В настоящем
Даже теперь я чувствую вкус желчи, когда вспоминаю наше прошлое.
– Ты… – говорит всадник. Его глаза ловят мой взгляд. – А я все думал…
– Что со мной было дальше? – договариваю я за него. – Я выжила.
– Я рад.
Голод глубоко вздыхает, мой клинок вздрагивает от этого движения. Всадник откидывается на спинку стула, словно устраиваясь поудобнее. Очевидно, какие бы воспоминания ни сохранились у него обо мне, он думает, что это его спасение.
Ярость во мне нарастает, как прилив.
– Как же я тебя ненавижу, – шепчу я.
– Однако ты все еще не чиркнула ножом мне по горлу, – говорит он.
– На слабо хочешь взять? – шепчу я ему в ухо.
У меня руки чешутся сделать именно это. Увидеть, как брызнет из шеи его бессмертная кровь. Увидеть его боль. Вот зачем я здесь. Месть. Ничего другого мне не осталось.
– Ну давай, цветочек, – поддразнивает он, вторя моим мыслям.
– Не называй меня так.
Я вдавливаю клинок глубже: ласковое обращение только сильнее злит.
Покончи с этим, говорю я себе. И все же колеблюсь.
Просто я еще никогда никого не убивала.
Будет ли технически это убийством, если всадник все равно не может умереть?
Я непременно должна это выяснить. Это мой долг перед Элоа, перед тетей, перед двоюродными братьями и сестрами.
Вдавливаю нож еще глубже и смотрю, как кровь стекает по лезвию.
– Не умеешь, – говорит Голод, и голос у него спокойный. Я чувствую, как он пялится на меня, словно запоминая мои черты. Это тоже злит.
– Заткнись.
Я делаю глубокий вдох, набираясь храбрости.
Как будто слегка забавляясь, всадник говорит:
– Ты хоть понимаешь, что я могу тебя остановить, если захочу?
При этих словах я замираю.
Всадник откровенно ухмыляется.
– Девочка, ты что, забыла о моих способностях?
Я смотрю ему в глаза.
Только что сила была на моей стороне, и тут…
Пол начинает ходить ходуном, твердое дерево растрескивается под ногами. Меня отбрасывает в сторону, и я ударяюсь плечом о стену. Каким-то чудом мне удается не выронить кинжал. Слышу, как скрипит под Голодом стул, и тут же всадник хватает меня.
Чистый инстинкт заставляет меня выбросить вперед руку с кинжалом. Острие вонзается в Голода. Он глухо вскрикивает, глядя на рукоять, торчащую из груди, и его лицо искажает гримаса.
Я взвизгиваю от неожиданности.
Дерьмо! Я ударила его ножом! По-настоящему! С ужасом смотрю на оружие, вонзенное в его тело, но удовлетворение так и не приходит.
Жнец с гримасой берется за рукоять, выдергивает окровавленный кинжал и отбрасывает в сторону.
Я тянусь за новым оружием, но Жнец хватает меня за горло, тащит к столу, впечатывает в полированную поверхность, и его коса оказывается подо мной.
Нижняя часть тела Голода вжимается в мою.
– Глупенький маленький цветочек, – бросает он, нависая надо мной.
Я снова тянусь к кинжалу, висящему в ножнах на бедре. Жнец опережает меня: его рука скользит по моему боку и выхватывает оружие. Он отбрасывает его в сторону, затем вытягивает другой клинок, подлиннее, прицепленный к нагрудному ремню, бегло осматривает и отшвыривает далеко в сторону.
Вот и все. Последняя часть моего грандиозного плана рухнула. Третий раз в жизни я оказываюсь в безраздельной власти всадника.
– Это и был твой план? – хрипит он, а его кровь капает мне на грудь. – Прийти сюда и убить меня? Из тебя убийца еще хуже, чем шлюха.
Я плюю ему в лицо.
В ответ он крепко сдавливает мое горло.
– Но нет, конечно, ты не хотела меня убивать, – говорит он, стараясь поймать мой взгляд. – Ты же видела, что я не могу умереть, и знаешь, на что я способен. Ты же не настолько глупа, чтобы думать, будто тебе по силам прикончить меня…
Где-то в особняке открывается дверь.
