Лернье проснулся рано, в джунглях только начали гомонить птицы, предчувствуя скорый рассвет. Был самый темный час. В небе висел хвост Звездного Дракона, от него струился к земле тусклый свет. Лернье сел, растер онемевшее лицо и закашлялся от свежего, пронзительного бриза, ударившего со стороны океана. Игнатия возле потухшего костра не было. Лернье закурил.
Начинался рассвет. В джунглях дружно закричали обезьяны, приветствуя восходящее солнце. Лернье вспомнил, как в свое время Андре говорил о зачатках примитивной культуры у местных приматов.
– Люди дичают, а обезьяны набираются ума, – усмехнулся он.
Лернье нашарил возле себя фляжку и с удовольствием приложился к шершавому горлышку. После, неторопливо выкурил сигарету, равнодушно наблюдая за фантастическими по своей красоте играми света.
Игнатия он нашел на берегу. Мальчишка сидел, по—туземному скрестив ноги, обратившись лицом в сторону океана. Невдалеке от берега шли косяком крупные морские животные, их огромные лоснящиеся тела вспарывали волну. Стая была хорошо видна с берега – темная полоса в темной воде.
– Красиво, – Игнатий оглянулся на Лернье. – Все люди должны жить так. Если я смогу вернуться в свой мир, я постараюсь воссоздать этот рай.
Лернье промолчал. Он мог сказать, что дорога в ад вымощена благими намерениями. Но говорить это Игнатию было бесполезно, мальчишка был фанатиком своей идеи.
– Ты и представить не можешь, – тем временем говорил тот, – как живут люди, в какой нужде, в каком безумии.
– Могу, парень. Все это я уже видел и знаю. Жизнь может быть отвратительной, невыносимой. Но поверь мне на слово, в этом мире нет никакой другой силы, кроме человека, способной изменить что—то к лучшему. По крайней мере, я такой силы не знаю. Глупо и даже чревато выдумывать что—то новое, потому что ничего лучше, разумней, добрей уже не будет. И запомни еще вот что: мы должны уважать и беречь данный нам Богом мир… А сейчас пора собираться в путь. Мастер Сапи не любит, когда на прием к нему опаздывают.
Дорога серпантином вилась по склону горы. Горные склоны были покрыты густым лесом. Вскоре свежее дыхание океана сменилось удушливым маревом, поднимавшимся от заболоченных низин. Попав в это сумеречное царство, путники невольно ускорили шаг.
– В этих местах обитает племя темнокожих охотников за человеческими трофеями. Так что не все так гладко в твоем раю, – усмехнулся Лернье. – Каннибалы охотятся за рыбаками и крестьянами в долинах рек. Горожане пытались выжечь джунгли. Но после очередного пала лес становится гуще.
– Местные жители чем—нибудь болеют? – Игнатий перепрыгнул через лужу с темной водой.
– Нет… Их поражает только слабоумие. Иногда. Но в диком мире не сразу отличишь слабоумного от наивного рыбака.
– Это удивительный мир, – улыбнулся Игнатий и повторил: – Удивительный…
– Не суди по обложке. Осмотрись. Все не так просто. Всегда все не так.
Дорога круто забирала вверх. По обе ее стороны появились луга и пастбища. Вдалеке мелькали соломенные крыши хижин. Игнатий оглянулся назад. Перед ним развернулась панорама с бескрайним океаном с одной стороны и такой же бескрайней равниной с другой. Он улыбнулся и вдохнул полной грудью. Величественная равнина, иссеченная речными дельтами, напоминала мозаику, лежавшую под иссиня—черными небесами. И призраком кувыркался в них Звездный Дракон.
Город Мастеров Сапи встретил их ремесленными предместьями. Высокие цеха служили городской стеной. Из открытых окон доносилось шипение и дробный перестук молоточков. Под большими навесами ткали полотно и ковры. Но чем ближе они подходили к центру города и дворцу Мастеров Сапи, тем чаще встречались им люди в желтых одеждах. Они шли, перебирая четки, прикрыв глаза, тщательно ухоженные, с гладко выбритыми головами, блестевшими на солнце.
При встрече с ними Лернье неизменно отворачивался в сторону, взгляд его выражал брезгливость.
– В чем дело, Жак? – спросил его спутник.
