», раз уж нам теперь часто встречаться.
Все! Теперь можно точно не сомневаться, что она сестра Яна!
– Конечно, как вам… тебе угодно, – все же с ней общаться так же запросто не получалось.
– И еще неизвестно, кто кого больше отвлекает, – продолжила целительница. – Я могла бы и одна сходить, но расположение кабинета целителя в зоопарке надо знать обязательно. Мало ли – самой помощь понадобится. Например, ты играешь с мантикотятами. Пока их жала не ядовитые, но это ненадолго. Скоро в них начнет вырабатываться токсин, сначала слабый, но раздражение кожи или воспаление вызвать может. А если аллергическая реакция разовьется… то до целительского кабинета можно и не добежать. Но мы не будем о плохом, – улыбнулась женщина.
Ох уж этот целительский юмор, пробирающий до мурашек!
– А как же со взрослыми мантикорами? Их ведь и дома содержат? Вдруг они заиграются или проявят агрессию и ткнут хозяина жалом?
– Раньше было принято купировать жала, но это портило внешний вид, хвост сразу превращался в обрубок. Поэтому сейчас заводчики удаляют ядовитую железу после ее полного формирования. Это менее травматично и более гуманно. И хвост остается цел. Поцарапать может, но тут уже должно работать воспитание.
– И зоопарковым мантикорам тоже удаляют эти железы?
– Им в первую очередь – усмехнулась Линда. – Сюда наследники престола раньше часто забегали, когда были помладше. Так что мало ли.
– Покушение?
Я представила, как злодей открывает клетку, когда принцы гуляют по зоопарку.
– Скорее детская шалость, перешедшая в подростковую глупость.
Я даже обернулась – не услышал ли кто таких нелицеприятных высказываний? Линда же ничуть не смутилась и не испугалась.
Это из-за ее высокого положения? Профессионализма? Или они с Яном оба просто не подбирают выражения?
За разговором мы дошли до небольшого одноэтажного строения, скрывавшегося среди зарослей. Такое пройдешь – и не заметишь. Так и бродила бы по дорожкам, посыпанным мелким камнем с песком.
Линда подошла к двери и распахнула ее, пропуская меня вперед. Стоило зайти, как меня окутал специфический запах лечебниц. Глазам пришлось несколько секунд привыкать к полутьме после яркого солнца.
– За той дверью – кладовая с лекарствами, – указала целительница. – Рядом санузел. А там, – она кивнула за спину, – хирургический отсек.
Стеллажи вдоль стен оказались заполнены разными пузырьками и баночками, по большей части подписанными совершенно неразборчивым корявым почерком.
– Да, ориентироваться здесь непросто, – усмехнулась Линда, заметив, как я пытаюсь прочитать хоть что-то.
Она же легко перебрала несколько пузырьков, бегло осмотрев этикетки, и выбрала два нужных.
– Держи, это то, что надо.
– Как ты поняла? – я, щурясь, пыталась разобрать надпись в виде дрожащей линии, прерывающейся в двух местах.
– Да ничего сложного: «Моногидрат хлорида пропиламмония» – антисептик. А это «Бальзам Ашеро» – восстанавливающая мазь. Их плюсы в том, что они почти не имеют запаха. От мантикотенка не должно пахнуть ничем посторонним, а то родители могут от него отказаться.
Да уж, я бы о таких нюансах точно не подумала. И мазь с антисептиком никогда в жизни не нашла бы среди сотни других пузырьков.
На обратном пути целительница взялась объяснять основные способы оказания первой помощи при мелких травмах. Рассказывала, как действовать в ситуации с травмами магического и не магического происхождения. Стало даже немного жаль, когда мы подошли к вольеру мантикор. Вроде Линда говорила так же, как и Фред, но у нее получалось не заумно-занудно, а понятно, четко и по существу.