Голод бросает в ту сторону злобный взгляд. Я, пользуясь моментом, подтягиваю ногу к груди и изо всех сил бью ублюдка по яйцам.
Охая от боли, Голод выпускает меня и хватается за пострадавшее место, а я, пользуясь моментом, выбегаю из комнаты.
Вон, вон отсюда!
Я перепрыгиваю через труп, сворачиваю за угол… Какой-то человек преграждает мне путь.
Твою мать!
При виде меня глаза у него слегка округляются. Я притормаживаю, но все-таки врезаюсь в него, и мы оба падаем, сплетаясь в клубок.
Отчаянно пытаюсь освободиться и тут слышу приближающиеся шаги Голода. Прежде чем я успеваю подняться, человек, лежащий на мне, отлетает в сторону от удара ноги. Коса Жнеца опускается ему на горло.
– Я тебе говорил, чтобы ты не вмешивался? – говорит Жнец своему стражнику.
– Но…
Глаза мужчины устремляются на меня.
Стремительно, так, что я не успеваю уловить движение, Голод перерезает стражнику шею, и из открывшейся артерии хлещет кровь.
Я вскрикиваю от этого зрелища. Стражник все еще смотрит на меня, потрясенно и испуганно, и тянет руку к перерезанному горлу.
Да, вечер явно не задался.
Я вновь судорожно пытаюсь встать.
Всадник ставит ногу мне на грудь.
– Ну-ну, я с тобой еще не закончил.
Он вновь заносит косу. Теперь ее лезвие перепачкано кровью.
При виде ее я закрываю глаза и часто дышу, стараясь не лишиться чувств.
– Почему ты думаешь, что я не убью тебя на месте, прямо сейчас? – спрашивает Жнец.
– Я не боюсь смерти, – тихо отвечаю я.
– Ах, вот как? – Кажется, всадника это забавляет. – Тогда открой глаза и взгляни ей в лицо.
В его голосе звучит издевка, и это заставляет меня разлепить веки. Я вскидываю на него яростный взгляд.
Он склоняет голову набок.
– Вот так. Дай-ка поглядеть на тебя.
Если бы его лицо не маячило так далеко, я бы попыталась плюнуть в него еще раз.
Голод не спешит.
– Я думал о том, встретимся ли мы снова. Зря ты не сказала, кто ты. Я бы тебя пощадил.
Я хмыкаю. Как будто он тогда слушал, что я говорю.
– Но ты не пощадил, – говорю я. – Взгляни на мою грудь, и сам убедишься.
– Однако же ты выжила. – Он смотрит на меня испытующе, как будто сам не может в это поверить. – Зачем же было искать меня, снова навлекать на себя мой гнев?
Что-то теплое и влажное касается моего плеча, стекает по руке и поднимается вверх, к волосам. Далеко не сразу я догадываюсь, что это кровь убитого.
С ужасом смотрю на Голода и дышу носом, стараясь не дать волю эмоциям.
– Я хотела сделать тебе больно.
Он приподнимает брови.
– Яйца и правда еще побаливают, цветочек, надо отдать тебе должное.
Щеки у меня вспыхивают от гнева, несмотря на весь очевидный ужас моего положения.
– Пошел ты…
Всадник сильнее придавливает меня сапогом.
– Ты сама хотела туда сходить, помнишь? Но я все еще не хочу твою киску.
Для него это все шуточки. И моя боль, и боль всех остальных.
– Когда мы впервые встретились, ты отнял у меня всех, кого я любила, – шепчу я. – А потом еще раз.
Он хмурится.
– Я делаю свое дело, смертная. И буду делать до тех пор, пока меня не призовут домой.
Еще секунду Голод разглядывает меня. А затем убирает сапог с моей груди, наклоняется и рывком поднимает на ноги.
– Однако я думал, что ты не такая, как другие паразиты.
Он хватает меня за руку выше локтя и тащит по коридору, лишь раз остановившись по пути – чтобы снять с вешалки моток веревки.