– Друг мой, ты вначале пути. Тебе будут рассказывать о Мастерах Сапи. Помни, исполнители его воли именно эти люди. И очень часто они дополняют его распоряжения собственным произволом. Однажды они едва не потеряли власть. Чтобы этого не произошло снова, обрекли на верную гибель десятки тысяч ни в чем не повинных людей. В моем мире такую одежду носят святые, в этом мире под той же одеждой скрывается зло… Я уверен, трагедия прошлого очень скоро повторится.
– Это твои догадки. Как по мне, ты просто недолюбливаешь этот мир.
– Думай, как хочешь, друг мой. Но не заблуждайся насчет этих людей… А вот это и есть дворец Мастеров Сапи! Насладись этим поистине редким зрелищем, друг мой!
– Но ведь это космический аппарат. Верно?
– Очень древний космический аппарат, – кивнул Лернье. – Мои вероломные коллеги даже полагали, что это и есть квант—модуль, который земляне пока что изготовить не в состоянии.
– Мастера Сапи – раса из другого мира?
– Да. Туземцы украсили их космический корабль пластинами из драгоценных металлов. Кстати, это сооружение практически невозможно уничтожить. Это вид поля.
– Поля? – Игнатий вспомнил рассказы Бутара о Поле Надежды – одной из легенд Мерцающего шара.
– Да, неизвестный нам вид поля… Однако, в данном случае имеет значение только тот факт, что Андре каким—то образом удалось провести полное сканирование объекта. И с этой бесценной информацией он переметнулся на сторону Конфедерации Зеленого стяга. Неприятная история… И непонятная активизация наших врагов.
Их прием Мастером Сапи Но—Ха был устроен более чем торжественно.
Челядь выстроилась вдоль стен. Хор тянул гимн, благословляющий власть династии Мастеров. Андре поднесли позолоченный ярлык, открывающий перед ним все двери в этой стране.
– Прошу вас, господа! – человек в желтом открыл перед гостями высокую дверь, и Лернье с Игнатием оказались в приемной.
Убранство кабинета выдавало в правителе аскета. Простая мебель из черного дерева. Стены украшены панелями из той же древесины. Возле каждой из них стоял низкий столик и по четыре скамьи. Возле широкого окна сидел человек в желтом. По его отсутствующему взгляду Игнатий догадался, что он находится в трансе.
– Неужели…– только и успел сказать он, но Лернье остановил его движением руки.
Внезапно балконная дверь приоткрылась, и по кабинету пробежал порыв ветра. Человек в желтом, не открывая глаз, произнес отсутствующим голосом:
– Мастер Сапи Но—Ха ждет вас на балконе.
Не обращая на него внимания, Лернье стремительно прошел к низкому пюпитру, на котором лежал огромный рукописный фолиант.
– Прежде, чем ты познакомишься с Мастером, – быстро сказал он, – тебе нужно приготовиться к тому, что он может явиться перед нами в любом обличии. Невозможно угадать, – Жак перевернул несколько страниц, – как будет выглядеть Мастер. Я видел его в образе рептилии и пожилым человеком с характерными чертами туземцев. Запомни, Сапи Но—Ха не путаник—волшебник из страны Оз. Сейчас ты убедишься в этом.
Он закрыл книгу и вышел на балкон.
– Здравствуйте, Мастер, – услышал его приглушенный голос Игнатий.
Когда он вышел на балкон, Мастер и Лернье молча смотрели вдаль. Сапи Но—Ха оказался немолодым человеком, одетым в простую серую одежду.
– Вы должны отдавать себе отчет, – неожиданно сказал Лернье и жутковато улыбнулся.
Игнатию показалось странным, что Лернье разговаривает с правителем в таком тоне.
В ответ Мастер вновь промолчал.
– Это неубедительно! – снова с полуслова произнес Лернье. – Довольно странно слышать подобное…
Мастер молчал. И вдруг Игнатий понял, что происходит. И почувствовал, как внутри него черным шаром набухает страх.
Мастер посмотрел на него. Игнатий увидел его безжизненные глаза и дряблую, сероватую кожу лица, длинный, почти безгубый рот и неправильной формы подбородок. Лернье не обманул его – Мастер Но—Ха не был человеком.
И в тот же миг в голове Игнатия закружился мягкий обволакивающий голос:
– Да, это он. Я знал, что он появится…
«Я вас не понимаю», – подумал Игнатий.