Зайдя в вольер, целительница подхватила котенка под пузико и отнесла немного в сторону. Его семья тут же всполошилась. Мама агрессивно вздыбила холку, да и отец не остался равнодушным к похищению ребенка. Остальные мантикотята (как их называла целительница), почувствовав недовольство родителей, тоже принялись умильно шипеть, изображая злобу.
– Создашь для нас щит? Ян говорил, они у тебя неплохо выходят.
– Конечно!
Я тут же сделала большой магический купол, непроницаемый для физических атак.
Мантикотенок недовольно зашипел и съежился. Попробовал сбежать, но из-под сплошного купольного щита так просто не выбраться.
– Смотри: антисептик – на салфетку и протереть, а заживляющую мазь наносить утром и вечером тонким слоем, – женщина быстро продемонстрировала лечебные приемы.
Малыш еще сильнее зашипел.
– После нанесения мази выждать десять минут и стереть салфеткой лишнее, чтобы не слизывала ни она, ни ее мама, – завершила объяснения Линда.
– Это девочка?
Я присела возле сжавшейся малышки и осторожно погладила ее по спинке. Такая теплая и бархатистая, у взрослых мантикор шкура погрубее.
– Да, в целом здорова, только по весу есть недобор. – Целительница приподняла ее над землей, кивнула, утвердившись в собственных предположениях, и поставила обратно. – Надо будет докармливать.
– Докармливать? – переспросила я. – Но Фред строго-настрого запретил кормить малышей.
– Фред молодец, ему бы еще лет пять опыта – и вообще цены не будет, – улыбнулась Линда. – Кормить не мясом, разумеется, а адаптированными молочными смесями. Я подберу и вышлю одну. Остальные докупите.
Опять к казначею идти…
– У животных так случается часто: если помет большой, то кому-то материнского молока может не хватать. Поэтому в дикой природе выживают только сильнейшие. Увы.
«У людей также», – чуть не ляпнула я, но вовремя спохватилась и промолчала.
– А сразу вылечить магией? Это же царапины, – я с сочувствием посмотрела на мантикору, нахохлившуюся, как воробей, но хотя бы шипеть она перестала.
– Что ты! Животных нужно очень осторожно лечить магией,особенно таких маленьких, – Линда тоже не удержалась и погладила пушистую кроху. – Любое воздействие может нарушить магическую ауру. Так что магию используют, только когда без нее совсем никак. И то очень дозированно.
– А волкодава тоже будешь без магии стараться вылечить? – заинтересовалась я.
– Нет, перелом челюсти без магии не вылечить, иначе процесс заживления будет долгий и мучительный. Заметь: не только для волкодава. Кормить его жидким через зонд придется вам.
– Это веский аргумент, – я нервно усмехнулась, вспомнив внушительные челюсти.
– Вроде, все, – проговорила Линда, поглядывая на наручные часы. – Или у тебя будут еще просьбы?
– Что ты! Я и так тебя задержала!
А ведь ей еще волкодава оперировать…
– Ничего страшного, – отмахнулась женщина. – Перед тем, как снять щит, надо эмпатией успокой родителей, а то они перенервничали, как бы не кинулись. Сможешь?
– Да не переживай, я все сделаю. И спасибо огромное!
– Не стоит, – Линда улыбнулась. – Я ведь не лично тебе помогала.
– Все равно спасибо, – вернула улыбку я.
Линда кивнула и немного нетерпеливо посмотрела в сторону двери. Я же встала у края щита и сделала пару глубоких вдохов. Прежде чем успокаивать животных, следовало успокоиться самой. Нащупать точку спокойствия и растянуть ее дальше, так было проще, чем устанавливать визуальный контакт с каждым животным. Открыв глаза, я убедилась, что мантикоры, только что нервно бродившие взад-вперед и бившие себя по бокам шипастыми хвостами, присмирели и улеглись, даже неугомонная малышня – и та прибилась к маме, начавшей по очереди их вылизывать.