Я упираюсь, издаю отчаянный вопль, но это ни к чему не приводит. Не имею ни малейшего понятия, что меня ждет. У Голода было уже несколько возможностей убить меня.
Ни одной из них он не воспользовался.
Но, может, просто время тянет.
Голод затаскивает меня в пустую комнату. Вталкивает внутрь и захлопывает за нами дверь.
Я тяжело падаю на пол, так, что зубы щелкают. Жнец шагает ко мне.
Я шарахаюсь от него, но бежать некуда. Я заперта в этой комнате вместе со сверхъестественным монстром.
Какую-то долю секунды мы смотрим друг на друга – хищник и добыча.
Он меня убьет. Я по глазам вижу, как он нас всех ненавидит, какое наслаждение для него уничтожать нас одного за другим. В руках у него все еще коса и веревка, которую он прихватил в коридоре.
Голод опускается на колени возле меня, его мучительно красивое лицо освещено масляными лампами. Из его груди, куда я только недавно вонзила нож, сочится кровь. Мой взгляд падает на его шею – она тоже перемазана кровью. Что бы он ни говорил, мне удалось ранить его.
Всадник хватает меня за запястье, и не знаю, в чем дело – в касании его пальцев или во взгляде, – но волоски у меня на руке встают дыбом.
– Пусти!
Я пытаюсь вырвать руку, но его хватка не ослабевает.
Он хватает меня за другое запястье, сжимает обе руки вместе, а затем начинает обматывать их веревкой.
– Что ты делаешь?
Я сопротивляюсь. И снова абсолютно тщетно. Кажется, он обладает сверхъестественной силой.
– Усмиряю тебя, – говорит он. – Я думал, это очевидно.
Голод с безмятежным лицом связывает мне руки. Потом откидывается назад и оценивающе смотрит на меня.
– Будешь еще пытаться меня убить?
Я перестаю вырываться.
Так вот в чем дело? Он не хочет, чтобы я опять напала на него?
Я слишком долго тяну с ответом.
Уголок рта у всадника кривится.
– Так я и думал, – говорит он, принимая мое молчание за согласие.
По правде говоря, если только представится возможность, я непременно попытаюсь вывести его из строя еще раз.
С минуту всадник смотрит на меня изучающим взглядом.
– Для того, кто так боится кисок, – говорю я, – ты что-то уж очень долго меня разглядываешь.
Жнец не клюет на эту приманку.
– Скажи, – говорит он, сидя в той же позе, откинувшись назад, – что бы ты сделала на моем месте, если бы девушка, сперва спасшая, спустя годы попыталась тебя убить, а потом вдруг оказалась твоей пленницей?
Дальше по сюжету – моя смерть. Мучительная. Я определенно упустила второй шанс спасти свою жизнь.
Я смотрю на всадника, совершенно упав духом.
– Не знаю, – отвечаю я с горечью. – Я же не монстр.
Эти пугающие глаза все так же оценивающе смотрят на меня.
– Я никогда не делал исключений для кого-то из людей, – признается он, – и не хочу делать их сейчас.
По его тону я понимаю, что следом будет «но».
– Но должен сказать, что пока только один человек спас мне жизнь. Этот случай, увы, оставил во мне след. – Он наклоняется ближе. – Это должно тревожить такого хрупкого цветочка, как ты.
Еще как тревожит, приятель.
Он встает, не сводя с меня своих зеленых глаз.
– Утром мы с тобой еще поговорим. – Голод направляется к выходу из комнаты, но у самой двери останавливается. – А если ты попытаешься исчезнуть из этого дома, я заставлю тебя об этом пожалеть.
В голове тут же всплывают картины окровавленных тел в гостиной и в общей могиле за домом. Я могу сколько угодно храбриться и дерзить, но ни за что на свете не сделаю попытки бежать этой ночью. Голод не из тех, чье терпение стоит испытывать.
Всадник окидывает меня взглядом с ног до головы.
– Надо было тебе держаться от меня подальше. Даже если ты и сейчас все еще тот маленький цветочек, который спас меня когда-то, – не в моих правилах позволять цветам расти…