– Говори вслух, – сердито сказал Лернье.
– Да, – прошелестел голос Мастера. – Говори вслух. Так будет удобней для всех.
«О чем это я?»– растеряно подумал Игнатий и сказал вслух:
– Здравствуйте, это очень большая честь – познакомиться с Вами.
Лернье коротко рассмеялся и пробормотал:
– Дипломат… Друг мой, – напористо сказал он, – честь встретиться с Мастером Сапи Но—Ха выпадает не всякому подданному, не говоря уже об иноземцах. Так что говори исключительно по существу.
Игнатий с удивлением посмотрел на него, что—то с Жаком происходило неладное.
– Простите меня, – Игнатий поклонился Мастеру. – В вашем мире я оказался по воле случая.
– Я знаю, – прошелестел голос Великого Мастера. – А вас я благодарю, Лернье.
– Не стоит. Если бы меня не выкинули из драккара, ничего этого не случилось… Мастер, я умоляю вас трезво оценить все возможные последствия своего решения. Вселенная не погибнет. Периодически сворачивается та или иная локация. Этому есть научное обоснование. Но в данном случае я, вообще, не вижу причин для паники.
– Лернье, вы слишком молоды и обладаете крохотной крупицей моих познаний. Я отпущу этих людей. Дам им свободу.
– Они погибнут, и это вы тоже понимаете очень хорошо! – Лернье вплотную подошел к Мастеру. – Скажите прямо, вы решили избавиться от здоровых сил общества. А все россказни про скорый апокалипсис – всего лишь уловка для отвода глаз!
Мастер что—то ответил на незнакомом Игнатию языке. Лицо у Лернье стало хищным.
– Вовремя мы перебили ваших лазутчиков на Земле! – сказал он.
– Лернье, это были не лазутчики, а дипломатическая миссия. Вам не удастся вывести меня из равновесия. Хотя это обычная практика землян, – Мастер начал метаморфозу. – И берегите своего друга, господин Жак. За него вы отвечаете головой, – он не разжал губ, но Игнатий мог поклясться, что Мастер жутковато улыбнулся.
На их глазах уродливое существо, мгновение назад бывшее подобием человека, превратилось в крылатого ящера с огромными красноватыми глазами и раздвоенным драконьим хвостом. Монстр легко оттолкнулся и стремительно взмыл в высокое небо.
– Мне нужно отдохнуть от людей, – прошелестел голос Мастера. – Прощайте!
Игнатий облокотился на перила балкона и посмотрел на чудесный город Мастеров Сапи, на далекий океан и поселения на берегу уже совсем другими глазами.
– Это конец. Поздно что—то менять. Одного только не могу понять. Такое мудрое создание, как Мастер уверен, что вселенная очень скоро и в одночасье погибнет. Но ведь это невозможно. Хотя я не чувствую, чтобы он лгал или прикрывал этим вымыслом желание уничтожить ростки сопротивления, – Лернье покачал головой. – Все это очень странно. Вся раса мастеров связана друг с другом. Они постоянно обмениваются информацией и в курсе происходящего в каждой галактике, в каждом мире, где укоренился их народ.
Они шли по узкой улочке на окраине города.
– Честно говоря, Жак, сейчас меня больше всего занимает другой вопрос. Какая роль отведена мне?
– Давай, поговорим об этом немного позже.
– Хорошо, поговорим позже. Ты все время говоришь о Мастере как о множестве. Как это понимать?
– Мастер Сапи – совокупность микроскопических живых существ, обладающих коллективным разумом. Твари неопределенной природы и поистине фантастических способностей. Полторы тысячи лет назад наш мир столкнулся с экспансией этих бестий. Что бы сейчас не говорил Мастер, это не было дипломатической миссией. Мы победили. А этот мир битву когда—то проиграл… Мы здесь застряли надолго, друг мой. И вряд ли выпутаемся из этой передряги.
– Но я то тут каким боком?!
– Ты – часть древнего предсказания: ибо в конце времен явится человек из мира Ветра Надежды. Этот человек – ты…
– Бред какой—то… Ветер Надежды – это просто красивая мечта людей о лучшей доле.
Лернье невесело улыбнулся:
– В этом мире Ветер Надежды – не отголосок чьей—то мечты. Ты будешь дышать им… Очень скоро ты будешь жить этой мечтой.