Убрав щит, я выпустила малышку, притихшую у меня на руках. Она, пошатываясь, дошла до материнского бока и тоже плюхнулась рядом, получив свою порцию вылизывания и ласки.
Вечером мне предстояло снова потревожить их, чтобы повторно обработать царапины. Линда обещала, что за пару дней заживут, регенерация у магических животных высокая, нужно просто немного помочь. А еще кормить специальной адаптированной смесью, с этим точно проблем возникнуть не должно.
Я еще минутку посмотрела на пушистую семью с кожистыми крыльями и с сожалением покинула вольер. Следующим пунктом моей программы значилось навестить садовника и узнать, всего ли ему хватило? А заодно заглянуть по дороге к келпи. Не то чтобы я сомневалась в способностях Фреда, но все-таки следовало убедиться, что нашего новенького устроили с комфортом, пусть и во временном вольере.
***
Ян перебирал очередную партию писем, поступивших в зоопарк, небрежно кидая на стол одно за другим. Поначалу ему было забавно наблюдать, как многие просители завуалировано или напрямую предлагают ему деньги (иногда неплохие) за проведение дня рождения, юбилея или какого-то другого торжества на территории королевского зоопарка. Высокий лорд и наследник одного из самых влиятельных семейств королевства, он точно не нуждался в деньгах.
Но потом сестра объяснила, что прежний управляющий не гнушался ничем, пользуясь тем, что королевская семья не особенно интересовалась зоопарком и его обитателями. После объяснения стало уже не так весело. И от предложения устроить маскарад в костюмах животных, с выпуском самых безопасных представителей местной фауны из клеток, Ян не смеялся, а раздражался. Яркие краски и толпа людей – стресс для зверей. А местные обитатели были куда разумнее своих не-магических собратьев. Это была одна из причин, по которой все желающие не могли прийти в зоопарк. Не главная, конечно, главная – обеспечение безопасности дворца. Но все же.
– Привет, – стоило подумать о Линде, как она зашла в кабинет.
– Давно не виделись, – обернулся к ней Ян, привычно целуя в щеку. – И ты сегодня поздно, обычно с самого утра приходишь.
– Задержалась, – сестра выглядела задумчивой. – Слушай, а у тебя есть документы твоей новенькой? Или хотя бы что-то на нее.
– Нет, мы не забираем паспорта и дипломы и не берем сотрудников в рабство, – привычно отшутился управляющий, но настрой и вопрос сестры его насторожили.
– А откуда она? И из какой семьи? Ты что-то о ней знаешь?
– Она из простой большой семьи. Приехала в столицу в поисках лучшей жизни, – ни словом не соврал Ян.
С сестрой-эмпатом врать было противопоказано.
– Я попросила ее применить эмпатию, успокоить мантикор.
– А что с мантикорами?
– Ерунда, котята всегда дерутся, речь не об этом. Эта Ива успокоила их мгновенно. Всех: и маленьких, и взрослых. От нее будто волна спокойствия пошла.
– Ничего удивительного, у нее стихия воды, волны вполне в ее духе.
– Ян, я серьезно, – сестра действительно смотрела на него без тени улыбки. – Она очень сильный эмпат.
– Я тебе это сразу сказал. Сильный маг и эмпат.
– Ты не понял, она очень сильный эмпат.
– Разве это плохо?
– Само по себе – нет. Только вопрос: что она здесь делает? Эмпатия чаще всего встречается у магов жизни. Потом идут маги смерти с эмпатией, образующей дар медиума. Стихийники с эмпатией – штучные спецы, создатели элементалей. При всей моей любви, Ян, твой зоопарк – не ее уровень.
– Она из глубинки, небогата, не смогла получить нормального образования, – Ян принялся перечислять скудные сведения о помощнице. – Может, еще сумеет дойти до Академии, где ее таланты оценят и огранят.
– Так почему сразу не пошла?
