Ксанф проводил рыдающего Снофру.
– Ну что ж, а теперь навестим нашу несчастную сестру, – сказал Симон.
Экстрасенсы вошли в комнату к Теоне, девушка по-прежнему лежала без чувств на постели, а рядом сидел и горько плакал безутешный Хотеп. Увидев Симона, Хотеп встал, экстрасенс погладил его по склоненной голове.
– Не отчаивайтесь, может, еще Теона и будет жива, – сказал Симон.
– Зачем он так поступил? – прошептал секретарь. – Он же все знал. Я тоже любил Теону, но не осмеливался даже пальцем прикоснуться к ней, а Нефер… Как он мог? Тело всякой женщины —это храм, а тело жрицы – особое святилище, в которое только бог имеет право входить. Безумец, несчастный безумец.
Все покинули покои Теоны, оставив ее на попечение верного Хотепа.
– Если, кто и рехнулся – так это твой Хотеп, – сказал алхимик.– Сердце Хотепа того гляди разорвется от горя.
– Я дам Хотепу лекарство, чтобы он сегодня ночью спал, а сам буду дежурить с Теоной, – сказал Симон. – Ты же позаботься о Нефере.
– Конечно, я не брошу беднягу, хоть он и натворил дел.
Патрикий почти не спал в эту ночь, он думал о Нефере и его возлюбленной Теоне. Но, к его удивлению, Теона и Нефер вышли к завтраку. Теона была в сознании, Хотеп нес ее к столу на руках; Нефер шел сам, Ксанф заботливо поддерживал жреца. Хуже всех выглядел Хотеп, его лицо было измученным и утомленным. За столом царила мрачная атмосфера. Нефер выпил лишь стакан молока, Теона вообще не притронулась к пище. После завтрака влюбленные вновь разошлись по своим комнатам.
– Приближается важный час, – озабоченно проговорил Симон, – нельзя оставлять этих несчастных одних.
– Теона уж точно не одна, – печально усмехнулся Ксанф. – Твой Хотеп, словно поселился в ее комнате. Куда смотрит Нефер? Того гляди твой секретарь отобьет его возлюбленную.
– Нефер знает, что Хотеп не причинит вреда Теоне, – сказал Симон.
– Точно, уж большего зла, чем совершил этот красавчик, сложно придумать. Даже, если бы Нефер задушил, прирезал или отравил Теону, его преступление и то не было бы таким чудовищным. Но опуститься до плотских отношений – ниже уже некуда падать. И, если его тело, жаждущее наслаждений, испытает сейчас муки – это будет справедливо.
Симон, Ксанф и Патрикий зашли в комнату к Неферу. Жрец сидел в кресле, но выглядел напряженным.
– Какое странное ощущение, словно судороги, – сказал он.
– Началось, – кивнул Ксанф. – Надо позвать Хотепа. Его помощь нам будет не лишней.
– Хотеп сейчас с Теоной, – сказал Нефер. – Не надо оставлять ее одну.
– Нет, – покачал головой алхимик, – грешили вместе, так и расплачивайтесь вдвоем. Пусть и она придет сюда. К тому же, если ты умрешь, Теона тоже не заживется. В твоих руках жизнь возлюбленной.
– Я сейчас приведу их, – сказал Симон.
Экстрасенс вскоре вернулся в сопровождении Хотепа, который нес на руках Теону. Секретарь усадил девушку в стоящее рядом кресло.
– Ну, вроде все в сборе, – удовлетворенно проговорил Ксанф.
Сердце Патрикия бешено колотилось в предчувствии чего-то ужасного, но юноша изо всех сил старался не показывать виду, как ему страшно.
В этот миг болезненная судорога пробежала по телу Нефера.
– Теона, милая не смотри на меня! – воскликнул он.
Но падшая жрица не сводила широко раскрытых глаза со своего возлюбленного.
– Не бросай меня, моя любовь! – в отчаянии закричала Теона.
Ксанф взял за руки жреца, чуть выше локтей.
– Делай так же! – скомандовал он.
Нефер инстинктивным движением вцепился в руки алхимика. Симон подошел сзади и взяла жреца за плечи.
– Патрик, возьмите ту бутылочку со стола, там нюхательная соль! – крикнул наставник.
Патрикий поспешно схватил указанный предмет и встал рядом с Симоном. Страшный приступ боли, медленно приближающийся, словно накатывающая волна, накрыл Нефера. Он всем телом подался вперед и вдруг бессильно упал назад. Несколько минут он безжизненно лежал, а Симон подносил к его носу флакончик. Но вот веки Нефера дрогнули, и жрец открыл глаза. Он тяжело дышал, словно после стремительного бега.
– Первый приступ ты выдержал, молодец! – подбодрил его Ксанф. – Осталось еще два. Если сможешь и их пережить, вернешь свой дар, а, может, даже станешь богом. Тогда и Теоне мучиться не придется. Соединишься с ней еще раз, чтобы твои божественные силы вошли в ее плоть, и заживете счастливо. Так что, давай, парень, держись.
– Это было чудовищно, – прошептал Нефер. – Если эти приступы будут такими же, мне не справиться.
– Ты сможешь, старайся, – сказал алхимик.
– Не знаю, – покачал головой Нефер.
Еще не успев отдышаться, он ощутил новую волну.
– Нет, нет, я не могу, не надо, – прошептал Нефер. – Я не хочу.
– Надо, терпи! – крикнул Ксанф.
Нефер стиснул зубы, на его губах от чудовищного напряжения выступила кровь, кровью покрылось и все тело.
– Не надо, не надо, – шептал он.
– Жилы рвутся, – озабоченно покачал головой Ксанф. – Бедняга может и не справиться.
Патрик и Хотеп расширенными от ужаса глазами смотрели на страшное зрелище этой борьбы человека с собственным телом. Теона опустилась на пол и обняла колени возлюбленного.
– Я не отдам тебя смерти, – сказала она.
Нефер подался вперед и вдруг вновь безжизненно откинулся на спинку кресла. Теперь Ксанф и Симон около часа приводили жреца в чувство. Наконец Нефер открыл глаза.
– Убейте мня, – прошептал он. – Мои силы иссякли. Дайте мне достойно умереть.
– Осталось последнее испытание, – сказал Ксанф. – Большая часть уже позади.
– Мне не выдержать. Симон, – обратился он к экстрасенсу. – Все знают, что вы обладаете божественными знаниями, прервите мои страдания, умоляю.
– К сожалению, в данном случае, я не могу вам помочь. Ваша жизнь и смерть теперь только в ваших руках. Вы все еще экстрасенс, хоть и теряющий силы.
– Если вы действительно любите Теону, то перенесете ради нее мучения, – проговорил Хотеп. – Вы же клялись Теоне в любви. Или все это ложь?
– Нефер, я с тобой! – в отчаянии воскликнула девушка
– Не могу! – прошептал Нефер, судорога исказила его лицо. – Это мой предел!
Жрец подался вперед, и его тело изогнулось дугой. Выражение «сердце рвется из груди» теперь Патрик наблюдал не в метафорическом смысле. Область сердца Нефера поднялась, вздулась и, бешено бьющийся орган, четко обрисовался под кожей. Симон, чтобы сердце не прорвало грудную клетку, положил на него ладонь.
– Терпи, брат! – крикнул Ксанф.
– Не могу! – стон, который Нефер больше не мог сдержать сошел с его сомкнутых губ. Жрец согнулся пополам и вдруг, распрямившись, без чувств упал на спинку кресла. Несколько минут Нефер не подавал никаких признаков жизни. Ксанф пытался поймать его пульс.