– Линда, скажи прямо: в чем проблема? – не выдержал Ян.
Кто-кто, а его сестра не была склонна к панике на пустом месте. Или это беременность так на нее повлияла?
Наверное, Линда сама поняла, что немного перегнула.
– Просто я как-то встречалась с сильным эмпатом, и мне это не понравилось, – сестра поморщилась от неприятных воспоминаний.
И в этом Ян прекрасно мог ее понять. Та встреча едва не стоила ей жизни.
– Ты думаешь, она так же сильна, как был тот миасит-заговорщик? – удивился он.
– Нет, вряд ли, – Линда вздохнула. – Просто на уровне ощущений или ассоциаций… Такое ровное и четкое воздействие… Не могу объяснить, что не так. И я совсем не уверена, что Майк или Кейв – сильнейшие эмпаты после Ликхара – смогли бы так же.
– Линда, но ведь это всего лишь мантикоры, – Ян подошел к сестре и приобнял за плечи. Кажется, ей самой не помешала бы толика спокойствия. – Вряд ли они были в бешенстве, правда? Находились на небольшом расстоянии от Ивы, скученно…
– Я поняла! Она сделала это очень профессионально! Ты сказал, у нее нет высшего магического образования, она не местресс. Но эмпатией воспользовалась очень умело, такое не сделаешь без подготовки, понимаешь?
– Эмпатии в Академии и не учат, это не обязательная способность мага. У меня, например, её нет.
– Да у тебя вообще чувствительность пня! – подшутила над братом Линда. – И все же как-то странно, не находишь?
– К слову, об Академии. Я же рассказывал тебе, как она создавала нам водоем, стихия откликнулась, но навыка ей точно не хватает.
– Куча странностей, – согласилась сестра. – Может, озадачим Ксавьера?
– Нет.
Яр резко убрал руку с ее плеча.
– Ты серьезно считаешь, что девушка с сильными способностями стоит того, чтобы обращаться к главе Тайной стражи?
– Она работает возле дворца с моим младшим братом.
– Я давно не ребенок. И ты прекрасно знаешь, какая здесь система защиты.
Они стояли друг напротив друга, соревнуясь в фирменной упертости Вируа. Ян уже хотел уйти, закончив ставший неприятным разговор, как сестра, к его удивлению, сдалась первой.
– Прости, я правда перегнула, – вздохнула она. – На самом деле, Ива точно не злодейка. Она хорошая девочка, которая искренне боится кого-то случайно обидеть и переживает за поцарапанного мантикотенка. Просто ее эмпатическая волна задела меня за живое. Сама не понимаю, почему вспомнила Ликхара. У них, кроме эмпатии, точно ничего общего.
– Возможно, тебе стоит поменьше работать? – осторожно предположил Ян, за что сразу получил возмущенный взгляд, подкрепленный подзатыльником.
– Давай хоть ты не будешь лезть с советами и напоминать про мое положение?
– Родители? – Ян понимающе улыбнулся.
– Все! Родители, свекры, Ксавьер. Даже Рози то и дело спрашивает, не тошнит ли меня?
– Не тошнит?
– Тошнит! От всеобщей заботы! Неужели ты тоже считаешь, что я не умею рассчитывать силы?
– Если честно… Ладно-ладно! Я в тебя верю.
– Вот и верь!
– И ты в меня. – Ян не удержался и сгреб сестру в охапку, пользуясь тем, что выше и сильнее. – Я разберусь со всем. А с Ивой и разбираться не нужно. Возможно, ей нужно просто помочь.
– Ой, тоже мне рыцарь на белом коне! – сестра шутливо шлепнула его пониже спины.
– На черном келпи.
– Устроили его?
– Устроили.
– Вот и молодцы. А теперь пойдем к волкодавам.
Ян не стал возражать. Лучше занять сестру ее любимым делом, чтобы не совала свой длинный нос куда не надо. Ива – загадка, которую он разгадает сам.